— Эй вы?! Чего ревете?
— Они есть хотят, — пропищала зайчиха.
— Есть?! — возмутился заяц. — Но они уже съели слона!
Голос у зайца срывался и хрипел.
— Они… они хотят львиного мяса… — пропищала зайчиха.
Лев все это услышал. Изумленный, он стоял перед входом' в свою пещеру. Оттуда слышался то дружный вой, то тяжелое дыхание. Заяц задыхался от ужаса.
— Эге… — бормотал лев в растерянности. — Эге… видно, здесь поселилось какое-то чудовище. Оно кормит детенышей слонами! Нет, мне здесь делать нечего, — решил он после короткого раздумья и убежал в саванну.
А заяц с зайчихой с тех пор так и живут в львиной пещере. Зайчата выросли, но места и теперь хватает всем. Часто по вечерам, раскуривая у очага свою старую трубочку, заяц рассказывает взрослым сыновьям историю своего поединка со злым львом. То ли от старости, то ли от переживаний, но заяц начисто забыл о своем смертельном страхе перед львом. Он помнит только о своей храбрости.
Однажды зайчиха с зайчатами пошла в гости к своим родственникам на другой конец леса, да и загостилась. А заяц остался на хозяйстве один. Ждал-ждал, соскучился и пошел на берег Нигера к своему другу кайману — пожить, пока зайчиха с зайчатами вернется.
— Располагайся, заяц, — согласился кайман. И добавил: — Потом расплатишься.
Пожил заяц в гостях неделю и стал на него хозяин кайман косо поглядывать. Однажды проснулся гость раньше обычного и слышит, как кайман говорит своей жене:
— Ну и надоел мне этот заяц! Вкусной еды от него не дождешься. Кроме капусты, ничего не пробовал. Съесть зайца надо.
Жена сразу согласилась:
— Да-да! Кушаний на него не напасешься. Утром ест, днем ест, а вечером еще и чай пьет. Обжора!
От страха у зайца похолодел хвост. Но растирать его было некогда. Пошевелил заяц ушами, вспомнил, что есть у него еще один друг — гиена. В прошлом году подарил ей заяц на день рождения корзину овощей, и с тех пор они считаются друзьями, правда, все говорят, будто гиена хитрая и злая, но зайца она пока не обижала.
Улизнул заяц от каймана и постучался к гиене. Она зайца впустила, угол ему в норе отвела и вскользь намекнула:
— Живи, живи, заяц. Потом отблагодаришь.
Живет заяц у гиены, нору убирает, капусту носит. На закате по саванне прогуливается, свежим воздухом перед сном дышит. Возвратился однажды в сумерках, а в окне у норы свет горит. Заглянул в окно и видит: сидит гиена с пантерой за столом, чай пьют и беседуют. Прислушался заяц, хотя и нехорошо это, но очень уж любопытный этот африканский заяц.
— Дура ты, гиена, — говорит пантера. — Заяц тебя объедает, опивает, а прибыли от него никакой.
— Верно, — вздохнула гиена. — Хоть он мне приятелем доводится, а сегодня же я его съем. И делу конец.
Заяц от таких слов стремглав в лес поскакал. К утру до своей норы добрался, а днем и зайчиха с зайчатами вернулась от родственников. И зажили они своей обычной заячьей жизнью.
Как-то раз завернул заяц из лесу на берег Нигера — воды напиться. Опустил лапу в воду, а тут его кайман за лапу и хвать.
— Когда должок, приятель, заплатишь?
Заяц заикнулся было — помилуй, кайман, какой там долг. Прожил-то всего одну неделю, да еще и капусту таскал к общему столу. Да кайман так прихватил зубами заячью лапу, что у того в глазах потемнело.
— К утру расплачусь… — пролепетал заяц.
Отпрыгнув подальше, он остановился потереть укушенную лапу, как кто-то его за шиворот сцапал. Глядь — а там гиена. Тоже расплаты требует.
— Семь бед — один ответ! — махнул лапой заяц и пропищал заикаясь: — Отпусти гиена. К утру расплачусь.
Всю ночь вертелся заяц на своей скрипучей кушетке. Все думал-гадал, как ему расплатиться с приятелями, вздыхал и укушенную лапу посасывал. Но забрезжил рассвет, и зайца осенило. Прискакал он к кайману и говорит:
— Давай расплачиваться. Я для тебя жирную гиену поймал. Сейчас приведу.
Обрадовался кайман. Вылез на берег. Гиену ждет. А заяц постучался в нору к гиене.
— Пойдем гиена на берег. Там кайман сидит. Жирный!
Гиена все домашние дела бросила и побежала к Нигеру. А заяц ускакал в лес и весь день скрывался в высокой слоновой траве. А утром увидел, как проплелась мимо гиена без хвоста.
Днем встретился заяц с соседкой, пальмовой мышью, и та рассказала, что кайман сидит на берегу и воет: откусила ему гиена лапу.
Засмеялся заяц и поскакал к зайчихе — рассказать, что на белом свете делается и как теперь зайцу быть со своими приятелями.
— А никак, — решила зайчиха. — Слово свое ты, заяц, сдержал. И не твоя вина, если гиена не смогла съесть каймана, а он гиену.
С тех пор заяц храбро ходит по лесу. А завидев гиену или каймана, гордо поднимает голову и усмехается. Никто, мол, не виноват, приятели, что вы в дураках остались!
Грелся однажды заяц на солнышке, шевелил длинными, выгоревшими на африканском солнце ушами и думал. Беспокоился он, как прокормиться в этом году. Лето выдалось жаркое, засушливое. И зверям, и людям голодно жилось. Засыхали манговые плоды, не успев налиться ароматным соком. Съеживались бананы.
Думал заяц, думал и кое-что надумал. Встряхнулся, крикнул зайчихе, чтобы не ждала его к завтраку, и поскакал к старинной своей знакомой пальмовой мыши.
— Эй, приятельница! Вылезай-ка скорей. Дело есть, — крикнул заяц у мышиной норы.
Пальмовая мышь высунула тупой нос, узнала зайца и обрадовалась. Есть кому пожаловаться на жизнь, болезни, неурожай. Посетовала, что в кладовых-то ни зернышка.
По обычаю той земли заяц вежливо выслушал все, справился о здоровье самой мыши, всех ее близких и дальних родственников, знакомых и соседей. Предложил он пальмовой мыши ходить вместе по деревням и показывать людям музыкальную тыкву. Заяц сказал, что мышь должна забраться в тыкву и петь свои песенки, на которые она, всем известно, большая мастерица. Люди будут удивляться и давать пищу. Так и перебьются заяц с зайчихой и мышь в этот голодный год.
Пальмовая мышь сразу согласилась. Не теряя времени, они нашли тыкву и отправились в путь. Встретилось им селение. Притащил заяц свою тыкву на деревенскую площадь. Отдышался, созвал народ, объявил себя великим магом и пообещал оживить вот эту тыкву.
Собралось народу — полная площадь. Ждут, как заяц будет волшебствовать. А он дернул себя за длинный ус, хлопнул три раза лапой по ушам и забормотал непонятные слова на лесном языке. А сам тем временем незаметно задней лапой по тыкве стукнул.
Мышь сигнал поняла и запищала. Люди подивились, посмотрели и поверили в волшебство. Они долго просили зайца оживить тыкву, а потом нанесли ему много всякой еды.
Заяц все честно делил с мышью и зайчиху свою не забывал. Всегда приносил ей на ужин мягкие лепешки из маиса.
Слухи о зайце, великом волшебнике, разнеслись по всему миру. Докатилась молва и до гиены. Разнюхала она заячью хитрость и решила повторить его фокус.
Но всем известно: гиена так же глупа, как неблагодарна. Позвала она в товарищи другую пальмовую мышь. Посадила ее в тыкву и, как заяц, пошла по деревням. Гиена знак подавала, мышь песни пищала. Люди удивлялись, потешались и платили гиене манговыми плодами, лепешками и вкусными кореньями.
Жадная гиена все съедала сама, забывая о мыши. Та ждала-ждала, когда гиена вспомнит о ней, и не дождалась. И однажды, сильно проголодавшись, потихоньку убежала из тыквы. А гиена не заметила, она сладко спала под баобабом после сытного завтрака. Проснувшись, гиена подхватила тыкву и пошла в деревню.
Собрался народ смотреть на волшебницу гиену. Поклонилась она, постучала в толстый тыквяный бок. А тыква молчит. Долго стучала гиена. До тех пор, пока людям не надоело ждать. Тогда они рассердились и погнали гиену из деревни колючими палками.
С тех пор старается гиена не попадаться людям на глаза. И все ищет она в лесу пальмовую мышь, чтобы наказать ее за измену.
Решили однажды звери поделить между собой лес и саванну. Так, чтобы каждый имел свое хозяйство и не было бы жалоб, что-де гиена утащила чужого барана, шакал курицу, а заяц объел чьи-то грядки. Дошло дело до раздела. Слон получил все пастбища. Шакал — заливные луга со множеством всякой дичи. Лев — стада баранов. Ленивая и жадная гиена — манговую рощу на берегу Нигера. А маленькому саванному зайцу досталась всего лишь одна капустная грядка в ближней деревне. Три скачка в длину, два — в ширину. А заяц не один — у него зайчиха и куча зайчат.
