Скоро заяц сидел на острове и уплетал бананы. Они в самом деле оказались превкусными, и длинноухий сразу объел три куста. На четвертом у него заболел живот. Тогда он растянулся на теплом песке и сладко задремал. К вечеру он проснулся здоровым и веселым. Выкупался в Нигере. Попрыгал по оранжевому песку и объел еще один банановый куст. А потом пришла ночь, и заяц заснул.
Утром солнце осветило спящего зайца и его следы на берегу. Заяц потянулся, просыпаясь, потер лапой, запачканной желтым банановым соком, глаза и огляделся. Он очень удивился: весь берег был в заячьих следах. Словно на остров переселилась не одна тысяча зайцев. Но умный заяц скоро понял, что это его собственные следы. Он засмеялся, довольный: вот сколько наследил он за один только день!
Еще на острове жили крокодилы. Остров и все, что росло на нем, крокодилы считали своим. Проснувшись, они нежились в утренних лучах и, здороваясь друг с другом, желали доброго и удачного утра. Вдруг приполз маленький беспокойный крокодиленок и сообщил, что на их острове поселился нахальный заяц, который уже объел четыре банановых куста.
— Четыре куста?! — рявкнули крокодилы.- Этак он объест весь остров!
Крокодилы этого потерпеть не могли. Самый старый крокодил приоткрыл желтые глаза, шевельнул хвостом — все замолчали.
— Этого зайца надо съесть! — просипел старый крокодил.
И все остальные крокодилы, маленькие и большие, хором повторили:
— Съесть! Съесть!
Все бросились искать зайца. А он, объев бананы с пятого куста, кувыркался на берегу. Однако он издали приметил ползущих крокодилов и мгновенно прыгнул на высокий пенек — остаток мангового дерева. Заяц хорошо знал коварный нрав крокодилов, об этом с раннего детства ему твердила мать.
Крокодилы окружили пень, щелкали острыми зубами и страшно разевали огромные зубастые пасти. Заяц, дрожа, прижимал уши к затылку и прикрывал лапой, испачканной банановым соком, глаза. Достать зайца крокодилы не могли. И заяц перестал дрожать.
— Эй ты! — крикнул самый старый крокодил. — Слезай с пенька. Мы тебя съедим. Нечего прыгать по чужому острову!
— Не съедите. Слишком вас мало, крокодилов. Сейчас придут наши зайцы и прогонят вас с острова. Знаете, сколько нас много?! Посчитайте-ка следы на берегу.
Крокодилы пошумели и стали считать заячьи следы на песке. Крокодилов было много, и они мешали друг другу считать. Одни крокодилы кричали, что зайцев на острове тысяча, другие — будто две тысячи. Старый зубастый крокодил сердился и велел начать счет сначала. Они считали и снова спорили. Спорили и считали.
Наконец заяц предложил:
— Крокодилы, давайте я вас пересчитаю. И вы узнаете, насколько вас меньше, чем зайцев. А потом мы будем драться.
Старый сердитый крокодил закрыл глаза и задумался. Остальные притихли и смотрели на него. К полудню мудрый крокодил шевельнул хвостом. Это означало согласие. Тогда заяц приказал всем крокодилам вытянуться по Нигеру до противоположного берега. Крокодилы послушались. А заяц поскакал по их спинам, ударяя каждого по зеленому лбу грязной лапой.
— Один, два, три… десять, — считал заяц, пока не ступил на противоположный берег, тот самый, откуда его перенес на остров журавль. Отпрыгнув подальше, заяц показал крокодилам язык и ускакал в лес. Больше его крокодилы не видели.
В старости заяц любил рассказывать о том, как он женился на своей зайчихе. История эта произошла в то время, когда заяц был молодым и красивым. А такое приятно вспоминать каждому.
Всякий раз, рассказывая эту историю, заяц удобно устраивался на деревянной кушетке у очага, набивал табачком трубку и, разглаживая седые усы, не спеша вел речь о былом.
Вначале заяц вздыхал, сетовал на время, на то, что вот мельчает их заячья порода и перевелись в их племени сильные и мужественные зайцы, способные хитростью победить самого льва.
— Когда я пришел свататься к своей зайчихе… — этими словами заяц обычно начинал рассказ о главном.
А когда он пришел свататься к зайчихе, то встретил там много зверей. Зайчиха в свое время слыла красавицей, и многим хотелось на ней жениться. Родители зайчихи не знали, что делать. Предпочесть тигра льву или пантеру гиене? Что разговоров по лесу пойдет! Да и ссориться с сильными зверями страшно. Пока родители волновались и продумывали, как быть, у заячьей норы топтались женихи. Топтались, косились друг на друга, хвостами повиливали и наконец из терпения вышли. Вызвали из норы старого зайца и потребовали, чтоб тот объявил зверям жениха и вывел невесту. Старый заяц вылез из норы нарядным: в голубом бубу с золотым орнаментом у ворота, в белых праздничных бабушах. Притихли звери, смотрят на зайца с уважением, ждут его решения.
И старый заяц объявил, что отдаст свою дочь тому, кто пробьет баобаб стрелой из лука. А баобаб и десять зайцев, взявшись за лапы, охватить не смогут. Стали звери готовиться: луки проверяют, стрелы затачивают.
Заяц-жених решил во что бы то ни стало выиграть состязание. Это у льва-то! Или слона и леопарда?! Не говоря уже о диком кабане. Однако недаром говорят, что в африканском лесу нет хитрее зверя, чем заяц.
Объявили день состязаний. Заяц с ходу поскакал к своему старинному приятелю древесному жуку.
— Кори какине! — еще издали приветствовал его заяц.
— Торо сите! — важно ответил древесный жук. Он был занят серьезным делом — точил старый пенек.
Заяц деликатно справился о здоровье всех родственников жука, обрадовался, узнав, что все живы-здоровы, и перешел к делу. Заяц спрашивал совета, как ему пробить стрелой из лука древний толстый баобаб.
Древесный жук понял, куда клонит заяц, и стал ссылаться на занятость. Но заяц признался, как сильно влюблен в зайчиху, и сказал, что отказа не перенесет. И пусть жук вспомнит свою молодость и свадьбу с дочерью земляного жука. И жук вспомнил и согласился помочь: выточить в баобабе отверстие. Ко дню состязаний оно было готово. Заяц подобрал тонкую стрелу — как раз по отверстию, а его прикрыл кусочками коры, да так ловко, что никто ничего и не заподозрил.
Пришел день состязаний. Первыми стреляли самые почетные женихи: слон, тигр, лев и леопард. Но их стрелы лишь наполовину ушли в дерево. Настала очередь зайца. Он прицелился и выпустил стрелу прямо в пробуравленное жуком отверстие. Стрела прошла насквозь и упала где-то за баобабом. Звери онемели от удивления, но тут же опомнились и стали кричать, что заяц выиграл, что он герой и должен жениться на зайчихе. Только слон, тигр, лев и леопард молчали. Заяц отошел от них подальше, потому что кто знает, что в бешенстве они могут выкинуть.
А вечером сыграли свадьбу.
Приближалось время больших дождей. Стал заяц подумывать о новой норе. Да не такой, как сейчас, где только что нос не замочить, а о норе, где места бы и зайчатам хватило, и зайчихе, ну и самому зайцу нашлось бы теплое местечко у очага трубочку перед сном выкурить.
Прошел апрель, май на исходе. А заяц все еще не подыскал ничего подходящего. А зайчиха была сварлива. Каждый вечер ругала зайца всякими нехорошими лесными словами и даже призывала на его голову злых собак. Пусть они у ее зайца оторвут короткий хвост.
Заяц-то, конечно, понимал, что зайчиха так говорит от досады. На самом деле она любила зайца и никаким собакам не позволит оторвать его хвост. Но зайчиха все ругала и ругала зайца, и ему стало обидно.
Однажды заяц совсем расстроился от зайчихиных слов. Печально опустил свои длинные уши и пошел куда глаза глядят. Брел-брел и набрел на пещеру. Она была просторной и сухой. Заяц подумал:
«Вот это нора! Разместятся и зайчиха с зайчатами, и мне будет местечко перед сном трубочку выкурить».
Уши у зайца поднялись. Глаза заблестели. Усы зашевелились. И стал он прежним веселым зайцем. Прискакал он домой. Схватил в охапку зайчат с зайчихой и притащил в новую нору. Переехали!
Зайчиха новой норе обрадовалась, хотела похвалить зайца, но принюхалась, оглянулась и зашептала:
— Заяц, ты дурак… Это пещера льва!
С перепугу заяц присел на задние лапы и замер. А зайчиха с зайчатами в угол забилась и шепотом ругала зайца самыми плохими лесными словами. Но не время было для ссор, и она замолчала и даже, прыгнув к зайцу, что-то на ухо ему сказала. Тот встрепенулся и от радости даже трубочку закурил. Ай да зайчиха! Ай да умница!
Притаились зайцы в пещере. Ждут льва. Когда солнце спряталось за дальние холмы и по саванне разлились фиолетовые сумерки, к пещере подошел лев. Заяц первым услышал его твердую, но мягкую поступь и сделал знак зайчихе. Она кинулась в угол и пребольно шлепнула зайчат. Те хором заревели. Заяц, дрожа от страха, заорал что было мочи:
