— Повторяю, профессор. Это же проще пареной репы. — Простудушка, видимо, полюбила какого-нибудь спортсмена-атлета.
— Прыгун с шестом, — уточнила принцесса. Раскрыв медальон-сердечко, она продемонстрировала портрет румяного красавца.
— Убедились? Ее избранник так и пышет здоровьем. Вот принцесса и решила оздоровиться.
— Абсолютно верно, — энергично затрясла головой девушка. Прическа заходила ходуном.
— Какая самоотверженность! На все готова ради любимого! — умилилась Мелиса. — Помоги ей, муженек!
— А откуда вы узнали, что я поселился на болоте?
— Ничего сложного. Обычное гадание на свинцовой примочке.
— Это которая от синяков? — уточнил Птица-Найденыш.
Принцесса кивнула.
— А кто кроме вашего высочества знает мое местожительство? — осторожно поинтересовался Марципан.
— Думаю, любая девчонка королевства-а-апчхи, способная налить фирменной примочки в серебряное блюдце!
— Мелиса, дорогая! Срочно вытаскивай дорожные котомки! То, что известно каждой простуженной жительнице Болящего Королевства, не останется секретом для наших врагов. Ох, не даром утром не загоралась спиртовка! Огонь шипел и гас.
— А снился советник Уксус с сачком и клеткой! — заохала заколдованная мастерица. Подобрав юбку, она бросилась к рассохшимся сундукам.
Птица-Найденыш с любопытством следил за хозяйкой.
— Вы присоединитесь к нам? — профессор похлопал юношу по плечу.
— А я! Мое лечение? — возмутилась принцесса.
— В укромном местечке, если пожелаете, — рассеянно пробормотал Марципан, роясь в раздувшейся сумке, вытянутой Мелисой.
— Кстати, — поинтересовался юноша, критически осматривая начищенные туфельки принцессы, — как вам удалось преодолеть лесную чащу и болото в обуви, предназначенной для бальной залы? Представляю каково скакать по кочкам на шпильках!
— А я и не скакала-а-апчхи! Нашли белку! — надулась Простудушка.
— Она не скакала, — подтвердил кот. — Она по ветру перенеслась.
— Как по ветру? — поразился Птица-Найденыш.
— Как, как… — буркнул профессор, любуясь ядовито-фуксиновой жидкостью, хранящейся в запаянной ампуле. — Как всякая инфекция. По ветру… Воздушно-капельным путем…
Внезапно Господин Ландрин метнулся к сарайчику. Ловко вскарабкался на верхушку яблони. Замер, всматриваясь вдаль. Когда кот спустился вниз, вид у него был самый воинственный. Усы браво топорщились.
— Господа! К нам приближается войско Болотной ведьмы, любимой сестрицы моей матушки. Всякие кикиморы, жабы, пиявицы… Тьфу! Противно! Не знаю, как вы, а я не горю желанием встретится с родней! Вешайте мне на спину баулы, сажайте принцессу. Так и быть. Поработаю лошадью. Такая уж у меня видно судьба… В путь!
Глава третья
В которой торжествует болотная нечисть
— И куда теперь прикажете? — уныло пробормотал профессор Марципан, разглядывая полосатый носок на левой ноге. Башмак он ухитрился утопить в первые минуты путешествия. Носок прорвался на самом видном месте. Из огромной дыры торчал, посиневший от холода палец.
— Куда-куда! На кудыкину гору! — огрызнулся Господин Ландрин. Гордому сыну ведьмы не хотелось признаваться, что он сбился с дороги. А начиналось все совсем не плохо. Они даже сумели оторваться от преследователей. Но на островке Раздумий, от которого веером расходились путеводные кочки, профессор неожиданно заспорил, какой болотной тропки держаться. Уж кот его и уговаривал, и увещевал, все впустую. Уперся, как осел. Хуже всего то, что ученый при желании мог быть чрезвычайно убедительным. В результате голосования, пришлось пробираться по кочкам, выбранным профессором. Тропка оборвалась перед зловонной буро-коричневой топью. Профессор, уже понимая свою непростительную ошибку, попытался найти выход из безвыходного положения. Он вытащил из кармана моток веревки с обломком пластиковой панельки на конце. Раскрутил над головой и бросил вперед. И тут же пожалел о содеянном. Потому что из забурлившей болотной жижи появились отвратительные пятнистые создания с блестящими от слизи рожками и мощными челюстями.
Покачиваясь над угрожающе булькающей поверхностью, они вцепились острыми зубами в пластиковую панель. Не успел профессор сообразить, что произошло, как пятнистые слизняки, почти стянули ученого в топь. Хорошо, друзья пришли на помощь. Отбившись от мерзких болотных созданий, беглецы отправились обратно к островку Раздумий. Время было упущено. На островке их уже ждала целая свора кикимор. С отвратительным визгом зеленая нечисть накинулась на друзей. Сопротивление было бесполезным. Да и как можно сопротивляться, если ты с трудом балансируешь на пружинящем клочке мха, а вокруг приплясывает войско болотной ведьмы? Одной принцессе Простудушке удалось ускользнуть. Поймав опухшим носиком, слабый порыв ветра, она взмахнула ручонками и взлетела. Паря над головами, принцесса, как могла, досаждала кикиморам. То за волосы дернет, то острым каблучком в плечо кольнет. Напрасно, зеленые злыдни грозили Простудушке костлявыми кулаками. Рассвирепев, кикиморы скрутили беглецов, положили на неизвестно откуда взявшиеся странные сани с широкими полозьями. Дружно впряглись и с залихватским гиканьем понеслись по болоту, давя зазевавшихся жаб. Несчастная принцесса полетела, было, за ними. Но порыв холодного ветра подхватил бедняжку и поволок в противоположную сторону.
— Как мне вам помо-о-опчхи? — изо всех силенок закричала барышня.
— Найди великого Ры-ы-ы, — издалека донесся хриплый голос Господина Ландрина.
Тут ветер, который явно состоял на службе у болотной ведьмы, превратившись в смерч, закружил легонькую фигурку принцессы. Миг и он умчался куда-то, прихватывая по дороге любопытных жабок и пиявок. Над болотом воцарилась тишина.
Глава четвертая
В которой Огневка приходит на помощь принцессе
— Ну, что за день! Тридцать три несчастья! — прохныкала Простудушка, безуспешно пытаясь дотянуться до подола. — Никогда не оказывалась в такой дурацкой ситуации!
Положение принцессы было незавидным. Разбойник ветер доволок девушку до Замороченного леса и швырнул в самую гущу сплетающихся и переплетающихся деревьев. И лететь бы бедняжке камнем на землю с немыслимой высоты, но сучочки-крючочки намертво вцепились в замысловатую прическу и пышную юбку. Так она и висела: голова запрокинута, ноги болтаются, как у тряпичной куклы. Стоит дернуться: волосы натягиваются, оборки трещат. Уж как она старалась: ужом вертелась, руки тянула, выкручивала, — ничего не получалось. Оставалось только залиться злыми слезами.
— Ты чего ревешь и чихаешь? — просвирькал кто-то над самым ухом. — Ой, нет! Правильней: чего ты чихаешь и ревешь?
— Хочу и чи-пчи-пчхи-хаю… Хочу и ре-е-е-ву…
Кто-то легкий, почти невесомый, прыгнул принцессе на плечо, кольнул коготками, щекотнул щеку пушистой шерсткой. Девушка покосилась на зверька. На нее весело и отважно глядели коричневые глазенки-бусинки огненно рыжей белочки.
— Бывает, — кивнула шалунья. — Удаляюсь, удаляюсь! Не смею мешать! По себе знаю, как нервируют зеваки. Только разревешься, расчихаешься от души, а тут лезут с глупыми вопросами, дурацкими советами. Все удовольствие испортят.
Белочка развернулась, вновь пройдясь хвостиком по щеке принцессы. Девушка не выдержала.
— Подожди, милая белочка. Не была бы ты столь добра, распутать мою прическу? У меня затекла шея, и плечи свело.
Не тратя время на лишние вопросы, плутовка скакнула вверх. Маленькие лапки проворно заработали. Острые щепки, кусочки коры, а порой и клубки пепельных волос, полетели в разные стороны. Наконец, голова принцессы была освобождена. И в тот же миг девушка с визгом рухнула вниз. Белочка в ужасе зажмурилась. Когда же спасительница осмелилась открыть глаза, она увидела, что принцесса сидит верхом на трухлявом стволе, протянувшемся мостом от одного столетнего дуба к другому. Петли гигантских вьюнов, как толстые канаты, поддерживали ствол. Задрав голову, девушка с интересом разглядывала собственную юбку с кружевами и оборками, свисающую с сука.
Белочка не выдержала и заливисто рассмеялась.
— И ни-пчхи-го смешного, — надулась принцесса. — В полете юбки воруют! Как я в таком виде отправлюсь на поиски Великого Ры? Меня же поднимет на смех первый встречный! Скажет: «Смотрите! Смотрите! Растяпа забыла надеть юбку!»
— Глупости! — решительно отрезала белочка. — Не о том печалишься! Сначала спустись на землю, до нее добрых пять метров.
Принцесса взглянула вниз и пренебрежительно махнула ручкой. Прыжок и девушка стояла на стволе, залихватски притопывая босой ножкой.
