Перед самой битвой в голову всегда лезут странные мысли, зачастую совершенно не связанные с предстоящей атакой, стратегией и возможной гибелью. Именно такие мысли бродили в голове у Сорена, сидевшего на каменном выступе скалы рядом с племянником. На первый взгляд, Корин был полностью готов к бою и в нетерпении дожидался сигнала к началу атаки.
Но сумеет ли он сохранить свое мужество, лицом к лицу столкнувшись с собственной матерью? Сможет ли, если придется насмерть сразиться с ней? Убить ее? Сорен дал себе клятву избавить племянника от этой ужасной задачи. Он сам убьет Ниру. Ни один сын не должен поднимать коготь на свою мать, даже если судьбе было угодно дать ему в матери Ниру.
Странно устроена жизнь… Никогда не знаешь, каким крылом она к тебе повернется! Сорен задумал все это путешествие для того, чтобы отвлечь племянника от навязчивых мыслей о Нире и хагсмарской крови, а вместо этого привел его прямо в логово Ниры. Тут Сорен уже в который раз пожалел о том, что с ними нет Отулиссы. Дело в том, что эта ученая пятнистая сова была непревзойденным стратегом. Закрыв глаза Сорен заставил себя еще раз прокрутить в голове план предстоящей атаки. В тот же миг у него снова екнуло в желудке. «Почему всякий раз, вспоминая об Отулиссе, я испытываю какую-то тревогу? Неужели ей что-то угрожает?»
Главная задача заключалась в том, чтобы обогнать луну. Стоит волкам очутиться в лунном сиянии, как они тут же превратятся в чудовищ. Главный вопрос заключался в том, какую роль будет играть затмение — усилит оно могущество верволков или, наоборот, ослабит его? Если бы Сорен мог взлететь и остановить луну, он бы, не задумываясь, сделал это. Подняв голову, он задумчиво уставился в небо. Две великие силы, следуя своими путями, неумолимо сближались друг с другом. Интересно, какую из них он остановил бы, если бы ему предложили такой выбор? Землю? Луну? Что важнее задержать ночь или ускорить день? Сорен знал, что лунное затмение наступает тогда, когда земля, двигаясь по своей орбите, оказывается между луной и солнцем, накрывая луну своей тенью. Он живо представил себе первое мгновение, когда земная тень падет на луну. Он вообразил… и тут он вдруг вспомнил свой сон! Прорехи и дыры в эфирном покрове! Черные перья, протыкающие ткань мироздания. «Не ждите меня!» Теперь Сорен знал, что это кричала Отулисса. «Летите, летите!»
Он повернулся к Корину.
— Пора!
В неглубокой каменной ложбине позади сов тлело несколько десятков углей, а рядом была сложена кучка сухих веток и сучьев, принесенных из Темного леса. Когда вернувшаяся из разведки Гильфи встретилась с друзьями в Темном лесу и доложила им обо всем, что увидела, совы при помощи волков спешно заготовили весь этот арсенал, поскольку в каньонах, особенно после знаменитой огненной битвы, деревьев почти не было. В это же время из Далеко-Далеко в корзинах и ведрах были принесены угли.
С нарастающим волнением Корин смотрел, как члены стаи разбирают оружие: Гильфи облюбовала два тонких еловых побега с нежными иголками на верхушке, а самый большой сук предназначался для Сумрака, который, единственный из всей стаи, мог с легкостью удерживать тяжесть медленно тлеющей дубовой ветки с пылающим огненным наконечником. Сорен взял гибкую ветку ели. Он привык к еловым веткам и специально выбрал такую, где было побольше иголок. Мало кто мог сравниться с Сореном в искусстве стремительного полета, а с этой веткой он сможет, как пылающая комета, прокладывать себе путь вперед! Что касается Копуши, то этот длинноногий вояка предпочитал орудовать подожженным с двух концов березовым суком, который он держал за середину и которым в случае необходимости мог ловко отражать удары с обеих сторон. Выбрав подходящее оружие, совы в торжественном молчании стали подходить к углям и поджигать свои ветки.
За крыльями у каждого члена стаи было немало битв, все они были закаленными ветеранами сражений. Но Корин не мог похвастаться таким опытом. Пусть на долю его выпало немало опасностей пострашнее этого честного состязания храбрости, но до сих пор он ни разу не принимал участие в настоящей битве. Более того, будучи одним из величайших угленосов за всю совиную историю, он никогда не сражался при помощи огненного оружия. Молодой король страшно завидовал спокойной уверенности своих друзей, их сосредоточенности и непоколебимой решительности. Все они — от маленькой Гильфи до огромного Сумрака — выглядели такими решительными, такими невозмутимыми! Если бы Корин мог испытывать хоть толику их спокойствия! А ведь в этом бою он рисковал гораздо больше, чем все остальные. Ему предстояло встретиться с матерью, которая однажды уже пыталась его убить. Он был королем Великого Древа Га'Хуула, но есть ли у него самого Га, о котором он читал в легендах? Говорят, мать Хуула, храбрая королева Сив, была наделена таким величием духа. Корин не сомневался, что у его дяди Сорена тоже есть Га. Он покосился на своего дядю, подходившего к углям, чтобы поджечь ветку, и украдкой вздохнул. После Сорена наступит очередь Корина подойти к огню, но есть ли у него в груди собственное пламя, которое успокоит его нервы и подготовит желудок к грядущей битве? Да, он добыл уголь Хуула и стал королем, но есть ли у него Га?
Корин не знал ответа на этот вопрос.
Глава XXII
Книга, стая и битва
Они летели к пещере с горящими ветками в лапах, и в голове у каждого было только две мысли: не позволить волкам и Нире сбежать из пещеры и не дать заманить себя в глубь лабиринтов. В этом, помимо фактора внезапности, заключалась вся их стратегия. Помимо этого оставалась особая, можно сказать, главная цель всей операции — захват «Книги Крит». Гильфи удалось подглядеть, что Нира спрятала книгу в каменную нишу над ямой, где когда-то были преданы огню кости Клудда. Пепел от сгоревших костей до сих пор маленькой кучкой лежал на дне выложенного камнями углубления, превращенного в алтарь погибшему тирану.
Нападающие даже не догадывались, что в то самое время, когда они подлетали к пещере, Нира сидела над пеплом своего мужа и пыталась при помощи чар и заклинаний переродиться в хагсмару, заколдовать своего сына и восстановить свою власть над ним. После этого у нее останется только одна цель — уголь!
Двенадцать волков сидели на камнях перед входом в пещеру, готовые броситься на верволков, если тем удастся каким-то образом вырваться из-под земли. Из легенд совы помнили, как король Хуул использовал зеленый свет волчьих глаз для разрушения чар фингрота. Возможно, это оружие подействует даже на тех волков, которые подвернутся воздействию полной луны. Или не подействует? Нападавшие всей душой надеялись, что им не доведется узнать ответ на этот вопрос, поскольку все волки останутся в пещере и будут перебиты до наступления полнолуния.
Когда луна неторопливо всплыла над горизонтом, одна и та же мысль пронзила Сорена и Гильфи — неужели луна может быть настолько опасна? Много лет назад, когда Сорен и Гильфи были еще беспомощными птенцами, жестокие совы Сант-Эголиуса держали их в заточении в этих же самых каньонах и каждое полнолуние заставляли оставаться под лунным светом, чтобы полностью промыть мозги и уничтожить память. Тогда им удалось выжить и выстоять, но сейчас их вновь захлестнули воспоминания о пережитом кошмаре.
— Хий-йаа!
Издав боевой клич сипухи, Сорен первым ворвался в пещеру. Дождь огненных искр с треском рассыпался в темноте. Выписывая крутые виражи, Сорен закружил по пещере, пока вся чернота не оказалась расцвечена искрящимися следами огня. Волки завыли, а Нира со своими совами с диким визгом схватили боевые когти.
Под прикрытием этой суматохи Гильфи рванула вперед, крепко сжимая в каждой лапе по дымящейся еловой ветке. «Спокойно, спокойно!» — приказала она себе, когда прямо перед ней вдруг распахнулась клыкастая розовая пещера, да такая глубокая, что в ней без труда мог поместиться целый сычик-эльф. Не сбавляя скорости, Гильфи полетела прямо к волчьей глотке и зашвырнула в нее одну из своих горящих веток. Дикий вой боли и удушья прорезал темноту пещеры. Одна палка исчезла, но у Гильфи осталась еще одна. Резко обернувшись, она увидела мчащуюся на нее Ниру, успевшую надеть боевые когти только на одну лапу. Страшный стальной коготь со свистом разрезал воздух рядом с Гильфи, но та в последний момент успела увернуться. Из-за отсутствия второго комплекта боевых когтей Нира сильно заваливалась набок, и это давало Гильфи определенное преимущество. Теперь ей нужно было постараться увести Ниру подальше от каменной ниши, где была спрятана книга, чтобы дать Коди возможность незаметно выкрасть ее. Собравшись с силами, Гильфи принялась кружить вокруг Ниры, дразня и тыкая ее своей горящей веткой, пока сова не обезумела от бешенства. Тогда Гильфи резко развернулась, приготовившись к новой угловой атаке, но в этот миг случилось непредвиденное. Нира увидела Корина. Орудуя подожженной с двух концов палкой, король оттеснял в угол рычащего волка.
