— Теперь это твой дом, — просто сказала Звездочка.
С тех пор Баюн живет на дубе, поет песни Звездам. Они больше не светят днем, но внимательно следят за судьбами людей. А у людей с того времени пошла традиция не спать в Новогоднюю ночь.
И только Деда Мороза эта история никак не коснулась. Все так же, как и раньше, несносный старик становится добрым всего на один день в году и дарит детям подарки. Но в любое другое время лучше ему на глаза не попадаться, особенно ночью, и тем более — зимой, в глухом лесу...
Саше казалось, что он теперь лежит на пушистой траве, спит, но глаза его странным образом открыты, и он может видеть ту самую звездочку, о которой рассказывал мурлыкающий голос. Звезда все приближалась и приближалась, пока не стала большой, как Вселенная и колючей, словно еж... Иголка ежа, который сумел забраться на лицо Саше, впилась в щеку... Мальчик попробовал сбросить колючего наглеца, но рука уперлось во что-то теплое, на пальцах заскрипели перья...
Саша проснулся. Лебедь ухватила его клювом за щеку и била крыльями по руке.
— Пш...вон, — язык с трудом ворочался во рту.
Паренек приподнялся на локтях. Кот Баюн, хищно посверкивая глазами, все также сидел на цепи. А Мишка с Димкой спали, развалившись прямо в снегу.
— Эй, — хрипло позвал Саша. — Подъем. Сейчас закоченеем здесь.
Но друзья даже не пошевелились. Пришлось Сашке подойти сначала к Мишке, потом к Димке, зажать каждому по очереди носы, натереть щеки снегом. Мальчуганы, кряхтя и отплевываясь не хуже столетних стариков, наконец, смогли подняться. Кот продолжал сверлить их глазами, но ничего не говорил.
— Пошли отсюда скорей, — пробормотал Димка.
— Гад ты! — крикнул под конец Мишка коту. — Вот замерзли бы сейчас из-за тебя!
— И это — вместо благодарности, — заявил Баюн, и, нервно подрагивая хвостом, полез в дупло.
Пополнение семьи в виде лебедя мама восприняла нервно. Папа в этом отношении был более спокоен.
— Будет нести яйца — будет жить, — сказал он довольно мрачно. — А нет — так к старому Новому году в пирог пойдет.
Саше, который в это мгновение держал лебедь на руках, показалось, что птица посмотрела на новоявленного мясника с ужасом.
— Как можно говорить такое при детях! — заявила мама папе. — На зимние каникулы оставим «это» у себя, а когда Сашенька поймет, какая это ответственность, сдадим в зоопарк.
— У нас нет зоопарка, — пробурчал Саша и направился к себе в комнату.
— Только не в зале! — закричала мама.
— Я ее пока на балкон, в корзину! — отозвался паренек.
Разобравшись с лебедью, он взялся за «вещмешок». Все учебники и тетради полетели на кровать, каждый шов рюкзака был тщательно проверен, застежки — прощупаны. Никаких явных и скрытых кнопок не обнаружилось.
— Иди есть! — позвала мама.
Саша поплелся на кухню. Он неожиданно почувствовал, что проголодался и еще — что спину довольно ощутимо ломит.
«Полежал на снежку, — раздосадовано подумал Саша. — Все, жди к Новому году ангину или грипп».
Внезапно ему пришла в голову мысль, что лебедь спасла ему жизнь. От этой мысли он даже поперхнулся куском минтая.
«Надо будет и ей рыбки принести, — размышлял Саша. — Жареной возьму и хвостов наберу в помойном ведре».
— Мусор еще не выбросили? — нарочито бодро спросил мальчик.
— Опа! — вдруг подскочил за столом отец. — Я на работе кое-что забыл!
— Завтра съездишь, — сказала мама.
— Да мне срочно надо! Сейчас поем и быстренько смотаюсь. Заодно машину в гараж поставлю.
После ужина отец быстро собрался и принялся метаться по комнатам в поисках «подходящего контейнера для перевозки хрупких вещей».
— Ребенок, я твою котомку возьму! — крикнул он из зала.
— Нет! — закричал Саша.
Но было поздно — отец уже хлопнул дверью.
Через три часа дверь хлопнула снова. Саша выбежал встречать отца и замер в удивлении. Отец стоял, покачиваясь из стороны в сторону, лицо его было красно, а под левым глазом расплывался замечательный в своей огромности синяк. Левой рукой он прижимал к телу Санькину котомку, а в правой держал какую-то палку, на конце которой, зловеще искря шипами, болтался металлический шар. Мама выглянула из кухни и тихо вскрикнула.
— Я не пьян, — медленно произнес отец. — Хулиганы. Больно опасные пошли хулиганы.
— Видали? — взревел он через секунду, потрясая шаром на цепочке. — С кистенями ходят, как в средневековье!
Через пятнадцать минут вся семья уже знала, что после того, как глава семейства поставил машину в гараж, он решил срезать дорогу через старый парк. И там, на мостике, он встретил тщедушного с виду мужичка. Вначале мужичок засвистел не хуже Соловья-разбойника, а потом попытался взять капитана милиции врукопашную.
— Отнял я, значит, у него эту штуку, а потом говорю — уходи, мол, с глаз моих долой, иди проспись, пока я тебя здесь не зарыл. А он мне как вдарит в глаз — аж искры пошли. И пропал, будто не было. Не знаю, куда спрятался. Я его, гада, из-под земли достану! — медведем ревел отец.
— И чего ты там забыл, на работе? — в сердцах бросила мама.
— Так подарок твой, — отозвался неожиданно мягко отец. — Зеркальце тебе купил. Ты же давно просила зеркало в спальню. Так я и купил...
С этими словами папа полез в Сашкин рюкзак и достал оттуда... Впрочем, это действительно было зеркальце. Только странное. Овальное, с массивной ручкой, даже на вид — очень тяжелое.
С первого взгляда на это «зеркальце» Сашка понял, что оно и двадцать седьмой выпуск «Сатанинских обрядов» — одного поля ягода. Не надо было быть гением, чтобы связать появление этих предметов с покупкой странного «рюкзака», а потом и с котом Баюном. Да и появление лебеди в полынье посреди зимы... Сашка опасливо покосился на птицу. Лебедь пока не спешила оборачиваться царевной.
Но папа тоже оказался не лыком шит.
— ... купил... серебряное, — пробормотал он растерянно. Потом вновь заглянул в котомку. Кажется, он начал кое-что понимать.
Зато мама взвизгнула не хуже какой девчонки:
— Какая прелесть, — сказала она и поцеловала папу.
— Дорогущее, наверно, — и снова поцеловала победителя Соловья-разбойника. — Как из сказки. Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи, кто на свете всех милее...? — и посмотрелась в зеркало.
Саша вздрогнул и заметил, как напрягся отец.
— Ты на свете всех милее, всех румяней и белее, — фальцетом выдало зеркальце.
— Ой, — взвизгнула мама. — Оно еще и на батарейках!
— Обязательно, — ответил папа. А потом повернулся к сыну. — Так, ребенок, рюкзак я твой конфискую...
Саша не стал спорить. Он прекрасно знал, куда папа спрячет его котомку...
Глава 4
«В гостях» у людоеда
После двух дней празднеств (которые прошли чинно-благородно-запланированно, без всяких там чудес), Сашка встал пораньше. Он включил телевизор, сделал звук погромче, потом пододвинул к серванту стул и достал с антресолей связку ключей. Папа всегда хранил все запасные ключи в одной связке. Саша выбрал длинный и толстый ключ, подошел к высокому сейфу в углу комнаты, всунул ключ и очень осторожно повернул. Дверца открылась без скрипа.
То, что находилось внутри сейфа, могло заворожить любого мальчишку. Даже тяжелый запах машинного масла, резкий пороховой и душистый кожаный — ввергали в трепет. Саша осторожно потрогал полированный металл. Пальцы коснулись рубчатой рукояти пистолета. Иногда у отца даже не было времени, чтобы заехать в отделение, и он, под блеск восторженных мальчишеских глаз, вооружался прямо в прихожей. Котомка тоже обнаружилась в сейфе. Саша взял только её и со вздохом закрыл дверцу.
— Проверить кое-что надо, — объяснил он лебеди, которая с тревогой наблюдала за мальчиком из корзины.
Он выскользнул из дома, не замеченный родителями.
— Как же она действует? — размышлял мальчик. — Нажимать куда надо, или просто случайно?
На улице было морозно, и Сашка пожалел, что не захватил варежки. Он решил проведать кота Баюна. Только теперь он не собирался слушать никаких сказок. Но дойти до Катинской горки он не успел: его кто-то схватил за шиворот. Сашка попытался вырваться — но не тут то было.
— Вот ты где, негодник, — произнес сочный бас.
Саша сумел повернуть голову и обомлел. Схвативший его мужик точно был из сказки. Во-первых — бородатый. Во-вторых — босой. В третьих — в красном потрепанном кафтане без пояса.
— Попался, супчик. Или голубчик? Где твои братья? — грозно спросил бородач.
— К-какие братья? -спросил Саша заикаясь.
— Не увиливай! Знаю я вашу породу! Ну да ладно, я вас всех поймаю! От меня не уйдете! — проревел мужик и погрозил неизвестно кому кулаком. А потом поволок Сашу по сугробам.
— Вы куда? Зачем? Вы кто? — пытался спрашивать мальчик.
— Вот ловкачи! — ревел мужик, не обращая внимания на вопросы. — Сапоги стащили! Кошель срезали! Всех поймаю и съем!
