– Вы жена господина Пепперминта? – спросил он, как только хозяйка выглянула в дверную щель.
– Послушайте! – возмутилась госпожа Брюкман. – Я вообще еще не замужем. А если бы я и надумала выйти замуж, то уж во всяком случае не за этого Пепперминта! Да и он еще холостой, так что у него никакой жены нет.
– Какая разница! Он здесь живет, и все тут! – сказал посыльный. – Комната его где?
– Напротив кухни. А зачем вам это знать?
Посыльный быстро протиснулся мимо хозяйки и, не ответив на ее вопрос, направился к комнате господина Пепперминта.
Встревоженная хозяйка бросилась за ним.
– Что вам нужно? Он что, купил все эти штуки? Мне он ничего не говорил!
Посыльный внес кинопроектор в комнату, поставил его на пол и положил рядом жестяные коробки.
– Это еще что такое? – испуганно спросила госпожа Брюкман. – Маринованная селедка?
– Нет, это бобины с кинолентами, – ответил посыльный.
– А зачем ему все это? – с негодованием воскликнула хозяйка.
Посыльный весело рассмеялся.
– Может, он хочет овладеть ремеслом киномеханика, – сказал он. – А может, решил устроить даровой киносеанс для соседей... Одним словом, он заказал все это в прокате, а мое дело маленькое. Счастливо оставаться!
Когда господин Пепперминт вернулся с работы, хозяйка уже поджидала его в коридоре.
– Послушайте, – с укором сказала она, преградив ему путь, – сегодня сюда ввалился посыльный и захламил всю комнату кинотехникой. Не соблаговолите ли вы объяснить мне, что все это означает?
Господин Пепперминт просиял.
– Ах так, – сказал он, – значит, техника на месте. Прекрасно!
– Прекрасно? – переспросила госпожа Брюкман. – Зачем вам все это барахло?
– Через четверть часа узнаете. Я приготовил вам сюрприз, – проговорил господин Пепперминт с загадочной улыбкой и, проскользнув в свою комнату, захлопнул за собой дверь.
– Сюрприз? – удивленно протянула госпожа Брюкман и ушла на кухню.
Спустя пять минут раздался резкий звонок. Хозяйка поспешила к двери. У входа стоял незнакомый человек.
– Здесь живет господин Пепперминт? – вежливо осведомился он. – Скажите ему, что киномеханик прибыл.
Госпожа Брюкман хотела было возразить, что она – хозяйка квартиры, а не личный секретарь господина Пепперминта, но тут ее жилец сам вышел в коридор.
– Господин Пепперминт, – начала хозяйка, – я категорически возражаю против...
Но тут вдруг опять раздался звонок, и с лестничной площадки донеслись детские голоса:
– Ребята! Дверь-то, не заперта! Скорей сюда! А то еще начнут без нас!
И в коридор вбежала гурьба детишек.
Поздоровавшись с ними, господин Пепперминт почтительно обратился к хозяйке:
– Уважаемая госпожа Брюкман. приглашаю вас на просмотр фильма “Четверо против кардинала”, который начнется через пять минут в моей, точнее, в вашей комнате... Надеюсь, вы не станете возражать против того, чтобы на просмотре присутствовали также мои юные друзья.
Затем, повернувшись к киномеханику, господин Пепперминт скомандовал:
– Начинаем!
Киномеханик погасил в комнате свет, и на экране, точнее, на простыне замелькали кадры фильма.
...Спустя два часа сеанс кончился.
Дети вежливо попрощались со взрослыми и разошлись по домам.
– Ну, как вам понравился мой сюрприз, госпожа Брюкман? – спросил господин Пепперминт.
– Вы совсем спятили! – воскликнула госпожа Брюкман. – Далась вам в четверг эта “Четверка”! Нечего сказать, сюрприз! Чего доброго, еще полиция нагрянет из-за незаконных ваших просмотров!
– Как вы сказали? “Далась вам в четверг эта “Четверка”? – переспросил господин Пепперминт. – Вы просто прелесть, госпожа Брюкман! Я готов вас расцеловать!
Хозяйка в ужасе отшатнулась.
– Посмейте только! – крикнула она.
И вдруг господин Пепперминт запел полным голосом:
В четверг “Четверка” – то, что надо!
Моя хозяйка очень рада.
– Теперь он еще и распевает, – испуганно пробормотала госпожа Брюкман. Она подошла к господину Пепперминту, осторожно положила руку на его плечо и заговорила тихим, спокойным голосом: – Послушайте, господин Пепперминт, сдается мне, вы немного переутомились. Должно быть, вас извели эти последние три недели. Ложитесь-ка спать, хорошо? А завтра, в пятницу, весь день проведете дома. Договорились? А ваш хозяин закроет контору, если не сможет без вас обойтись. Пусть даже на репутацию фирмы снова ляжет пятно!
– Прекрасно! – отозвался господин Пепперминт. – В пятницу пятно. Лучше и быть не может!
– Хорошо, что вы так сговорчивы, господин Пепперминт, – похвалила его хозяйка. – Завтра я сама позвоню вашему шефу и скажу, что вы больны и на службу придете только в понедельник. Ладно? А сейчас я вас оставлю, ложитесь скорей и хорошенько выспитесь! Ладно?
– Ладно! Ладно! – весело ответил господин Пепперминт и снова запел:
В четвертый день недели
“Четверку” мы смотрели.
Нам нужно в пятницу одно –
На репутации пятно.
И вот тогда в субботу
Ко мне вернется кто-то...
– Кто вернется? подозрительно спросила госпожа Брюкман.
– Это будет сюрприз! – ответил господин Пепперминт.
– Опять сюрприз? – воскликнула хозяйка. – Нет, с меня сюрпризов хватит! Спокойной ночи!
– Спокойной ночи! – отозвался господин Пепперминт и захлопнул дверь. Он растянулся на кровати, проспал всю ночь, да еще половину следующего дня.
А в субботу господин Пепперминт проснулся чуть свет. Некоторое время он пытался снова заснуть, но это ему не удалось – волнение было слишком велико. Вплоть до полудня он не выходил из своей комнаты. Он нетерпеливо метался по ней, то и дело поглядывая на часы. А в полдень он словно спохватился.
– Ну и осел же я! – воскликнул он, но, вспомнив укоры Понеделькуса, тут же поправился: – Ну и дурак же я! Ведь Субастик в прошлый раз встретился мне на улице. Значит, надо идти на прогулку!
Он торопливо накинул куртку и выбежал из комнаты. Хозяйка, услышав, как он захлопнул дверь, выглянула из кухни и спросила:
– Вы куда это собрались?
– Прогуляться.
– Так. Прогуляться. Это все же лучше, чем выдумывать дурацкие сюрпризы.
Господин Пепперминт быстро дошел до угла, где в прошлый раз впервые увидел Субастика. Но сейчас там не было ни одного человека. И Субастик не показывался. Пепперминт обегал весь город, обшарил все улицы, заглянул во все подъезды. Он даже приподнял крышку мусорного бака, услышав внутри какой-то шорох. Но там оказалась всего-навсего кошка, рывшаяся в отбросах. А Субастика нигде не было. Уже в потемках господин Пепперминт уныло побрел домой.
Когда он подходил к двери своей комнаты, хозяйка выглянула из спальни.
– Ах, это вы! – сказала она, – Долго же вы гуляли.
Господин Пепперминт ничего не ответил. Усталый и расстроенный, он вялым движением повернул выключатель. Нет, его никто тут не ждал. Наверно, все-таки домашний киносеанс был не в счет. Зря он старался. “Четверо против кардинала” надо было смотреть в четверг в самом обыкновенном кинотеатре. Занятый этими мыслями, господин Пепперминт тяжело опустился на стул, который сразу же рухнул с громким треском. Господин Пепперминт свалился под стол и больно ушибся.
– Привет, папочка! – окликнул его знакомый звонкий голосок. Правда, он был немного виноватый. – Наверно, я зря подгрыз ножки стула. Ты на меня сердишься?
– Субастик! – закричал господин Пепперминт вне себя от радости и вскочил на ноги, позабыв о том, что сидит под столом. – Субастик здесь! Субастик вернулся!
Вскочив на ноги, он должен был бы сильно удариться головой об крышку стола. Но там, где еще утром была столешница, теперь зияла огромная дыра, аккуратно прикрытая белой скатертью. А господин Пепперминт, выпрямившись во весь рост, стоял между ножками стола и отчаянно махал руками – его с головой прикрывала белая скатерть.
– Отличная выдумка, папочка! Давай играть в привидения! – в восторге крикнул Субастик. Он подскочил к кровати, стянул с нее простыню и набросил се себе на голову.
И в этот момент распахнулась дверь. На пороге стояла хозяйка.
– С кем это вы разговариваете, господин Пепперминт? Может, это и есть ваш сюрприз?.. Ой, ой, ой! – испуганно закричала она и бросилась бежать от привидений, которых увидела в комнате своего жильца.
Господин Пепперминт сбросил с себя скатерть, вылез из-под стола и стянул простыню с головы Субастика.
– Как хорошо, что ты вернулся! – воскликнул он. – Я так рад, так рад! Хотя, конечно, с твоим приходом опять началась всякая чертовщина.
– Чертовщина? – Субастик ухмыльнулся. – Кажется, госпожа Брюкман черррртовски перрре-пугалась. Черррт поберрри, до чего же она черррртовски пуглива и при том черрртовски стрррашна!
