Люси знала, что делать. Она размотала папин шланг, одним концом уже приделанный к крану, включила самый большой напор и, чтобы струя била сильней, прикрыла пальцем отверстие шланга.
И тут она услышала другой голос – мягкий, раскатистый, будто гром, доносящийся издалека – исходивший непонятно откуда. Удивительный голос. По крайней мере, он удивительным образом успокоил Люси, она стала смелее. И казалось, он произнес:
- Не теряй времени.
Как только струя коснулась ближайшей ноги, показалась блестящая поверхность. Похожая на металл – на черный полированный металл. Грязь отслаивалась легко, но работы было много. И Люси думала: а что будет, когда рассветет, и люди увидят эту громадину? Она вымыла ближайшую ногу, потом огромную ступню, своеобразные пальцы ног, и наконец, пустила струю между пальцами. На одну ногу ушло воды, как на целую машину.
И снова голос – такой низкий, что отдавался у Люси во всем теле – проговорил:
- Скорее!
На востоке в розоватом свете проступили очертания каминных труб, и, казалось, все птицы в деревне уже принялись щебетать. По дороге проехал фургон.
Люси перевела струю на лицо – внушительных размеров лицо, похожее на огромный черный ком водянистой грязи. Исполинская ладонь опустилась у дверей гаража. Люси поняла: она шагнула на ладонь, и рука поднесла ее к лицу.
Вода заструилась по глубоким впадинам вокруг зажмуренных глаз и по чудным очертаниям щек. Она перевела струю на массивные, плотно сжатые губы. Блестящие, черные глаза открылись и взглянули на нее - и тут Люси увидела, что это была женщина. Струя воды словно выбивала из черной грязи статую блестящей, черной женщины-исполина. Наконец, Люси направила струю на волосы – огромные, сложно уложенные клубки проводов. Глаза на исполинском лице закрылись, открылся рот, и раздался тихий смех.
Люси увидела, что грязная вода плещет на белую стену дома и поняла, что уже почти рассвело. Обернувшись, в просвете домов она увидела раскалено-красный уголь солнца. Громыхая, проехал грузовик. Тогда ей стало ясно, что они не успели.
В тот же миг женщина-исполин поднялась, по-прежнему держа Люси на ладони. Рокочущий голос донесся неясно откуда - Люси разобрала: «Еще воды». Она выронила шланг – перекрутившись, он замер на земле, продолжая поливать выезд из гаража.
- Есть водосток, - сказала она.
Огромная рука бережно подвинула ее, усадив на локте, словно очень маленькую куклу. Про грязь или запах думать было не время. Промелькнул мимо свет в открытом окне спальни, и женщина-исполин свернула на другую улицу.
Они добрались до водостока. С моста Люси поглядела вниз, и ей вдруг стало стыдно. Почти вся вода куда-то ушла - раньше такого она не видела. Серые берега были покрыты спекшейся грязью, между ними пролегала длинная, черная маслянистая лужа. А на дне, в этой луже, лежали ржавые велосипедные колеса, магазинные тележки, остовы кроватей, коляски, старые холодильники, стиральные машины, автомобильные аккумуляторы - и даже два или три старых автомобиля, - и еще сотни ржавых искореженных железок, спутанные провода, жестяные банки, бутылки и полиэтиленовые пакеты. Неподвижно они стояли и смотрели - Люси казалось, она видит все это впервые. Это называлось каналом, пока там была вода. А теперь вода ушла, и стало ясно, что это просто помойная яма.
- Река, - пророкотал низкий голос, отдаваясь у Люси во всем теле.
Река была в миле оттуда, за полями и полосой леса. Прогулка для Люси была необычной. Солнце уже поднялось – красный его диск висел в чистом небе. В одном из фермерских домов уже горел свет. Стадо овец и ягнят испуганно забилось в дальний угол загона. Люси все время боялась услышать чей-то окрик.
Но они без приключений добрались до полосы деревьев. И вот, перед ними была река. Холодная и неприветливая в свете раннего утра, она кружила и несла свои воды. Люси сошла с ладони в прибрежную траву, а исполинская громада побрела на середину потока, рассекая воду, бурлящую у бедер – огромных, как сваи моста. Добравшись до середины, женщина-исполин встала на колени, склонила голову и резко погрузилась в воду. Поднялась гигантская, пенная волна. Блестящие, черные голова и плечи, показались из воды и скрылись, будто корабль, спущенный на воду. Волны плескались о берег, доходя Люси до колен. Изумленная, она смотрела – казалось, какой-то гигантский морской зверь поднимается и снова кидается в кипящую грязную воду.
Наконец, женщина-исполин вытянулась в полный рост и вышла на берег. Вся грязь с ее тела отмылась. Она сверкала как черное зеркало. Но на лице появилась гримаса боли. Она выплюнула воду и глухо простонала.
- Получилось! – воскликнула Люси. – Ты чистая!
Но она все пыталась выплюнуть воду, хотя выплевывать было уже нечего.
- Жжет! – услышала Люси. – Жжет! – И огромные узловатые пальцы сжались в кулаки, которые стали тереть глаза.
Теперь при свете дня она могла разглядеть ее как следует. Она изумленно смотрела на исполинские трубы-конечности, миллионы заклепок, смешные гармошки в местах сочленений. Собственным глазам трудно было поверить.
- Ты робот? – воскликнула она.
Быть может, подумала она, кто-нибудь издалека управляет этим созданием, дергая за рычажки на пульте. Может, это подводная лодка, похожая на человека. Может...
Но будто из-под земли, через ноги Люси прошел рокочущий голос.
- Я не робот, - проговорил он. – Я живая.
Теперь взгляд огромных черных глаз был обращен к ней. Люси будто оцепенела под этим взглядом – словно чья-то теплая рука захватила ее - бережно, но крепко. Тело женщины было похоже на туловище робота, но лицо было иным - будто лицо статуи из металла, и части его, когда двигались, наслаивались друг на друга. Теперь губы снова открылись, и Люси от странного гула невольно поежилась и почти закрыла глаза.
- Я – Железная Женщина.
- Железная Женщина! – прошептала Люси, уставившись на нее.
- И ты хочешь узнать, почему я пришла.
Люси кивнула.
- Вот поэтому! – Неожиданно голос стал громче - и сделался гневным. Люси вздрогнула – глаза ее округлились от страха.
- Почему? Что случилось? – Люси терялась в догадках.
- Слушай, - пророкотал голос.
Люси прислушалась. Теперь уже, словно огромная шкворчащая сковородка, вся земля до самого горизонта наполнилась щебетом птиц.
- Птицы? – спросила она. – Я слышу…
- Нет! – и черные глаза сверкнули. На дне зрачков пульсировал красный свет. Люси вдруг стало страшно. Что она хотела сказать?
- Слушай – слушай!... - рокочущий голос почти сорвался в крик. Огромная ладонь обхватила Люси за плечи – так отец мог бы положить ей руку на плечо, - а гигантские большой и указательный пальцы другой руки ухватили ее за руку - осторожно, но крепко, - так же бережно, как держали подснежники.
Люси испугалась лишь на миг – но потом ее поглотило то, что она услышала. Странный, ужасный гул – крики - тысячи, миллионы криков - вой, вопли, стоны. Она зажмурила глаза и свободную руку прижала к уху – но без толку: страшной силы звук все так же бил по ней, словно водопад, почти сбивавший ее с ног. Или будто она в тоннеле, а к ней мчится скорый поезд, переполненный воплями...
Наконец, не в силах этого вынести, она и сама закричала и открыла глаза, стараясь выкрутиться, освободиться от ладони, обхватившей ее плечи. Но указательный и большой пальцы держали ее слишком крепко, рука обхватывала ее слишком плотно. И все это время к ней был обращен проницательный взгляд огромных черных глаз. И хотя глаза Люси были широко открыты, ужасный ком чьих-то криков, воплей, завываний и стона по-прежнему мчался к ней – он становился все ближе и громче – и вот, ей уже казалось, что еще миг – и он врежется в нее, как скорый поезд.
Но в этот миг пальцы и рука отпустили ее, и шум прекратился – словно кто-то нажал выключатель.
Люси стояла, задыхаясь от страха. Она чуть не бросилась бежать – неважно куда, лишь бы прочь с того места. Но большие, полузакрытые теперь глаза опять потеплели.
- Что это? – вскричала Люси. – Это было ужасно! – Она почувствовала, что дрожит и вот-вот расплачется. У нее звенело в ушах.
- Ты слышала то, - пророкотал голос, - что я слышу все время.
- Но что это? – вновь прокричала Люси.
- Это, - ответил голос, - плач обитателей болот. Плач насекомых, пиявок, червяков, креветок, водомерок, жуков, лещей, окуней, карпов, щук и угрей.
- Они плачут, - прошептала Люси.
- Плач каналов и прудов, - рокотал голос. - Лягушек, жаб, тритонов. Плач рек и озер. Всех созданий – подводных, надводных и земноводных. Водоплавающих птиц, водяных полевок, землероек, выдр. Ты слышала, что они кричат?
Люси была потрясена. Она увидела, будто в видении, миллионы созданий – ползучих подводных тварей, прильнувших к камням и песку – их открытые рты – их крик. И рыбы – плотные косяки дрожащих, мерцающих пряжек и брошей, миллионы глаз с золотым ободком – кричат, растягивая губы. И лягушки, у которых нет губ – тоже плачут. Она вдруг вспомнила, как женщина-исполин терла глаза, и поняла, что и лягушкам, влажным и оголенным, как роговица глаза, вода жжет кожу – и увидела, как они трут глаза перепончатыми, почти человечьими пальцами. И угри – тот угорь, извивавшийся беззвучно. На самом деле – он кричал.
