Рыжинка с любопытством покосилась на брата.
– И ты позволяешь ученице так разговаривать с собой?
Ежевика с досадой дернул плечом.
– Попробуй заткнуть ей рот! Сестра только ушами пошевелила.
– Узнаю Грозовое племя!
Ласточка быстро посмотрела на Урагана, потом подошла к Белочке.
– Знаешь, мне тоже не по себе, – просто сказала она. – Я дрожу до самого хвоста, стоит только подумать о том, что мы окажемся совсем рядом с этими ужасными Двуногими. Но Звездное племя нас не оставит.
Белочка кивнула, но глаза ее оставались встревоженными.
– Закончили свои церемонии? – презрительно процедил Грачик. – Идти пора.
– Да, – Ежевика обернулся к Горелому. – Спасибо тебе за все. Мне легче оттого, что ты понимаешь, ради чего мы это делаем.
Одиночка степенно склонил голову.
– Пустяки. Удачи вам, и пусть Звездное племя озаряет ваш путь.
Он отступил в сторону, и коты, один за другим, начали спускаться по склону скалы. Поднимающееся солнце бросало длинные голубые тени под лапы котов, делающих первые шаги самого длинного путешествия в своей жизни.
Ежевика с облегчением вздохнул, когда Высокие Скалы остались за спиной, и можно было снова почувствовать под лапами траву. Теперь они остались совсем одни – горстка котов в огромном, неведомом краю. Следуя указаниям Горелого, они двинулись через поля, разделенные колючими, блестящими изгородями. Повсюду пахло Двуногими и их собаками, но запахи, к счастью, были старыми. Овцы с шерстяными мордами провожали котов долгими взглядами, а те, непривычные к чужому вниманию, еще ниже опускали головы и прижимали уши.
– Можно подумать, они никогда не видели котов! – проворчал Ураган.
– Может и не видели, – ответила Рыжинка. – Что тут делать котам?
– А я тоже никогда раньше не видела овец, – вмешалась Белочка. Она осторожно приблизилась к ближайшей овце, и Ежевика незаметно сделал шаг вперед; вообще-то овцы не опасны, но кто их знает! Белочка остановилась в одном прыжке от овцы, наморщила нос и хорошенько принюхалась.
– Фу! С виду просто пушистые облачка на ножках, а такие вонючие!
– А теперь, может быть, мы продолжим путь? – зевнула Рыжинка. – Ради Звездного племени!
– Я никак не пойму, зачем Звездное племя посылает нас к месту-где-тонет-солнце, – произнесла Ласточка, на всякий случай отодвигаясь подальше от щиплющей травку овцы. – Разве нельзя было прямо в лесу сказать нам, что мы должны сделать? И почему пророчество нужно выслушать именно в полночь?
– Кто знает! – фыркнул Грачик. Он сощурил глаза и пристально посмотрел на Ежевику. – Может, грозовой воин нам объяснит? В конце концов, он единственный, кто видел это место – по крайней мере, говорит, что видел.
Ежевика скрипнул зубами.
– Вы знаете ровно столько же, сколько я, – проговорил он. – Мы должны довериться Звездному племени, и в конце концов все прояснится.
– Конечно, тебе легко говорить! – взвился Грачик.
– Отцепись от него, слышал?! – Ежевика да же растерялся, когда Белочка вдруг выскочила вперед и остановилась перед сварливым оруженосцем. – Ежевика не просил посылать ему второй сон! Разве он виноват, что Звездное племя избрало его?
– А ты-то куда лезешь? – разозлился Грачик. – У нас, в племени Ветра, оруженосцы знают, когда следует говорить, а когда молчать.
– Вот здорово! Значит, теперь ты заткнешься? – обрадовалась Белочка.
Верхняя губа Грачика поползла вверх, с тихим рычанием он обогнул Белочку и отошел. Ежевика быстро подошел к ней.
– Спасибо за поддержку, – шепнул он. Белочка сердито сверкнула глазами.
– Не воображай, что я сделала это для тебя! Просто я не могу позволить этому безмозглому шерстяному клубку считать племя Ветра лучше Грозового племени.
Она сердито зашипела и бегом бросилась к Ласточке с Ураганом, которые молча наблюдали за этой сценой.
– Не забегай далеко вперед! – крикнул ей вслед Ежевика, но Белочка даже ухом не повела.
Устремляясь за ней вдогонку, Ежевика думал о том, что никто из остальных котов не сказал ни слова в его защиту. Даже Рыжинка промолчала! Значит, они все сомневаются и в том, что он видел во сне место-где-тонет-солнце, и в том, что им нужно туда идти. С каждым шагом бремя ответственности все тяжелее ложилось на его плечи. Теперь он знал, что если кто-нибудь товарищей пострадает или погибнет в пути, виноват в этом будет только он один. А что если на этот раз Звездное племя ошиблось? Что, если веры и храбрости вовсе не достаточно для того, чтобы целыми и невредимыми добраться до цели?
* * *
Вскоре после полудня коты подошли к первой Гремящей Тропе. Она была не такая широкая, как у них в лесу, зато сильно изгибалась, так что не было видно приближения чудовищ. На противоположной стороне, сколько хватало глаз, тянулась высокая изгородь.
Грачик осторожно приблизился и понюхал твердый черный край Гремящей Тропы.
– Фу! – пискнул он, сморщив нос. – Ужасная пакость. И зачем Двуногие растягивают их повсюду?
– Чтобы пускать по ним своих чудовищ, – пояснил Ураган.
– Без тебя знаю! – ощетинился Грачик. – И чудовища у них тоже вонючие.
– Так уж заведено у Двуногих, – пожал плечами Ураган.
– Мы тут будем до заката сидеть и обсуждать повадки Двуногих? – вмешалась Рыжинка. – Или все-таки переберемся на другую сторону?
Ежевика съежился на узкой полоске травы и насторожил уши, прислушиваясь, не бежит ли чудовище.
– Беги, когда я скажу «пора», – приказал он сидящей рядом Белочке. – Все будет отлично.
Белочка даже головы не повернула. После ссоры с Грачиком она пребывала в самом мрачном настроении духа.
– Я ничего не боюсь, ясно? – зашипела она.
– И напрасно, – сердито оборвала ее стоявшая с другого бока Рыжинка. – Наверное, ты не слушала, о чем мы говорили перед тем, как перейти Гремящую Тропу перед Высокими Скалами. Тогда я тебе напомню – эти тропы опасны даже для опытных воинов. Ты знаешь, столько котов нашли смерть под лапами чудовищ?
Белочка вытаращила глаза и молча кивнула.
– Вот так, – одобрила Рыжинка. – Поэтому слушай Ежевику, и когда он скажет бежать, беги со всех лап.
– Пока мы не перешли… – Ежевика повысил голос, чтобы всем было слышно. – Думаю, надо обсудить, что мы будем делать на той стороне. Мы не можем заглянуть за эту изгородь, а из-за смрада Гремящей Тропы я не чувствую ни одного запаха.
Ураган тут же запрокинул голову, разинул пасть и как следует втянул воздух.
– Я тоже, – признал он. – Я считаю, нужно перейти, перелезть через изгородь и посмотреть, что за ней такое. Если там какая-то опасность, то вшестером мы с ней как-нибудь да справимся.
Ежевика с восхищением посмотрел на мудрого воина.
– Так и сделаем, – решил он, и остальные, включая Грачика, согласились с этим решением.
– Командуй, Ежевика, – сказал Ураган. Ежевика снова прислушался. Негромкое рычание вдалеке быстро превратилось в рев, и из-за поворота выскочило чудище. Сверкнула неестественно-яркая шкура, чудовище, дохнув горячим ветром с примесью песка, пронеслось мимо и исчезло, оставив котов кашлять от едкой гари.
Сразу же вслед за ним пробежало еще одно чудище, только в другую сторону. Затем снова наступила тишина, тяжелая, как снежная перина. Ежевика вслушивался изо всех сил, но так и не услышал ничего, кроме отдаленного собачьего лая.
– Пора! – заорал он и кинулся вперед, едва успев заметить, что по бокам его мчатся Белочка с Рыжинкой.
Лапы его простучали по твердой поверхности Гремящей Тропы, коснулись узкой полоски травы на другой стороне, а в следующий миг Ежевика уже протискивался сквозь живую изгородь, и колючие ветки хлестали его по бокам.
С силой рванувшись, Ежевика выскочил на открытое пространство. В первый миг он даже не успел понять, что видит перед собой, а приглядевшись, окоченел от страха. Он заметил пляшущее пламя, и в горле у него запершило от дыма. Двое Двуногих малышей с громким писком мчались ему навстречу. Ростом они были не выше лисицы, а лапы у обоих были толстые и неуклюжие. Совсем близко послышался заливистый собачий лай.
– Белочка, ни шагу от меня, – прохрипел Ежевика, но, обернувшись, понял, что рыжая ученица куда-то исчезла.
И тут до него донесся отчаянный крик Урагана. – Держитесь вместе! Сюда! Ежевика огляделся, но не увидел никого из своих товарищей. Лапы сами собой понесли его к кусту остролиста, который казался единственным убежищем среди окружающего безумия. Проехавшись животом по земле, Ежевика забился поглубже, и тут же почувствовал под боком чью-то шерсть. Раздался испуганный всхлип, и в тусклом свете Ежевика с трудом разглядел серую шкуру Ласточки.
– Это я! – прошептал он.
– Ежевика! – дрожащим голоском промяукала Ласточка. – А я думала, это собака.
– Ты не видела остальных? – спросил Ежевика. – Не знаешь, куда подевалась Белочка?
