Выбрав наконец себе первую жертву – ею оказался мой родной дядюшка Кракофакс! – Пурпурный Дракон ринулся в атаку. Желая погибнуть героем, дядюшка сорвал с перевязи Меч Кадабра, превратившийся в бесполезную игрушку, годную только для разбивания орехов, и, вцепившись в него обеими руками, приготовился отразить нападение ударами по нахальной физиономии крылатого разбойника.
Но дядюшке не повезло и героем он так и не стал. Еще на подлете к намеченной цели Пурпурный Дракон узрел волшебное оружие и резко нажал на тормоза. Сделав не очень красивый кувырок через голову, он развернулся в обратную сторону и включил максимальную скорость. Не прошло и пятнадцати секунд – а, может быть, и меньше, никто не считал эти секунды! – как крылатый бандит скрылся в скопище темных вечерних облаков и больше оттуда не появлялся.
– Священный меч! Он испугался священного меча! – послышались взволнованные возгласы арбалетчиков.
– Меня он тоже испугался, – скромно внес уточнение мой дядюшка. – Я сразу ему показал, что со мной шутки плохи!
Все тут же признали правоту его слов и дружно закивали головами: славный рыцарь Кракофакс из рода пуппитроллей заслужил отныне честь носить имя Победителя Пурпурного Дракона!
Однако дядюшке недолго пришлось выслушивать поздравления. Вскоре прямо из-под земли перед нами появилось другое чудовище, в котором многоопытный Арчи сразу признал Саблезубого Кронка.
– Кронк! Саблезубый Кронк! – закричал предводитель арбалетчиков и, выхватив копье, направил его в сторону нового врага. То же самое сделали и другие воины.
Я понял, что наступил мой звездный час, и, размахивая мечом, запаянным в ножны, стал пришпоривать Маргаритку, принуждая ее ринуться на огромное лохматое чудище с двумя турецкими ятаганами, торчащими из верхней челюсти и свисающими вниз почти до самой земли. Но хитрая лошадка предпочитала лаврам овес и потому не спешила на свидание с косматым мясником. Напротив, она решила немного потанцевать на месте, делая один – два грациозных шажка вперед и три – четыре назад.
Пока она исполняла сольный танцевальный номер, отряд арбалетчиков успел выпустить по Саблезубому Кронку парочку залпов. И хотя все стрелы попали в цель, большого вреда монстру они не принесли, а только еще сильнее его раззадорили. Кронк встал на задние лапы и почти бегом припустился в нашу сторону, желая поскорее разделаться с непрошенными гостями. Вспомнив о своей первой удаче, Кракофакс решил закрепить за собой славу героя и отчаянного смельчака. Он снова вцепился обеими руками в запаянный наглухо меч и бросился в атаку. Но то ли Кронк был близорук, то ли ему не было известно о волшебных свойствах Меча Кадабра, только косматое чудовище и ухом не повело, заметив скачущего ему навстречу безумца-храбреца.
К счастью, кобыла дядюшки оказалась умнее своего хозяина. Едва она приблизилась к чудовищу на расстояние десяти мерхенфутов, как тут же сделала резкий прыжок вправо и галопом помчалась вперед – подальше от лохматого, вонючего монстра.
Кронк был уже в пятнадцати – двадцати мерхенфутах от того места, которое мы избрали для собственного жертвоприношения, как вдруг в мою голову пришла блестящая идея. Я вытащил из кармана пакетик с сухариками (в последнее время я постоянно таскал их с собой для вечно голодного Пикника) и начал старательно крошить сухарики в ладони. Проделав эту несложную работу, я пришпорил изо всей силы четвероногую плясунью и ринулся прямиком на Саблезубого Кронка. Изумленная до глубины души моим безрассудным поведением, Маргаритка послушно подскакала к чудовищу вплотную и встала перед ним на дыбы. Возможно, она хотела ударить его копытами по круглому, как глобус, черепу; может быть, она просто попробовала сдаться в плен на милость победителя – этого я так никогда и не узнаю точно. А в тот момент выяснять причины ее дикой выходки у меня, тем более, не было свободной минутки. Уже вылетая из седла и делая в воздухе двойное сальто-мортале, я сумел изловчиться и бросил горсть мелких крошек в морду лохматого чудовища. Я рассчитывал на самую малость: я думал ослепить хоть на какое-то мгновение Саблезубого Кронка и, воспользовавшись заминкой, попытаться удрать поскорее прочь. Но мне удалось сделать гораздо большее: огромное чудовище не только ослепло, но и чихнуло. А чихая, Кронк так сильно мотнул головой, что его острые, как клинки, зубы насквозь пронзили левую лапу и пригвоздили чудовище к земле, войдя на несколько десятков мерхендюймов в каменистую почву, лишь сверху слегка прикрытую мягким дерном.
Кронк дико взвыл и попробовал вырвать свою глупую голову из капкана, в который угодил благодаря моей удивительной находчивости. Но сделать это ему не удалось, клыки застряли в ноге и почве намертво. Как он не пытался выдернуть голову и вновь броситься на своих обидчиков, все его попытки были тщетными. В конце концов Кронк приутих и… медленно растворился в воздухе.
Я выслушал с достоинством град похвальных речей в свой адрес, а когда он иссяк, предложил дядюшке и всем другим спутникам двигаться дальше.
– Уже почти стемнело, – сказал я, вскарабкавшись на пришедшую в чувство Маргаритку. – А нам еще нужно отыскать скалу с башней Крикса.
– Доблестный рыцарь, – с почтением склонил передо мной свою гордую голову Арчи, – я думаю, нам долго искать ее не придется. Вон там, на третьей скале слева, я вижу огонек и струйку дыма.
И он показал рукой на самую высокую гранитную громадину в сотне мерхенфутов от нас.
– Вы правы, там кто-то есть! – обрадовался я тому, что нашим мучениям, кажется, скоро придет конец. – Наверняка это жилище волшебника!
Арбалетчики, которые только что закончили читать молитву о чудесном спасении своих душ и тел от грозного Саблезубого Кронка, вновь принялись повторять слова молитвы, вставляя где нужно вместо имени лохматого чудовища имя таинственного чародея.
Но увы, закончить торжественный молебен бравым воякам помешало новое печальное обстоятельство. Вдруг прямо перед нами из воздуха стали возникать какие-то смутные силуэты. Их было много, не меньше сотни. Постепенно они оформились в четкие и ясные фигуры всадников, закованных в латы и восседающих на могучих рыцарских конях, также надежно прикрытых по бокам и груди металлическими доспехами. В руках воины держали длинные копья и мечи – вряд ли волшебные, как у нас с дядюшкой, но от этого не менее опасные для противника.
Внезапно один из рыцарей дал едва уловимый знак остальным своим товарищам, и вся орава поскакала к нам, выставив вперед гигантские шампуры.
Арчи и его верные соратники дважды пальнули из арбалетов по летящей на всех парах лавине, но заповеди «не убий» нарушить так и не смогли. Меткие стрелы, пройдя сквозь доспехи и тела фантомов-рыцарей, словно острый нож сквозь сливочное масло, улетали со свистом вдаль, не причинив нападавшим призракам абсолютно никакого вреда. И когда наша охрана поняла, что дело принимает дурной оборот, она пришла к единственно верному решению и пустилась в бегство.
Мы с дядюшкой тоже хотели последовать их примеру, но наши вздорные лошадки категорически отказались выполнять приказы неумелых всадников. Маргаритка даже громко заржала, услышав мою путаную, сбивчивую команду: «Вперед! Назад! А ну, пошла! Стой!..», и затрясла головой, словно хихикая над глупым седоком, не умеющим толком ни сидеть в седле, ни отдать вразумительное приказание.
Но, видимо, мы с дядюшкой действительно оба родились в рубашках: армада закованных в железо рыцарей промчалась мимо нас, не снижая скорости, и вскоре скрылась в тучах поднятой до небес пыли удирающими арбалетчиками.
Когда же пыль улеглась, а топот сотен конских копыт пропал вдали, Кракофакс произнес фразу, которая могла бы стать исторической:
– Все проходит, Тупсифокс, остается только дрожь в коленках…
А я, желая хоть как-то подбодрить и его, и себя, сказал, слегка растягивая слова:
– Там хорошо, где нас нет.
– Уж не эту ли башню ты имеешь в виду? – спросил дядюшка и ткнул Мечом Кадабра в сторону скалы, на которой приветливо светился огонек, зазывая одиноких и усталых путников заглянуть хотя бы на часок в гости.
– Нет, дядюшка, я о другом… Но, впрочем, ты прав, нам нужно ехать вперед. Что поделаешь, девчонку необходимо спасать – ведь мы дали королю Фэрчу честное рыцарское слово!
Чем ближе мы подъезжали к Призрачной Скале, на вершине которой светилось жилище волшебника, тем огромней и величественней становилась гранитная громадина, вздымающаяся до самых небес. Невольно я залюбовался на это чудо природы и на время забыл обо всем. Но дядюшка Кракофакс не дал мне сполна насладиться прекрасным зрелищем, его практичный ум быстренько породил кучу вопросов, на которые трудно было дать ответы.
– Интересно, а как мы заберемся на вершину? Ты, Тупсифокс, умеешь лазить по скалам? Я – нет. А если мы все-таки туда вскарабкаемся и найдем Крикса, то что мы ему сделаем? Поколотим ножнами или попробуем просто пристыдить?
