На прекрасном лице Ланги появилась грустная усмешка.
— Разве у механического человека может быть сердце? Не верю! Мать столько лет ждала его возвращения, а Гуд Керли по прозвищу Железный Дровосек, даже став королем, так ни разу и не побывал в родных для него Сосенках. Если бы он приехал хоть на день, все в нашей жизни могло пойти иначе… И я никогда бы не оказалась здесь, в этом мрачном подземелье! Быть может, сейчас бы я была принцессой Света, а не Тьмы…
Ланга резко встряхнула головой, и чудесные, завитые в сотни тонких серебристых косичек волосы, рассыпались по плечам.
— Да что теперь говорить об этом! Случилось то, что случилось. И жалеть тут не о чем. Пакир души во мне не чает, а все его чудища ходят передо мной на задних лапках, даже мерзавец Хорал. И это так приятно! Но жизнь в подземелье мне изрядно надоела. Ничего, скоро Пакир вернется из похода. И если старик Уркан не соврал, то… Ха-ха, скоро жителей Волшебной страны ждет приятный сюрприз!
Ланга повернулась и решительно зашагала вдоль берега моря. Элли огорченно смотрела ей вслед, пока принцесса Тьмы не скрылась среди прибрежных валунов. А затем Элли с надеждой повернулась к далекому острову, и на лице ее появилась легкая улыбка.
— Все же я перехитрила тебя, Ланга… — прошептала Элли. — Пока ты выглядывала Кощея, я успела произнести два заклинания. И если они подействовали, то ни Аларм, ни Страшила вовсе не нуждаются в твоей помощи!
Юная чародейка уселась на большой камень и стала терпеливо ждать, неотрывно глядя в сторону острова Пакира. Ей было холодно и одиноко, но Элли вовсе не собиралась уходить из Подземного царства. Ее друзья сейчас бились не на жизнь, а на смерть с войском Тьмы, и она не желала их покидать. Хотя и помочь, увы, больше уже не могла…
Прошел час, другой… Элли сама не заметила, как задремала, убаюканная плеском морских волн. Ее разбудило прикосновение чьей-то холодной руки.
Вскрикнув от неожиданности, Элли вскочила на ноги. Перед ней стоял крылатый человек-ящер.
— Я Эльг, — сказал он с успокаивающей улыбкой. — Помнишь меня, Хранительница?
Парцелиус сидел на плоской вершине невысокой скалы и с тревогой наблюдал за схваткой солдат-големов с Кощеем. Она продолжалась уже несколько часов, и конца-краю ей было не видно. Неуклюже размахивая огромными дубинками, големы пытались сбить Кощея на землю и растоптать. Но их соперник оказался умелым воином. Он ловко уклонялся от сыпавшихся на него со всех сторон ударов, а сам отвечал молниеносными выпадами длинного меча. Големы получили множество ран, но это не причинило им ни малейшего вреда, поскольку глубокие порезы на их телах тут же затягивались. Искусственные люди совершенно не ощущали боли и продолжали наступать как ни в чем не бывало.
Поначалу Парцелиуса такой поединок даже развлекал. За время похода в пещеру звездного дракона он еще больше возненавидел заносчивого Кощея. Сколько раз ему хотелось поколотить этого дьявола! Удерживало только то, что Кощей мог дать сдачи, да еще как. А теперь настал час расплаты. Проклятый живой скелет получит свое! Големы хоть глупы и неуклюжи, но неутомимостью превосходят любое живое существо.
— Поддайте ему! — кричал алхимик, потрясая в воздухе кулаками. — Бейте эту дохлятину по черепушке! Всыпьте ему по первое число!
Кощей отвечал лишь злобными взглядами, от которых у Парцелиуса мороз шел по коже. А вдруг принцесса Ланга вновь вспомнит о нем и големы опять попадут под ее контроль? Тогда… Нет, об этом лучше не думать!
Повернув голову, алхимик взглянул в сторону острова и даже вздрогнул от неожиданности. Еще недавно возле скалистого берега шел яростный бой, корабли флота Волшебной страны горели, осыпаемые градом пурпурных шаров… Но сейчас все чудесным образом изменилось! Флот стоял у берега целый и невредимый, а над лесом из скал пылало зарево яростных вспышек.
Парцелиус довольно потер руки.
— Ага, бой-то уже идет на острове… — пробормотал он с радостной ухмылкой. — Приятный сюрприз, нечего сказать! Наверное, Пакир не ожидал от войска этих коротышек такой прыти… Но это же прекрасно, замечательно, превосходно! Принцесса Ланга наверняка сейчас бьется с войском Волшебной страны. Может, эта злобная колдунья даже погибла? Ха-ха-ха, а почему бы и нет? И Пакиру сейчас не до меня… А что это значит? Да то и значит, что мне надо улепетывать из подземелья, пока не поздно!
Алхимик перевел взгляд на берег. Там тоже кипела нешуточная схватка. Несколько морских драконов нападали на маленький отряд, в который входили рудокоп Дорхар, тролль Изгор и гном Ютан. Поначалу Дорхару удалось уничтожить с десяток этих жутких тварей, выстрелив в них стрелами с Пурпурным огнем. Но затем в пылу битвы бестолковый Изгор ненароком толкнул рудокопа в спину, и Дорхар уронил мешочек с волшебным порошком. Тот рассыпался и смешался с песком. Если бы не эта глупая случайность, то от злобных тварей давно бы удалось избавиться! Хотя сейчас это уже не важно. По земле морские чудища все равно за ними не угонятся…
— Эй, олухи, кончайте валять дурака! — закричал Парцелиус, обращаясь к Изгору и его двум товарищам.
Но те даже не повернули головы, увлеченные боем. Зато големы дружно остановились, опустили дубинки и вопросительно посмотрели на своего повелителя.
Парцелиус аж ногой топнул от злости.
— Да не вы, остолопы, должны кончать валять дурака, а совсем другие олухи! Вам нужно побыстрее прикончить Кощея… Эй, держите его!
Воспользовавшись заминкой, Кощей вырвался и побежал прочь вдоль берега. По-видимому, бой все же изрядно его вымотал, и единственным спасением для бывшего Темного властелина стало позорное бегство.
Парцелиус даже завизжал от злости:
— Ловите его, остолопы!
Големы недоуменно пожали покатыми плечами, повернулись и тяжело побежали за Кощеем. Заметивший это Ютан заулюлюкал ему вслед, а затем сунул пальцы в рот и пронзительно засвистел.
Морские драконы опешили. То ли они никогда не слышали такого свиста, то ли он прозвучал для них как приказ возвращаться, но чудища разом нырнули и исчезли из виду.
Дорхар со вздохом облегчения опустил меч. Вытерев пот с разгоряченного лица, он недоуменно взглянул на гнома.
— Ты чего рассвистелся, парень? У меня аж уши заложило…
Ютан молча указал на големов, бегущих вслед за улепетывающим Кощеем.
Глаза Дорхара удивленно округлились. Затем он разразился хриплым хохотом.
— Эй ты, король задрипанный! — обратился он к стоявшему на скале Парцелиусу. — Пока ты прохлаждался в тенечке, мы победили, провалиться мне на этом месте!
Рудокоп опустился на песок, продолжая покатываться от смеха.
Парцелиус окаменел от возмущения. Вместо него рудокопа усовестил Изгор. Укоризненно глядя на Дорхара, он пробасил:
— Нехорошо так обращаться к нашему господину. Он король Желтой страны, понятно? А Задрипанной страны вовсе и нет.
Дорхар закатился еще пуще. Но тут Парцелиус наконец-то обрел дар речи. Покраснев от злости, он завопил:
— Да как ты смеешь, деревенщина, насмехаться надо мной, великим королем и могущественным чародеем? Вот сейчас превращу тебя в улитку, тогда узнаешь…
Он замер с раскрытым ртом, поняв, что опять сболтнул лишнее. Тьфу, он же совсем забыл, что чудеса за него творила принцесса Тьмы! Даже жаль, что эта ведьма сейчас его не слышит…
Внезапно возле скалы появилось фиолетовое сияние. Когда оно угасло, потрясенный Парцелиус увидел Лангу. Сереброволосая красавица, подняв голову, с мрачной улыбкой смотрела на него, и в ее синих глазах светилась угроза.
— Почему же, я отлично слышу твои мысли, горбун, — сказала она. — И готова помочь своей магией. Кажется, ты хотел превратиться в улитку? Что ж, за этим дело не станет… Тем более что ты, кажется, явился из похода с пустыми руками.
Алхимик спрыгнул на песок, поспешно встал на колени и умоляюще сложил руки.
— Прости, прекрасная принцесса! Поверь, я сделал все возможное, чтобы принести Владыке Черное пламя! Но звездный дракон перехитрил меня. Он удрал из пещеры и унес алмазный сосуд с Черным пламенем в космическое пространство! Теперь, наверное, он летит уже где-нибудь далеко среди звезд. Поверь, прекрасная принцесса, даже сам Пакир не смог бы…
— Замолчи, раб! — злобно топнула ногой Ланга. — Не смей упоминать имя великого Владыки! Когда он вернется из похода, то сам допросит тебя. И тогда ты сможешь только мечтать о легкой смерти…
Парцелиус вздрогнул.
— Ах, так Владыки сейчас нет на острове? — с надеждой спросил он. — Тогда мне все понятно…
Ланга сурово сдвинула брови:
— Что тебе понятно, раб?
Алхимик неожиданно ухмыльнулся.
— То, что ваша замечательная армия Тьмы терпит поражение, — объяснил он. — Взгляните, прекрасная принцесса, бой, кажется, уже идет возле самого дворца, не так ли?
