Корина смотрела вслед Элли с бессильной яростью.
– Позволь, хозяйка, я догоню эту нахалку, – предложил Нарк, оскалив зубастую пасть, – Я вовсе не волшебный волк, а самый обыкновенный, и зубы у меня обыкновенные, железные. С девчонкой я запросто расправлюсь.
Корина заколебалась. Она помнила свое правило – после злого дела обязательно совершать добрый поступок, пусть и самый маленький. Загнав Элли в ловушку, она совершила зло. Пытавшись испугать ее хлыстом, она тоже поступила нехорошо. И теперь еще позволить волку напасть на девочку?
– Не-ет, – нерешительно протянула Корина, – не надо… Хотя… хотя поступай как знаешь.
Королева отвернулась, не желая видеть, что произойдет дальше. Она отлично знала, как поступит волк. А Нарк, не колеблясь, бросился по тропинке вслед за Элли.
Прошла секунда, другая. Корина ждала, что вот-вот послышится испуганный вопль девочки, но вместо этого из-за деревьев донесся злобный волчий вой, а потом и его отчаянный визг. Королева обернулась и увидела, как на поляну вышел Дровосек. Его брови были сурово нахмурены.
– Итак, обманщица, ко всем своим злодеяниям ты пыталась еще и убить мою дорогую Элли, – произнес он, сжимая свои тяжелые кулаки.
– Нет! – испуганно воскликнула Корина. – Нарк сам бросился за ней, я не приказывала ему делать это.
– Убирайся из Волшебной страны! Тебе здесь больше не место.
– Ну нет! Вы забыли, что я – королева Зеленой страны!
– Ты стала ею, обманув меня, доверчивых Мигунов и простодушных Марранов, – возразил Дровосек. – И как я мог поверить, что Страшила и Дром затевают что-то недоброе против меня?
– Да что вы знаете! – презрительно воскликнула Корина. – Наверное, вы поверили этому предателю Дональду? Жалкое, неблагодарное создание…
Вместо ответа Дровосек протянул вперед раскрытую ладонь. На ней стоял… крошечный Дром! Малыш возмущенно закричат, потрясая малюсенькими кулачками:
– Обманщица! Я узнаю тебя, хоть в прошлый раз ты была бедно одета. Это ты заманила меня в ловушку и засыпала камнями! Это из-за тебя я стал таким маленьким и слабым. Но я остался железным, а значит, неутомимым. День и ночь я бежал в Фиолетовую страну, чтобы предупредить Дровосека о твоем коварстве. Теперь тебе никуда от нас не скрыться, ведьма!
Корина в растерянности опустила голову.
– Все пропало… – прошептала она.
– Я же предупреждала тебя, колдунья, что твоя власть закончилась, – сказала Элли, вернувшись на поляну. В ее глазах еще стояли слезы от только что пережитого ужаса, но она уже слегка улыбалась.
– Мой милый Дровосек, неужели все худшее позади?
Но тут высоко в небе послышался шум. Сверху спускался огромный черный дракон.
Глава семнадцатая
ПЕРВАЯ ЗВЕЗДА
– Бежим! – крикнула Элли, хватая Дровосека за руку. Тот нехотя отступил к тропинке. Будь у него топор, он не испугался бы даже этого летающего чудовища. Но с голыми, пусть и железными руками с драконом было не справиться. Повернувшись, он побежал вслед за девочкой. Дром лежал у него на голове, вцепившись в зубья короны обеими ручонками.
Вараг плавно опустился на поляну и распластал одно крыло по траве так, чтобы Корина могла подняться ему на спину.
– Летим, моя королева! – пророкотал он, выбрасывая из пасти снопы искр. – В Зеленой стране неспокойно. Твои подданные узнали о появлении феи Убивающего Домика и побросали работу. Они вооружились кто чем и пошли к Изумрудному городу, но отряды Марранов остановили их. Горожане тоже ропщут, не понимая, что происходит. Марраны докладывают, будто бы многие стали жалеть, что лишились такого мудрого правителя, как Страшила.
– Полетели быстрей, – приказала Корина, усевшись на широкую чешуйчатую спину. – Но сначала сожги этот проклятый лес!
Дракон поднялся в воздух и выдохнул длинную струю пламени. Вершины нескольких елей вспыхнули, словно спички.
– Еще, еще! – кричала в ярости колдунья. – Сожги эту ненавистную Элли и глупца Дровосека! Я сделала его королем, а он оказался неблагодарным созданием. Жги, пали, вали деревья!
Вскоре почти весь лес охватило пламя. Армия Мигунов, стоявшая с оружием в руках в оцеплении, отбежала подальше. При виде ужасного дракона с Кориной на спине, солдаты, как один, попадали на землю и закрыли головы руками.
Описав круг над пылающим лесом, Вараг взял курс на Изумрудный город.
Почувствовав запах дыма, Элли забеспокоилась.
– Наверное, Корина приказала дракону поджечь лес, – тревожно сказала она, – Бежим, Дровосек, бежим!
Король, не задумываясь, подхватил девочку на руки и помчался по тропинке. Но пожар оказался проворнее. Поднявшийся по приказу Корины, сильный ветер быстро разнес пламя, и вскоре Дровосека со всех сторон обступил огонь. Позади с треском падали огромные ели, поднимая фонтаны искр. Густой дым наполнил воздух, так что Элли стала задыхаться. Сидевший на голове у Дровосека Дром вздыхал: «Эх, если бы я был, как прежде, великаном! Мы бы мигом выбрались из леса. И дракона я бы схватил за хвост да ка-ак шмякнул бы о землю!»
Едва дракон улетел, Мигуны повскакивали на ноги. Они с ужасом смотрели на пылающий лес. Неужели Элли и король Гуд погибли в яростном пламени? Но тут из клубящегося дыма выскочил Дровосек с еле дышащей Элли на руках.
– Ура! Ура! – закричали Мигуны и бросились на помощь своему повелителю.
Только к вечеру Элли пришла в себя. Она лежала на кровати в одной из комнат Фиолетового дворца. Рядом на стуле сидел Дровосек и с грустью смотрел на девочку.
Заметив, что она открыла глаза, король вскочил на ноги.
– Как ты себя чувствуешь, милая Элли? – взволнованно спросил он.
– Не плохо… только в глазах туман… – еле слышно прошептала Элли. – Где… где Корина?
– Она улетела на черном драконе в Изумрудный город, – ответил Дровосек. – Птицы сообщили, что в Зеленой стране началось восстание. Все ее жители узнали, что Корина – обманщица и злая колдунья. Вооружившись вилами и граблями, они пошли к столице. Но подходы к Изумрудному городу охраняют отряды глиняных солдат и несколько черных драконов. Ну ничего, завтра утром моя армия выступит в поход!
– Надо… идти немедленно… – тихо пробормотала Элли.
– Немедленно не получится, – вздохнул Дровосек и развел руками. – Ты же знаешь, Мигуны – не самые смелые воины.
– А Марраны?…
– Марраны все еще охраняют перевал в Голубой стране, – виноватым голосом ответил Дровосек и опустил голову. – Я послал им приказ с одной знакомой вороной, но командир Марранов отказался повиноваться. Говорит, я послушаюсь только лично короля Гуда. Но разве у меня есть время ездить сейчас к Кругосветным горам?
– И все же ты хочешь воевать?
– Да! К счастью в Фиолетовом дворце собрались лучшие мастера-механики страны. По моему приказу они сейчас конструируют мощную баллисту, с помощью которой можно будет обстреливать драконов и солдат Корины огромными стрелами. К рассвету работа будет закончена, и мы с тобой поведем войско к Изумрудному…
– Нет, – горько прошептала Элли. – Завтра я не смогу пойти с тобой в поход.
– Почему? – удивился Дровосек. – Жители Зеленой страны тебя очень любят.
– Завтра утром я стану глубокой старухой, – тихо ответила Элли, закрыв глаза. – Разве Дональд не рассказал тебе, что сегодня истекает срок, который мне дали эльфы? Считанные часы или даже минуты мне осталось быть такой, какой ты меня видишь. Как жаль, что я так и не сумела добраться до Розовой страны и попросить помощи у могущественной Стеллы! Но я рада, что вновь увидела тебя, мой дорогой друг!
На глаза Дровосека выступили слезы.
– Я тоже очень, очень рад! – сказал он дрожащим голосом. – Жаль, что бедняга Лев не дожил до этого счастливого часа. Он всегда верил, что когда-нибудь ты вернешься в Волшебную страну, да так и не дождался… А Страшила… Только подумать, что я сам прогнал моего лучшего друга из Изумрудного города!
Дровосек всхлипнул.
– Тебе вредно плакать, – ласково сказала Элли. – Ничего непоправимого, к счастью, не случилось. Когда ты прогонишь ведьму Корину, то разыщешь славного соломенного человека. Страшила такой умный, что конечно же поймет и простит тебя… Постой, а почему за окнами так темно?
– Потому что наступает вечер, – ответил Дровосек, все еще всхлипывая, и вдруг испуганно взглянул на девочку: – Ох, я же совсем забыл! Когда ты?…
– Когда на небе появятся первые звезды, – печально улыбнувшись, ответила Элли. – Помоги мне встать. Я хочу выйти на воздух.
Элли была настолько слаба, что Дровосек поднял ее на руки и вынес на балкон. Солнце уже спряталось за далеким горизонтом. На севере в небо уходил столб дыма – это горел лес, зажженный драконом.
Но Дровосек и Элли сейчас смотрели на восток. Вот-вот в небе зажгутся первые звезды.
Девочка прижалась к груди Дровосека.
– Прощай, мой милый, верный друг, – прошептала она. – Столько лет я мечтала встретиться с тобой… И мне это удалось, несмотря ни на что. А теперь… теперь уходи. Я не хочу, чтобы ты увидел меня старой, скрюченной, с седыми волосами и сморщенным лицом.
