В тот же вечер доставили солдату его заказ — меру свинцовых пуль, меру грецких орехов, железный налобник и чугунного болвана, подобного человеку, с руками и ногами на злющих пружинах.
Обошёл солдат все дворцовые палаты, да крепко-накрепко окна-двери запер.
Одну лишь оставил открытой — в спальню Марфы-царевны.
Перед дверью разместил столик, обитый зелёным сукном, — на таких обычно в карты режутся. Свечи зажёг, и дарёную старичком игральную колоду так выложил, чтобы сразу в глаза бросалась. Налобник пристегнул. Да чугунного болвана в самый тёмный угол поставил — ну, вылитый дядька, ротный командир.
В один карман себе насыпал свинцовых пуль, в другой — орехов грецких.
Только управился, как слышит — ломится какая-то тварь во все двери. Мечется туда-сюда, будто летучая мышь. У входа в спальню брякнулась об пол и встала на ноги в облике человека. Конечно, так себе облик, дрянное обличье! Того и гляди, выпрет какая-нибудь бесстыжая бесовская харя.
Солдат саблю наголо.
— Кто идёт?!
— Свои, — лукавит бес, — Я придворный государский! Пропусти, служивый!
— Не велено, — говорит солдат, — Нечистая сила тут не в почёте!
Достал орешки из кармана и пощёлкивает. Так заманчиво, что и бес не стерпел:
— Послушай, казённая твоя душа, дай-ка и мне похрумкать.
— Ну, так и быть, — протягивает солдат пригоршню пуль.
Бес полную пасть набил и ну, — грызть! Треск да хруст по всему дворцу! Пулям-то что? А вот клыки бесовские сыплются в стороны, точно скорлупа.
Солдат меж тем дюжину орехов, словно семечки, налузгал.
— Крепки у тебя зубы! — дивится бес.
— Да что там! — усмехается солдат. — Давно уж притупил на службе сухариками, а в молодые годы таким зубастым был — не тебе ровня!
Обидно бесу, а возразить нечего. Вот и думает, как бы солдата облапошить да унизить, чтобы знал, кто тут главный.
И вдруг видит — карты игральные! Ну, карты для всякого беса — отрада, в карты бес любого надует. Вот он и говорит:
— Что ли перекинемся, служивый!
— А на какой интерес? — спрашивает солдат.
— Знамо дело — на деньги!
— Эх, бес, орехов ты, бес, объелся!? — вскричал солдат. — Откуда у меня деньги, если жалованье — три медных копейки? Только, считай, — в баню сходить, бороду побрить да ваксу купить! Играем на щелчки…
— Ну, коли такой бедный, пусть на щелчки, — согласился бес, — Да, чтоб не пятиться!
Сели играть. Бес, знамо дело, — дух нечистый. И на руку, понятно, нечист — всё мухлюет, карты гнёт, подтасовывает. То и дело пять тузов у него!
Солдат, хоть и видит все проделки, а помалкивает. Более того — поддаётся.
Уже десять щелчков задолжал бесу. А тот руки потирает, персты разминает.
— Проверим, каков у тебя лоб! Не расколется ли, будто орешек…
— Эх, проклятый, — вздохнул солдат и голову подставил.
Бес рад стараться. Такие щелканы отвешивает, — душу бы вышиб, кабы не железный налобник! А ему-то что — гудит, точно колокол. Зато бес все когти обломал, пальцы расплющил. Трясёт кистями — вот-вот улетит.
— Отыграться надо! — крякнул солдат. — Шутки шутками, а теперь всерьёз!
Сели снова за стол, и дело наладилось по-другому. Чертовски не везёт бесу. Как ни ловчит, а всё не та карта. В миг проиграл десять щелчков.
— Готовься! — говорит солдат. — У меня каждый палец, как дубинка, а большой — крепче булавы!
Струсил бес, аж побледнел:
— Ты, служивый, не во всю силу! Не особенно-то старайся! А лучше возьми деньгами!
— На что мне деньги твои нечистые, — усмехается солдат. — Играли на щелчки, вот и расплачивайся! Хотя, признаюсь, сердоболен я — сердце у меня жалостливое. Тут в уголке, знаешь ли, мой дядька-ротный отдыхает — рука у него лёгкая, старческая — он тебя не обидит…
Подвёл беса к чугунному болвану, оттянул злющую пружину. Ну, «ротный» огрел со всего маха, как молотком, так что бес — кубарем покатился.
— Э, нет! — говорит солдат, — Был уговор не пятиться.
Приволок беса обратно. Оттянул пружину до упора. Да так угостил чугунным кулаком, будто кувалдой. Еле очухался бес, и бежать без оглядки.
А солдат кричит вслед:
— Куда, окаянный? Ещё восемь щелчков!
Да, известно, не просто бесов отвадить. Следующей ночью налетел во дворец другой.
— Я, — говорит, — кум того, вчерашнего! Любопытствую, отчего у него звон в голове?
Ну, поболтали о том, о сём. Сели в карты играть. Досталось и куму по первое число, узнал, откуда звон, — еле ноги унёс.
Однако племя бесовское настырное! Не унимаются бесы. Тринадцать дней прошло, как солдат на пост заступил, и каждую ночь учил их, бесов, уму разуму — то в лоб, то по лбу.
Наконец, старый да зловредный бесище, батька всем прочим, решил сам проверить, почему такая заминка. Неужто какой-то солдатёнок бесам жизнь портит?
А солдат-то хитроумен! Заранее велел приготовить рукавицы железные, по пуду каждая, царапку пятизубую, вроде грабель, да три воловьи шкуры. Ну, и поджидает на посту, у спальни Марфы-царевны.
Ровно в полночь, как часы пробили, пожаловал батька-старшой. Тяжело ступает бес, полы гнутся. Оглядел белыми глазами солдата — с головы до ног. Вроде прикидывает, как ловчее сожрать.
— Ох, коротка твоя служба! — прорычал, как пёс. — Выйдешь нынче в отставку! Да не сыщут, куда вышел!
— Цыц, собака! — гаркнул служивый. — Не съешь солдата! Солдат сам собака! Убирайся, окаянный, подобру-поздорову — не то кликну моего дядьку-ротного!
Хитёр солдат, да и старый бес не прост.
— Га, на что мне твой ротный?! Буду с тобой силой мериться — на кулачках! Кто верх возьмёт, тот здесь за главного!
Ну, ладно. Посчитались они, и выпала старшому удача — его первый удар.
Примерился бесище, да как со всего плеча ахнет — точно по лбу — и раз, и другой, и третий…
Хоть и не прост старый бес, да нельзя сказать, что шибко умён. Колотит тугодум в железный налобник, запыхался.
— Экие вы, служивые, твердолобый народ…
— Отдышись, старче, — говорит солдат. — Мой черёд!
И как треснет пудовой рукавицей — завертелся бес волчком, зубы лязгают, глазки пелена застит.
— Эй, сила нечистая! — смеётся солдат. — Нечистые вы охламоны, потому и слабосильные!
— Скалься, скалься! — рявкнул бесище. — Для смеху и поддаюсь! Поглядим, кто в чехарду одолеет.
И опять повезло старшому — ему первому скакать. Как вспрыгнул солдату на спину, так всю кожу когтями сволок. Да хоть и не прост старый бес, а видно, что глуп. Три раза запрыгивал, три воловьих шкуры сорвал!
— Ну, и толстокожий вы народ, солдаты! — плюнул бесище.
— А иначе никак! — потешается солдат. — Такая служба — что ни день, по сто шкур спускают! Верно, дядька-ротный?!
Оглянулся бес.
— Это что ли твой ротный в тёмном уголке? А чего рот раззявил?
— Да, видать, над тобой потешается!
— Чином не вышел надо мной глумиться! — зашипел бесище зловредный.
Подлетел к болвану — хвать его по башке. Да тут главная-то пружина и сработала! Угодил бес в чугунные объятья, словно в тиски, нипочём не вырваться.
А солдат и давай царапкой ему спину драть — всю шкуру долой!
Орёт бесище во что горазд — то волком, то филином, то жабой.
— Ву-у-ву, ух-ух, ква-ква! Пусти, служивый!
— Да кто тебя держит! — говорит солдат, — Вижу, сам поддаёшься для смеху!
Как вырвался бесище, да как попал в своё логово — всё во мраке, ничего не помнит.
Долго он отлёживался. И пиявками его пользовали, и гадючьим ядом, и медвежьим помётом, а только разрыв-трава на ноги поставила.
Собрал старшой бесовской совет. Надо решать, что делать с проклятым солдатом, как выкурить из царского дворца. И надумали бесы золотом откупиться. Тут же и отправились всей шайкой.
А солдат приметил их из окна и кричит:
— Эй, дядька-ротный, поспешай! Должники идут за щелчками! Придётся попотеть!
— Полно тебе, служивый, — щебечут издали бесы. — Мы с миром! Бери золота, сколько хочешь, только сгинь из дворца.
— Ну и бесы — никакой выдумки! — удивился солдат. — Чуть что — золото! Желаете уважить, так покажите фокус-покус. Ходит молва, ребятишки, что большие вы ловкачи — хоть куда втиснетесь. Коли влезете всей гурьбой в мой ранец, уйду, право слово, куда глаза глядят.
Обрадовались бесы.
— Чего проще-то?! Открывай свой ранец!
И в один миг набились, как сельди в бочку, — целая прорва. А сверху — сам старшой, будто налим усатый.
— Вы, ребята, подружней, чтоб без зазоров! — командует солдат. — Если пряжки не сойдутся — это не в счёт…
— Не твоя печаль, как мы тут притулились, — ворчит старый бес. — Натяни крышку, дурень, да застёгивай!
Солдат на ранце ремни подтянул, пряжки и защёлкнулись. Вскинул ранец на спину и пошёл к царю.
— Вот, ваше величество, вся нечистая сила скопом! Получите под расписку.
