Печальные размышления Элли были прерваны громким криком Дровосека. Армия подошла к широкой трещине, раскалывающей дорогу из Желтого кирпича. Через нее был перекинут крепкий мост, но он был слишком узок для баллисты. Пришлось сделать привал в лесу. Дровосек стал валить высокие сосны, а Мигуны быстро очищали их от веток и коры. К вечеру мост был расширен почти в два раза, и армия перешла на другую сторону разлома. Здесь и был разбит лагерь.
С первыми лучами солнца они вновь двинулись в путь. К полудню войско вышло из леса. Впереди расстилались золотистые поля пшеницы, среди которых кое-где поднимались конусы крыш деревенских домов. Фермеры Зеленой страны ликовали, глядя на армию Мигунов, но особенно их воодушевляла Элли, о которой они так много слышали. «Эта фея когда-то освободила нас от колдуньи Гингемы, а уж с Кориной она запросто справится!» – слышала девочка шепот деревенских жителей, которые провожали гостью восторженными взглядами. Это очень смущало Элли. Похоже, простодушные жители Зеленой страны принимали ее за могущественную волшебницу вроде Стеллы или Виллины. Но она-то была обычной девочкой и знала одно-единственное магическое заклинание! Вот если бы с ними была Стелла… неожиданно девочка услышала чей-то крик:
– Элли! Элли!
Элли остановила пони и огляделась. Вокруг простиралось большое поле ржи. Над ним с гвалтом кружила стая ворон. Прожорливых птиц привлекали зрелые золотистые колосья, но каждый раз, когда какая-нибудь отчаянная птица пыталась опуститься на землю, ее что-то отпугивало.
– Элли! Элли! – вновь донесся голос.
– Страшила… – прошептала Элли, не веря своим глазам. – Милый мой Страшила!!
Она соскочила с пони и побежала через ржаное поле.
В самом деле, на покосившемся шесте сидел Страшила, радостно размахивая руками. Но как же он изменился! Вместо привычного Элли простого кафтана и остроконечной шляпы сейчас на Страшиле были надеты зеленая куртка с желтыми бантами, похожие на арбуз штаны и плоская шляпа с колосьями пшеницы вместо пера. Однако дождь и солнце сделали свое дело, и некогда красивый костюм бывшего правителя Изумрудного города превратился в жалкие лохмотья, так что из дыр то там, то сям торчала солома. Аккуратная прежде бородка выросла почти до пояса, волосы торчали из-под шляпы в разные стороны и колосились. Левый глаз Страшилы полностью смыло водой, да и правый был открыт всего наполовину. Зато рот уцелел, и потому Страшила мог улыбаться и вопить:
– О-ля-ля! Моя Элли вернулась! Ура, ура, ура-а-а! Я всегда говорил, что Элли вспомнит своих друзей и навестит их хоть один раз!
Элли осторожно сняла Страшилу с шеста и прижала к груди, не скрывая слез радости.
– Страшила… мой милый, добрый друг… Все-таки я увидела тебя…
Виновато кашлянув, к ним подошел Дровосек. Опустив голову, он пробормотал:
– Прости меня, дружище, если можешь. Проклятая колдунья совсем закружила мою глупую железную голову! Она поссорила нас, чтобы завладеть Изумрудным городом, а затем и всей Волшебной страной.
Страшила кивнул с важным видом:
– Я давно это понял, сидя здесь, на колу. У меня было много, очень много времени для размышлений, и я пришел к а-на-ло-гич-ным выводам.
Дровосек с уважением посмотрел на соломенного друга. Таких длинных и умных слов он не знал.
– Не знаю, что такое «а-на-ло-гич-но», – сказал он, – да и не моего железного ума это дело. Я одно хочу знать – ты прощаешь меня, Изумрудик?
Страшила радостно воскликнул:
– Ес-тест-вен-но! Ура Дровосеку!
Отбросив топор, правитель Фиолетовой страны, словно мальчишка, бросился в его объятия.
Когда восторги старых друзей поутихли, Элли спросила с сочувствием:
– И что же ты делал, уйдя из Изумрудного города? Страшила вздохнул:
– О, это было грустное время… Я шел по дороге, вымощенной желтым кирпичом и вспоминал, вспоминал, вспоминал… Мои бывшие подданные с сочувствием относились ко мне, многие приглашали в свои дома на ночлег, но я пред-по-чи-тал проводить ночи в полях. Оказалось, я здорово соскучился по вольной жизни! Нет слов, правителем быть легко и приятно, особенно когда на твою страну не нападают злые волшебницы. Но бродить по дорогам и любоваться на солнышко куда лучше, друзья! Я познакомился со многими птицами и зверями, и мне было совсем нескучно с ними. Правда, сурки и белки не называли меня Мудрым и не кланялись в пояс, как придворные во дворце, да это и к лучшему. Ну какой я мудрый, скажите на милость? Сидя на этом шесте, я понял, что не пристало соломенному пугалу занимать трон, на котором когда-то сидел сам Великий и Ужасный Гудвин! Этого волшебника боялись и уважали все, даже Гингема с Бастиндой, и потому жители Изумрудного города в те годы не знали хлопот. А как только правителем стал я, все в Зеленой стране пошло наперекосяк. Нет, правильно сделала колдунья Корина, когда прогнала меня.
– Что ты говоришь! – с упреком возразила Элли. – Лучше тебя никто Изумрудным городом управлять не сможет.
– Сможет, сможет, – усмехнулся Страшила и подмигнул девочке единственным глазом, – И я, кажется, знаю, кого жители Зеленой страны изберут своей королевой! И правильно и хорошо. А я останусь здесь, на поле, и буду гонять ворон. Это дело по мне, я ка-те-го-ри-чес-ки заявляю! Э-эх, теперь мне не хватает для полного счастья только одного – Дрома. Где он, мой дорогой великан?
– Я здесь, здесь! – послышался тонкий писк.
Страшила удивленно огляделся. Не сразу бывший правитель разглядел крошечного железного человечка, который подпрыгивал у его ног, пытаясь привлечь к себе внимание.
– Дром… – прошептал он пораженный. – Каким же ты стал… э-э… небольшим!
Он нагнулся и поднял крошку.
– Все, теперь мне не о чем больше мечтать… – растроганно пробормотал Страшила, прижимая к груди железного человечка. – Сколько событий за один день… Хорошо, что у меня нет сердца, как у Дровосека, иначе оно просто разорвалось бы от счастья!
Дровосек объявил привал. Друзья расселись на обочине дороги и проговорили еще долго-долго. Элли рассказала Страшиле о своих удивительных приключениях. Соломенный человек только разводил руками да охал и ахал. Когда Элли рассказала о появлении Стеллы и Льва на золотистом облаке, Страшила на несколько минут лишился дара речи.
– Лев… Лев жив? – выговорил он наконец, широко раскрыв свой единственный глаз. – Ясно. Я, наверное, перегрелся на солнышке, и все это мне только почудилось.
– Нет, – улыбнулась Элли, – все это – истинная правда. Как и то, что Корина по-прежнему находится в Изумрудном городе, подходы к которому охраняют драконы и глиняные солдаты.
– А-а… Этих истуканов я недавно видел! – воскликнул Страшила. – Целый отряд прошествовал в соседнюю деревню, чтобы набрать из фермеров солдат в армию королевы. Не тут-то было! Я давно посоветовал деревенским жителям укрыться в лесу. Так что истуканам пришлось вернуться в столицу несолоно хлебавши.
– И очень хорошо! – просиял Дровосек. – Признаюсь, моим Мигунам нелегко было бы драться со своими соседями. Драконов мы разгоним баллистой, а истуканы… Они свирепы и сильны – ведь их сотворило волшебство Корины. Но они сделаны из глины и вряд ли выдержат хороший удар дубинкой.
Страшила с грустным видом покачал головой.
– Ничего не получится, мой дорогой друг.
– Почему?
– Эта колдунья Корина совсем не глупа. Знаете, что она придумала? Она приказала кузнецам одеть истуканов в железные доспехи. Теперь их простой дубинкой не возьмешь!
Дровосек и Элли огорченно вздохнули.
– Ну ничего, – продолжал Страшила. – Нет худа без добра. Я заметил, что теперь глиняные солдаты еще тяжелее и неповоротливее, чем прежде. Один из них, идущий в конце колонны, споткнулся о кочку и упал. Он был так массивен, что не смог сам подняться на ноги. Истукану пришлось звать товарищей на помощь. Понимаете? Если Мигуны будут использовать сети и арканы, то сумеют справиться с этими болванами.
Дром восторженно закричал:
– Я же говорил, что Изумрудик – самый мудрый из мудрых!
Дровосек и Элли согласно кивнули, а Страшила в ответ только вздохнул.
– Какая же это мудрость? Так, просто здравый смысл. Дровосек предложил Страшиле поехать на пони во главе войска, но бывший правитель замотал головой.
– Ну нет! – заявил он. – Хватит с меня битв и дворцов. Да, признаться, грустно мне будет глядеть на стены Изумрудного города. Если позволите, я останусь здесь, на поле. Когда разделаетесь с колдуньей, – милости прошу в гости. Мы еще не раз посидим здесь, на обочине дороги, и потолкуем о том о сем. А сейчас вам надо идти, пока Корина не придумала еще какую-нибудь злую хитрость. Да и мне пора, а не то вороны очистят все поле.
Страшила по очереди обнял Элли и Дровосека, поцеловал Дрома, и направился к своему шесту. Дровосек помог соломенному человеку усесться на место, а затем отдал приказ армии выступать в путь.
