Листвичка виновато покосилась на мать. Может, ей лучше спрятаться в тени за кучей Дичи? Но даже если Песчаная Буря заметила дочь, она не обратила на нее никакого внимания – в конце концов, Листвичка и так знала о пророчестве.
– Там говорится об огне, тигре и беде, – продолжала мать. – Но там ничего не сказано о том, что огонь и тигр принесут эту беду. Я права?
Листвичка увидела, как дрожь волной прокатилась по огненно-рыжей отцовской шкуре.
– Ты права! – прошептал он. – Пророчество может означать, что огонь и тигр спасут нас от беды!
– Почему бы и нет?
Огнезвезд выпрямился, на глазах помолодев.
– Но тогда мы тем более должны вернуть их обратно! – выкрикнул он. – Я сам поведу отряд на поиски.
– А я пойду с тобой, – промурлыкала Песчаная Буря и добавила, повысив голос: – Листвичка, за это время можно было перенюхать каждый кусочек в куче. Пепелица, наверное, заждалась. И не забудь, что ты обещала никому не говорить о пророчестве Звездного племени.
– Да, Песчаная Буря!
Листвичка выхватила полевку и побежала к палатке целительницы. Мысли роем носились у нее в голове. Может быть, нужно было рассказать родителям о том, куда отправились Белочка с Ежевикой? Но она обещала сестре, что будет молчать. Тяжесть двух секретных пророчеств тяготила ее, как вымокшая под дождем кошачья шкура. Можно ли сдержать оба обещания, оставаясь верной обету целителя, который велит всегда и во всем действовать на благо своего племени?
Остаток дня Пепелица завалила Листвичку работой. Они перебирали пучки трав, чтобы выяснить, какие запасы следует пополнить до наступления Листопада. Солнце опустилось ниже, в остывающем воздухе остро запахло сырой листвой, когда они услышали шорох лап, бегущих по папоротниковому туннелю.
– Это Огнезвезд, – воскликнула Пепелица, выглянув из пещеры. – Продолжай, а я вылезу погляжу, чего ему надо.
Листвичка была очень рада возможности остаться в пещере и пересчитывать можжевеловые ягоды. Когда отцовская шерсть пламенем сверкнула в лучах солнца, Листвичка боязливо попятилась вглубь, чтобы Огнезвезд ее не заметил.
– Мы все обшарили, но даже следа не нашли, – устало говорил отец. – Я пытался унюхать след, но вчерашний дождь смыл все запахи. Но где-то же они должны быть! Что мне делать, Пепелица?
Перестать беспокоиться, – с ворчливым участием посоветовала Пепелица. – Когда-то я знала парочку оруженосцев, которые вечно куда-то исчезали. И ничего плохого с ними не приключилось, остались живы-здоровы.
Ты говоришь о нас с Крутобоком? Но это другое дело! Белочка…
– Белочка ушла не одна, рядом с ней сильный молодой воин. Ежевика позаботится о ней.
Повисло недолгое молчание. Листвичка осмелилась выглянуть из пещеры и увидела, что отец сидит, опустив голову. Он выглядел таким несчастным и подавленным, что у Листвички сердце разболелось от жалости. Больше всего на свете ей хотелось выскочить и утешить его, но она не могла сделать этого, не нарушив слова!
– Это я во всем виноват, – негромко заговорил Огнезвезд. – Я не должен был говорить им того, что сказал. Если они больше не вернутся, я никогда себя не прощу.
– Разумеется, они вернутся. Сейчас в лесу стало безопасно. Где бы они ни были, еды у них будет вдоволь, и укрытие всегда найдется.
– Может быть, ты и права, – без особой уверенности ответил Огнезвезд. Потом, не говоря ни слова, он поднялся и исчез в папоротниковом туннеле.
Когда он ушел, Пепелица вернулась обратно в пещеру.
– Листвичка, – сказала она, – ты знаешь, где сейчас твоя сестра?
Пряча глаза, Листвичка отпихнула лапой можжевеловую ягоду, так что та покатилась по полу. Думая о Белочке, она чувствовала тепло, спокойствие и присутствие других котов. Она не знала точно, но ей почему-то казалось, что сестра вместе с остальными путешественниками сейчас сидит в амбаре у Горелого.
– Нет, Пепелица, я не знаю, – честно ответила Листвичка.
– Хм… – почувствовав на себе настойчивый взгляд наставницы, Листвичка подняла голову, но в глазах Пепелицы не было и тени гнева – только мудрость и понимание. – Ты ведь расскажешь мне, если узнаешь, правда? Верность целителей отличается от верности других котов, но не забывай, что все мы преданы Звездному племени и четырем лесным племенам.
Листвичка кивнула и с облегчением перевела дух, когда наставница отвернулась и принялась пересчитывать кучки сушеных ноготков.
«Я ведь не солгала ей!» – жалобно подумала Листвичка, но на душе у нее было по-прежнему тоскливо. Пророчество пророчеством, но воинский закон она знала не хуже любого воина. Нет худшей вины для оруженосца, чем солгать своему наставнику. Пусть ее слова не были полной ложью, но Листвичка все равно чувствовала себя преступницей.
«Что же ты наделала, Белочка! – в отчаянии подумала она. – И зачем только тебе понадобилось уходить?!»
– Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! – заспорила Белочка, когда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. – Надо было идти вон там!
– Отлично, – вздохнул Ежевика. Распрощавшись с сестрой, Белочка вела себя непривычно тихо, но, к сожалению, ее молчание оказалось не долгим. – Иди там, если хочешь искупаться. В этом месте ручей гораздо уже, кроме того, тут есть камень, и на него можно вскочить, чтобы перебраться на тот берег.
– Вот как? Ну, ладно.
Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под деревьями рядом с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднялись на последний холм, за которым лежала священная поляна. Когда они добрались до края обрыва, солнечный диск полностью поднялся из-за горизонта.
Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; прежде чем бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он втянул в себя воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а поглядев вниз, увидел Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Скалы, а черный Грачик нетерпеливо расхаживал перед ними.
– Наконец-то! – вскочила Рыжинка, когда Ежевика с Белочкой выскочили из кустов у самого края поляны. – Мы уж думали, ты не придешь.
– Что она здесь делает? – крикнул Грачик, сердито уставившись на Белочку.
Белочка с достоинством выдержала его взгляд и свирепо распушила загривок.
– Я сама за себя отвечаю, ясно? Я иду с вами.
– Что? – Рыжинка подошла поближе к брату. – Ежевика, ты совсем из ума выжил? С какой стати ты притащил с собой ученицу? Нам предстоит опасный путь.
Ежевика и рта открыть не успел, как Белочка зашипела:
– Он тоже оруженосец! – и махнула хвостом на Грачика.
– Я избран Звездным племенем, – немедленно огрызнулся черный котенок. – А ты нет.
Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои черные ушки.
– А он тоже никем не избран! – завопила Белочка, метнув сердитый взгляд на Урагана. – Или он пришел сюда только для того, чтобы попрощаться с сестричкой?
Речные коты ничего не ответили и только обеспокоено переглянулись.
– Она идет, и все! – еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и дальше, они перессорятся, и поход закончится, не начавшись. – Пошли.
– Не смей приказывать мне! – взвился Грачик.
– Но он прав, – вздохнула Рыжинка. – Если мы не можем запретить ей идти…
– Не можете! – подтвердила Белочка.
– … значит, надо смириться и идти.
К счастью, даже Грачик, кажется, понял это. Он поднялся и повернулся спиной к Белочке, словно ее не существовало.
– Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шкуре занозу, – с усмешкой сказал он Ежевике.
Речные коты тоже встали и подошли к остальным.
– Не волнуйся, – прошептала Ласточка, и ласково коснулась щекой плеча Белочки. – Мы все немного нервничаем. Думаю, в дороге будет легче.
Глаза Белочки сверкнули, словно она хотела ответить какой-нибудь дерзостью, но во взгляде Ласточки было столько тепла, что ученица промолчала и опустила голову, разгладив взъерошенную шерстку.
Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились через кусты к вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории племени Ветра. Ежевика окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пружинистую траву, которая колыхалась под ветром, как шерсть огромного зверя, и сердце его забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Это был миг, которого он ждал с тех пор, как Синяя Звезда явилась к нему во сне. Настало время нового пророчества. Путешествие началось!
Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски по всему, что он оставлял за спиной – по родному лесу, по своему месту в племени, по друзьям. Отныне все будет иначе.
«Сможем ли мы, покинув лес, жить по воинскому закону? – Он оглянулся на темную полосу деревьев. – И вернется ли кто-нибудь из нас в свое родное племя?»
