– Без помощи собачьего короля нам не одолеть такое полчище крыс. Даже если сейчас верные мне коты соберут войска в провинциях, мы не сможем долго противостоять регулярной армии. А ведь крысы постоянно получают подкрепления. Нет, без собак…
– Ос, ос! – кивал суслик. – Без собака никак нельзя. Сенсэй прав, ос!
– Какие собаки?! – шумел котенок. – Король Доберман сам ведет войну, и ему сейчас не до нас. Мы и сами с усами.
– Очень с усами, с больши-и-ми, ос!
– Но ведь ты говорил, что ему помогает наш волонтер Полосатый?
– Полосатая?! Полосатая – хороший герой.
– Ага! Герой… – издевательски фыркнул Рыжий. – Балбес он несусветный, вот он кто…
– Неправда! – вдруг перестал соглашаться Дезертир. – Полосатая – храбрый, честный и о-очень умный башка!
– А ты вообще молчи! – взорвался Рыжий. – Нашел кого защищать?! Да я ему!..
– Постойте, – остановил их король, – я не раз слышал просто легенды о двух маленьких котятах, совершавших в Мурр-Доге великие подвиги. Разве это были не вы с Полосатым?
– Мы, – нехотя признал Рыжий.
– А теперь ты ругаешь своего друга?! Вы что, успели поссориться?
– А чего он… – начал было котенок, но, подумав, замолчал.
Рыжий понимал, что виноват перед другом, его мучила совесть. В сущности, он был неплохой котенок, и если бы здесь сейчас вдруг появился Полосатый, то Рыжий первым бросился бы ему на шею с извинениями.
– Ну, в общем, Полосатый сейчас очень далеко. И рассчитывать на короля Добермана тоже не приходится. Я полагаю… – вздохнув, снова заговорил Рыжий, но король жестом попросил его замолчать.
Где-то неподалеку с боевой песней шел отряд крыс. Друзья притаились в кустах.
– Надо уходить, – тихо приказал король.
Тропинка привела их к озеру. Дезертир сбегал вниз и доложил, что обнаружил в камышах лодку. Все трое спустились к воде, на берег, – тут их и накрыли. Из леса как черные грибы посыпались крысы. Король обнажил шпагу, но Рыжий подтолкнул его, и Его Величество рухнуло в лодку. Котенок и суслик быстро оттолкнули ее от берега. Крысы были уже совсем рядом.
– Прыгай! – приказал Рыжий Дезертиру.
– Я твоя не бросай! – уперся было суслик, но котенок был непреклонен.
– Прыгай, я тебе приказываю! Головой отвечаешь за жизнь моего короля! – заорал Рыжий, и Дезертир бросился вперед.
Удачно приземлившись на корму, он еще дальше оттолкнул лодку от берега. Рыжий выхватил шпагу и кинулся навстречу врагам. Когда суслик и король обернулись к берегу, то кроме толпы обозленных крыс они больше никого не увидели. Лишь на одной из крысиных пик качалась шляпа Рыжего. Белый плюмаж развевался на ветру.
– Рыжий-сан! – отчаянно закричал Дезертир.
А лодку несло вдаль на середину озера.
Румпель ворочался на соломе и никак не мог уснуть. Все прочие коты давно спали, но адмирала мучили тревожные мысли: «Что же будет с королевством? Неужели все пропало и крысы возьмут верх? Что-то надо делать… Здесь, в подземелье, пятьсот боевых котов, вскоре прибудет помощь из провинций, потом еще молодой король… Карамба! Если только его уже не взяли в плен. Но ведь есть еще и собаки. Неужели Доберман Гафт бросит нас в беде? Не может быть! Надо срочно послать кого-нибудь в Мурр-Дог. Вот если бы здесь были наши ребята…» Старый кот приподнялся и вздохнул.
Чьи-то шаги послышались в коридоре, и сквозь прутья решетки заглянула острая крысиная морда. Быстро оглядев подземелье, крыса остановила взгляд на адмирале и скрипуче рассмеялась:
– Здорово, Румпель! Ты что же, не узнаешь своих старых морских товарищей?
– Не может быть? – вскочил адмирал, в его единственном глазу блеснула слеза. – Чтоб меня протянули под килем! Неужели это ты, Румб?!
– Ха! Узнал все-таки! Старая дружба не забывается… Немало миль исходили мы по морям и не один пуд океанской соли съели на борту.
– А где Вант, Галс, Кривой Кортик и другие?
– Почти все тут. Как только мы узнали, что ты встал здесь на прикол, то сразу сказали себе: «Эта бухта не подходит для адмирала». И решили помочь.
За решеткой появились еще две улыбающиеся крысиные физиономии.
– Вант! Кривой Кортик! Братва! – радостно прошептал Румпель.
Действительно, встретить друзей, где встречаются только враги, – просто чудо.
Корабельные крысы и старый морской волк вновь нашли друг друга. Ни годы разлуки, ни войны – ничто на свете не могло поколебать этой дружбы. Бури, шторма, штиль, рифы, кораблекрушения, абордажи – все это связало крыс и кота самыми нерасторжимыми узами.
– Нас ждала виселица, – начал рассказывать Румб, когда адмирал немного успокоился. – Мы ведь плавали на кошачьем судне, а такое в крысином обществе не прощают. Но король обещал помилование всем, кто примет участие в новом походе. Вот так мы оказались здесь. Впрочем, нам не очень-то доверяют и за корабельными крысами ведется постоянная слежка.
– Да, ребята, мы все попали в скверную историю, – пробормотал Румпель.
– Теперь о главном. Завтра будет казнен один слишком гордый кот…
– Что?! Они назначили казнь?
– Да, но ты не спросил имени этого кота.
– Разве это так важно? Главное, что кто-то должен отдать свою жизнь на потеху этих серых тварей! Но мы не…
– Не спеши, адмирал. Этого кота зовут – Румпель!
Полосатый сидел во дворце. По иронии судьбы его заперли в комнате маленькой принцессы Шелли. Две усталые вороны приволокли котенка во дворец, сдали на руки страже, где его и вытащили из просмоленного костюма. После чего засадили под замок. Собственно, плен не особенно волновал Полосатого. Досадно было, что посадили его не в мрачное подземелье и не в страшную тюрьму, а в «девчоночью» спальню. Отважный моряк возмущенно фыркал, обводя взглядом обои в цветочек, кучу кружевных подушечек, роскошных кукол и бесчисленные коврики, бантики, ленточки, в беспорядке разбросанные по комнате.
Вскоре за Полосатым пришли. Подталкивая клювами пленника, вороны повели котенка по длинным галереям и доставили в тронный зал. Здесь Полосатый и оценил весь кошмар своего положения. Ворон было очень и очень много. Тронный зал загажен до предела. Высокие откормленные птицы с большими острыми клювами выглядели просто ужасающе. На троне сидела огромная черная ворона. Насмешливо взглянув на маленького котенка, она каркнула:
– Карр! Кого вы притащили?! Что?! Где?! И эта шмакодявка дважды влезала с нами в драку! Карр! Да это же смешно! Эй, клоп, иди сюда!
Под смех и оглушительное карканье Полосатого подтолкнули ближе. Наглая ворона дотянулась клювом до уха котенка и неожиданно каркнула во все горло. Бедный Полосатый не удержался на ногах и кубарем полетел на пол. Громоподобный вороний хохот потряс тронный зал, а нахальная птица довольно гаркнула:
– Увести пленника. Я его склюю завтра, как бутерброд!
Дезертир ошибался, думая, что Рыжий погиб. Нет, юный дворянин даже не попал в плен. Раскидав троих крыс, отважный котенок бросился в камыши и спрятался, сидя по горло в воде. Вслед ему полетело несколько копий, но искать опасного котенка где-то в мокрых камышах крысы не захотели. Поэтому, забрав шляпу Рыжего как доказательство победы, крысиный отряд отмаршировал в столицу. Пан Коржик-младший рискнул выползти из камышей лишь к вечеру. Солнце уже садилось, костер разводить было опасно, и Рыжий страшно замерз. Выбрав укромное местечко в лесу, он развесил мокрую одежду, а сам уснул, закопавшись в кучу прелых листьев. Наутро его разбудили боевые трубы крыс. Рыжий оделся и побежал разбираться, в чем дело…
На берегу озера, нависая над водой, высился небольшой помост. Вокруг плотными рядами стояли крысы. Дробно грохотали барабаны. Рыжий сразу узнал эту «музыку» – с ней вели на казнь. Котенок влез на сосну, чтобы лучше видеть. События происходили быстро и даже как-то буднично. На помост вывели здорового кота со связанными лапами и сдали палачу. Тот привесил коту на шею большой камень и с помощью помощников столкнул несчастного в воду. В последний момент кот обернулся, и котенок с ужасом узнал старого адмирала Румпеля. В глубоком обмороке Рыжий рухнул с дерева. А крысы, еще раз протрубив в трубы, быстро отмаршировали обратно к столице. Минуту спустя вода в озере заволновалась, и из-под помоста вынырнул адмирал. Отфыркиваясь и отплевываясь, старый кот вылез на берег, на лапах и на шее болтались обрезанные остатки веревок.
– В прежние времена я мог находиться под водой и подольше. Мы даже доставали жемчужные раковины на Таити, – бормотал Румпель. – Однако и ребята молодцы, дали хороший нож и подсунули страже гнилые веревки… Ну что ж, теперь я на свободе и не будь я адмиралом Румпелем, если не подниму на освободительную войну все провинции!
Рыжий пришел в себя не скоро. Так велико было потрясение. Очнувшись, бедный котенок еще долго ревел в полный голос, навсегда прощаясь с покойным адмиралом. Рыжий любил Румпеля как второго отца, и такая потеря была выше его сил. Когда слезы наконец кончились, пан Коржик-младший грозно нахлобучил шляпу на самые брови и не разбирая дороги двинулся вперед – в его детской душе горела жажда мести!
