Если потерянная голова вернётся к своему хозяину, то Всаднику не понадобится рыскать по лесу. А значит, в ночь на Хеллоуин там без всяких приключений проедет Икабод Крейн. Он благополучно доберётся до дома, и, возможно, Тиму тоже это удастся.
Есть только одна проблема – голову надо искать на поле битвы, о котором мальчик слышал в недавнем разговоре. Даже если ему удастся туда пробраться, не стоит забывать о сражении, в котором солдаты, вооружённые ружьями, штыками и пушками, бьются насмерть. Тим и сам может погибнуть, бродя по полю в поисках одинокой головы.
* * *
От едва ощутимого запаха пороха у Тима по спине бегут мурашки. Мальчик бредёт по тёмному густому лесу, который местные прозвали Сонной лощиной. Здесь сыро, грязно и витает аромат... смерти.
Тим осторожно пробирается вперёд, сухие ветки и колючие кусты цепляются за его одежду. И каждый раз у него сердце уходит в пятки. В таких местах обычно живут змеи. Жуки с огромными жвалами и другие ползучие гады. Летучие мыши спят, повиснув вниз головой на сучьях, а скунсы устраивают себе норы в поросших мхом корнях деревьев.
Тиму кажется, что уже глубокая ночь, хотя на самом деле над плотным пологом из листвы всё ещё светит солнце. Как его угораздило здесь оказаться? Мальчик многое бы отдал, чтобы вернуться в привычный мир. Он скучает по аромату кофе в вестибюле Архива, по голосу Кевина и улыбке Бекки. Мыслями
он то со своей мамой и семьёй, то снова стоит вместе с Билли перед зеркалом, то вдруг вспоминает, как срывал с лица бесконечные маски и бросал их на пол. Тоскуя по дому, он ругает себя за то, что не послушал Кевина. Ему же сказали ничего не трогать! Разумеется, теперь у него серьёзные неприятности, а единственный способ всё исправить приводит Тима в ужас.
Выстрелы звучат совсем не так, как обычно бывает в видеоиграх. Больше всего они напоминают самодельные фейерверки или хлопки петард. Он уже близко к передовой – дым от выстрелов становится всё гуще, окрашивая воздух в туманно-серый цвет. До него долетают крики солдат и время от времени оглушительные взрывы пушек. Лесные звери и птицы попрятались. Они напуганы, так же как и сам Тим.
Чуть впереди солнечный свет начинает пробиваться сквозь завесу темноты, отмечая место, где лес переходит в поле, а мир встречается с войной. Две группы людей выбрали это место для сражения. Почему именно его? Почему именно сейчас? В чём смысл проливать кровь, если в учебниках истории уже написано, кто одержит верх?
Раздвинув ветки деревьев, растущих вдоль кромки обширного поля, Тим бросает первый взгляд на место сражения. И тут же отводит глаза. Это ужасное зрелище! Как будто нет границы между живыми и мёртвыми, а единственное их различие, что одни ещё стоят, а другие уже упали. Людей со всех сторон окутывает одеяло серого дыма. Его сотрясают залпы пушечных выстрелов. Металлические ядра летят с огромной скоростью и врезаются в чёрную землю, буквально разбрызгивая её вокруг. Солдаты пригибаются, отскакивают в сторону, встают на колено и стреляют из винтовок.
Тим едва заставляет себя смотреть. Из глаз текут слёзы – то ли из-за густого дыма, то ли от охватившего его ужаса. Вдруг над полем трубит рог. Раздаётся рёв мужских возгласов. Проходит мгновение, и битва заканчивается. Одна из сторон отступает. Дым медленно рассеивается, открывая поле мёртвых тел.
Тим знает, что должен сделать. Но сам не верит, что справится. С чего он вообще взял, что это сработает? Мальчику приходится твердить себе, что он должен спасти Икабода Крейна. Должен найти голову гессенского кавалериста. Но сделать первый шаг на поле боя очень сложно. Ему не хватает на это мужества.
Он закрывает глаза и думает о доме. Вот бы у него были волшебные башмаки, чтобы щёлкнуть каблуками три раза и перенестись туда. Где безопасно. Где его семья. Вот почему он здесь. Вот почему должен справиться. Тим напоминает себе, что эта битва произошла за сотни лет до его рождения. Всё здесь не по-настоящему. Перед ним просто иллюзия, пусть и крайне убедительная. Чтобы спастись, он должен превозмочь себя.
Эта битва случилась очень давно. Все солдаты похоронены. А он сам никогда не был её участником. Даже сейчас, стоя на краю злополучного поля, он не более чем зритель. Он здесь, но на самом деле его нет. Мальчик решительно выходит вперёд.
Ему невыносимо смотреть по сторонам. Зрелище ужасное! Кругом искалеченные тела. Некоторым ещё можно помочь – их перевязывают и уносят на носилках санитары. Мальчику приходится закрыть уши, чтобы не слышать стоны. Со всех сторон только дым, копоть и грязь. Почему люди так поступают друг с другом? Но у него есть конкретная цель: Тим должен найти голову немецкого солдата. Проходит пять минут, десять, двадцать. Во рту у Тима собирается слюна. Желудок подступает к самому горлу. Он наклоняется, зная, что сейчас произойдет. Его тошнит. Это поле боя будет сниться ему в кошмарах долгие годы.
Ему на глаза попадается холщовый мешок, втоптанный в грязь. В таких обычно держат овёс для лошадей. Тим поднимает его и вытряхивает остатки зерна. Ему понадобится этот мешок, если он сможет найти то, что ищет.
Проходит тридцать минут. Сорок. На поле появляются ещё люди – они собирают с остывающих тел ценные предметы, оружие, забирают даже Библии. Тим уже близок к тому, чтобы сдаться, когда наконец-то видит то, за чем пришёл. Оторванная голова. В нескольких шагах от неё пушечное ядро. А вот тела рядом нет. Снаряд оставил целым только один глаз. Он тоскливо глядит на поле сражения. У Тима перехватывает дыхание. Мысли путаются. Он хочет заплакать, но слёз не осталось. Мальчик просто стоит и смотрит на свою находку. В грязи он замечает отпечатки лошадиных копыт.
Всадник без головы.
Наконец он собирается с мыслями и заталкивает голову в мешок. Она тяжелее, чем он предполагал.
«Зачем? – ругает себя он. – Зачем мне понадобилось смотреться в это зеркало?»
* * *
Тим старается идти быстрее. Вечер укрывает покрывалом тьмы окрестные леса и болота. К этому времени танцы по случаю Хеллоуина уже должны были начаться.
– Кто ты? – вдруг раздаётся низкий рычащий голос с отчётливым иностранным акцентом.
Тим вскрикивает от неожиданности и испуганно оглядывается. Кто-то прячется среди деревьев?
– Покажись! Что тебе нужно? – кричит Тим в пустоту.
– Я бы перекусил, будь у меня желудок. – Голос раздаётся совсем рядом, буквально там, где рука Тима.
Мальчик роняет мешок.
– Ай! – доносится из него возмущённо.
Мешок раскрывается, и его содержимое едва не вываливается на землю. Тим мельком видит пучок волос. Как можно осторожнее он подталкивает голову носком кроссовки, чтобы она закатилась обратно.
– Замолчи!
– Оставь меня! Положи, где взял!
– Не могу, – нехотя признаётся Тим. Ему самому не верится, что он разговаривает с мешком, лежащим на припорошённой сухими листьями земле.
– Будь ты проклят, – доносится возмущённый рык.
– Сейчас я тебя подниму, – произносит Тим, – а ты будешь вести себя тихо.
– А если нет, что ты сделаешь? Убьешь меня? – со смехом произносит голова в мешке.
– Я не солдат и не собираюсь никого убивать!
– Значит, ты грабишь могилы? – рычит голова. – Худшая порода людей!
– Не граблю я могилы!
– Лжец! Мою ограбил!
– Это была не могила, – почему-то оправдывается Тим. – Ты просто валялся на поле боя рядом ещё с сотней таких же мёртвых солдат. В тебя попало пушечное ядро...
– Я бы выпил чаю, если он у тебя есть. Или чего покрепче, – мешок в его руках сотрясается от смеха.
Тим перехватывает его, чтобы его собеседник случайно не выпал, и идёт дальше. Постепенно опускается ночь. Над лесом всходит луна.
– Можешь показать, куда мы идём? Отсюда сложно определить направление. Мы возвращаемся к полю боя?
– Битва уже закончилась. Я хочу помочь, – пытается объяснить Тим. – Тебя ищет твоё тело.
– И как оно может что-то искать, если его глаза в мешке? – спрашивает голова.
