…Огромный пес и маленький котенок беседовали у костра в полночном лесу. У Бума в походной сумке оказались сухари, копченый окорок и глиняная бутыль с вином. Рыжий постепенно успокоился, пережитые волнения улеглись. Бум грыз окорок, отрезав кусочек для своего маленького друга. Рыжий отужинал и поудобнее зарылся в шерсть сенбернара, продолжая начатый разговор.
– Так, значит, ты меня искал?
– Угу, – подтвердил пес. – Сам понимаешь, обстоятельства чрезвычайные и король поручил это дело мне.
– Как все началось?
– А леший его знает… Всего через два дня после приезда в столицу нашего Добермана я получил срочную депешу: «На столицу напали вороны. Нужна помощь кошек. Обратиться лично к пану Коржику…»
– И что, много ворон? – поинтересовался Рыжий.
– Тучи! – вздохнул Бум. – Гонец прибыл весь исклеванный, бедный пес до сих пор не встал на ноги.
– Кошмар! И чего же они хотят?
– Вороны? Даже не знаю… Они летают, орут, клюются, пакостят, воруют, ведут себя самым наглым образом. Это какая-то громадная шайка летающих проходимцев!
– Да, дело кислое… – пробормотал Рыжий.
– И главное, мы не умеем ловить птиц… – разгорячился Бум. – У нас это не получается, армия бессильна, король только ругается. А эти разбойники облюбовали столицу и ведут себя там как дома!
– А у меня теперь нет дома… – неожиданно вспомнил котенок. – Его крысы сожгли… и мама… пропала…
– Крысы?! – нахмурил брови Бум. – Да я один разнесу здесь все крысиные войска. Я им покажу, как маленьких обижать!
– У тебя и своих хлопот хватает, – поспешил успокоить огромного друга Рыжий. – А изгнать крыс из отечества – это наш долг! И мы с Полосатым их выгоним! Клянусь шпагой!..
Бум лизнул в нос Рыжего и уважительно подтвердил:
– Да, уж если за это возьметесь вы с Полосатым… А кстати, где он?
– Он? – Котенок замялся, ему было неудобно признаться, что он бросил друга ночью, в лесу, да еще и с малознакомым сусликом…
– Кажется, я знаю! – принюхавшись, шепотом сказал Бум и одним махом своего огромного хвоста выгреб из ближайших кустов кучу прелых листьев, веток и прочего мусора.
Куча зашевелилась, и из нее, отфыркиваясь, выполз Полосатый, волоча за хвост умирающего от страха Дезертира. Рыжий бросился на шею другу, но первое, что сделал Полосатый, была звонкая оплеуха, отвешенная пану Коржику-младшему.
Схватка длилась не более трех секунд. Бум растащил сцепившихся друзей в разные стороны и, держа обоих за шкирку, встряхнул для успокоения. Два неразлучных героя глядели друг на друга словно два заклятых врага.
– Вы что, с ума посходили? – удивленно заговорил Бум.
– Что он себе позволяет? – заверещал Рыжий. – Как он обращается с дворянином?!
– Я ему еще и не так врежу! – мрачно пообещал Полосатый.
– Врежет, врежет! Она такая, она врежет! – радостно закивал Дезертир.
– Цыц! – рыкнул Бум, еще раз встряхивая котят, а суслик снова полез в кусты.
– Вы, двое, нашли время выяснять отношения!
– Он меня бросил! Полез подвиги совершать! И все в одиночку! А если бы нас с сусликом ночью крысы накрыли?!
– Я не бросил! – неуверенно оправдывался Рыжий. – Я только на разведку вышел, всего на минуточку!
– Ах, на минуточку! – взорвался праведным гневом Полосатый. – Бум, пусти меня, я его по уху тресну!
– Я тебе тресну! – завизжал Рыжий.
– О господи! Да замолчите вы наконец?! – грозно зарычал Бум. – Вы что, не понимаете, что делаете?! У вас – крысы, у нас – вороны, Отечество в опасности, а вы друг другу морды бить! Нашли время… А ну, кончай дурью маяться! Дуэль устроите потом.
Против «весомых» аргументов Бума было трудно возражать. Все четверо сели вокруг костра и попытались обсудить события. Причем Рыжий и Полосатый по-прежнему дулись друг на друга. Еще раз пересказав события, произошедшие в королевстве собак, Бум поинтересовался, где можно найти пана Коржика и адмирала Румпеля.
– Не знаю. – Рыжий пожал плечами. – Они ушли воевать с крысами. Сейчас уже, наверно, освобождают столицу.
– Вряд ли… слишком много крыс… – покачал головой Полосатый.
– А мне нужны кошки… – вздохнул Бум.
– Возьми с собой Полосатого, – язвительно фыркнул Рыжий. – Он наверняка умеет ловить птиц, браконьер несчастный!
– А ты… а ты…
– Не надо ссориться, самураи! – просительно заговорил Дезертир, выбираясь из кустов. – Пусть Полосатый ходит с Бум-сан, а моя ходить с Рыжий искать его мама.
Бум вопросительно взглянул на Полосатого. Тот пожал плечами и молча кивнул.
– Вот и договорились. Бум забирает Полосатого и едет к королю Доберману, а я остаюсь здесь и принимаю бой с крысиной армией. Дезертир, будешь моим адъютантом! – Рыжий встал, поправил портупею и проверил, легко ли шпага выходит из ножен.
– Ладно. Полосатый, залезай. – Бум помог котенку вскарабкаться себе на спину. В густой шерсти сенбернара его почти не было видно.
– Прощай, Бум. Я скоро к вам приеду, выгоню крыс и приеду.
– Желаю удачи, Рыжий, – отозвался пес. – А больше ты ни с кем не хочешь проститься?
– Пусть сначала кое-кто подумает о своем поведении, а пока я его и видеть и слышать не желаю!
– Сам дурак… – тихо донеслось со спины Бума.
Рыжий резко развернулся и, надвинув шляпу на брови, пошел по тропе. Дезертир засеменил следом. Благородный пан Коржик-младший не оборачивался – его мучила совесть…
Пан Коржик и адмирал Румпель сидели в подземелье. Настроение было препоганейшее. Вместе с ними сидела вся кошачья армия – почти пятьсот боевых котов. После короткой беседы выяснилась основная причина столь легкого захвата усатых вояк. Дело в том, что они подошли к замку Коржиков уже вечером и, естественно, даже не подозревали, что там их может ждать засада. Кошачье войско встретил хромой, облезлый кот в дорогом камзоле и, представившись камердинером, пригласил всех на ужин. Еще семеро неулыбчивых котов-лакеев помогли всем устроиться, объяснив, что хозяйка замка страдает мигренью и выйти не может. Гости поверили. Боевые коты радостно разместились в большом зале. Уже потом многие вспоминали, что будто бы чувствовали слабый крысиный запах, но… Столы действительно были убраны на славу – это-то и притупило бдительность. Вино лилось рекой, а в него явно было что-то подмешано. Не прошло и часа, как все пятьсот котов спали как убитые. Проснулись они уже в тюрьме. Столица была захвачена, а гарнизон геройски погиб в неравной схватке. Но молодого короля крысы не нашли, хотя тщательно прочесывали все здания. Пани Коржикова, вырвавшаяся на свободу, произвела кое-как два пушечных выстрела. Она надеялась успеть предупредить мужа… В отместку крысы подожгли ее замок и увезли несчастную кошку в плен. Впрочем, все надеялись на подкрепление из провинций. А также на помощь собак. Однако крысы очень удачно выбрали время для нападения, и спасения не было видно ниоткуда.
– Хорошо хоть дети в безопасности… – вздохнул пан Коржик, обращаясь к товарищу по несчастью.
– Да, – подтвердил адмирал. – Полосатый – дисциплинированный парень и четко выполняет указания старших.
– Мой Виллибальд тоже послушный мальчик… – неуверенно протянул Коржик и пристально поглядел на Румпеля.
– Чего ты так уставился? – неожиданно смутился адмирал.
– Да вот сдается мне, что мы думаем об одном и том же. Только почему-то боимся признаться в этом.
– Ты прав, – сурово кивнул Румпель. – Я тоже думаю, что эти сорванцы не пошли домой, а нарываются на подвиги где-нибудь поблизости.
– Что за молодежь!
И два старых кота принялись тихо ругать подрастающее поколение, в глубине души страшно гордясь своими непослушными сыновьями.
Бума с Полосатым очень ждали. В столицу собачьего государства они прибыли ночью. Дело в том, что прошлым утром на них тучей обрушились вороны. Схватка была неравная и безжалостная. Могучий пес лаял, кусался, подпрыгивал, бил по воздуху лапами и все равно не мог справиться с каркающими «истребителями». Полосатый бился хладнокровнее и успел насадить на шпагу одну ворону. Правда, вскоре другие сбили его с ног, а потом чей-то клюв вырвал клинок из лап. Полосатый подпрыгнул и, вцепившись в хвост одной из ворон, выдрал его почти полностью. Изнемогший от усталости Бум упал на землю, закрыв собой котенка, и прикрыл глаза лапами. Сквозь его густую шерсть удары клювов почти не чувствовались. Покружив над неподвижно лежавшей собакой, вороны наперегонки полетели в столицу хвастать своими подвигами. Бум и Полосатый решили передвигаться по ночам.
Король Доберман встретил путешественников в одном из подвалов дворца. Сам королевский дворец был полностью захвачен воронами. Доберман Гафт Третий находился в совершенной растерянности.
– Майн комрад, – взволнованно объяснял он Полосатому, – ми все не есть жить, ми – едва кое-как существовать. Как червяк, мушка и букашка. Ми все жить в подвалах, гулять только ночь, день сидеть смирно и не сметь воевать! Это не есть достойний жизнь… Мой королевств просто пропадай!
