— А ты оказывается не такая размазня, — одобрительно свирькнула белочка. — Но рекомендую развести руки в стороны. Говорят, помогает балансировать.
— И не по-ду-ма-ю! — пропела Простудушка, — Мне бы хоть слабенький ветерок и я бы фыр-р-р! Спланировала бы, как пушинка одуванчика.
Расшалившись, принцесса подпрыгнула и изо всех сил стукнула пятками по трухлявому дереву. Послышался угрожающий треск. Ствол разломился, куски гнилой древесины полетели вниз, снося все на своем пути. Простудушка чудом схватилась за упругую плеть гигантского вьюна. Белочка призывно засвирькала. Тут же из листвы высунулись лукавые рыжие мордочки. Не меньше сотни белок с интересом уставились на девушку, то взлетающую свечкой вверх, то отвесно падающей вниз. При этом бедняжка истошно вопила и дрыгала ногами. Повинуясь повелительному цокоту, вновь прибывшие белочки дружно перепрыгнули на беснующуюся плеть вьюна. Цепкие лапки ухватились за одежду обессилевшей принцессы.
— Р-раз, два, взяли-и-и… Тр-ри, четыре, оторвали-и-и!
И распушив хвостики, зверьки поволокли девушку, ловко перелетая с ветки на ветку. Огненно-рыжая белочка неслась впереди, показывая дорогу. Лишь когда пострадавшую заботливо устроили на бархатистом мху, белочка успокоилась и отпустила пушистых спасателей.
— Спасибо, дорога-я-япчхи!
— Ее высочеству Огневке-третьей приятно помочь попавшей в беду принцессе, — кивнула белочка. — Ведь ты принцесса, не так ли? Принцесса принцессу видит издалека, даже в таком замурзанном виде. Возвращаясь к разговору о Великом Ры: ты действительно направляешься к нему или сболтнула для красного словца?
— Принцессы Болящего королевства попусту не болтают, — печально улыбнулась Простудушка. — У нас, то ангина, то фарингит, то ларингит. Глотать больно, не то, что лясы точить, переливать из пустого в порожнее, словом, разговоры разговаривать. Поневоле научишься высказываться исключительно по делу. Кстати, почему ты заинтересовалась? Ты слышала о нем?
— Кто же не слышал о Великом Ры? Он — ученый, философ и волшебник. Только, умоляю, при нем ни слова о ворожбе! Великого Ры обижает, если невежи пытаются списать выдающиеся научные достижения на обычные колдовские штучки.
— Колдовские шту-у-пчхи? — удивилась принцесса. — Ты так пренебрежительно отзываешься о волшебстве?
— Конечно! Покажи мне зверя, живущего в Замороченном лесу, который бы не умел хоть немного ворожить! А вот поставить научный эксперимент… На это способен только великий ум! Впрочем, сама увидишь-оценишь! — оборвала речь белка, поглядывая на почесывающуюся девушку. — Поднимайся, а то тебя скоро заедят полосатые муравьи. К нам они не пристают. А на свежего зверька или человека накидываются.
Принцесса проворно вскочила и принялась яростно отряхиваться. Ее высочество Огневка-третья, ловко смахивала хвостиком со спины Простудушки самых наглых муравьев. Когда с последним полосатым разбойником было покончено, белочка весело поскакала вперед: туда, где стволы деревьев, перекручиваясь и переплетаясь, образовывали непроходимую стену. И хотя наследница Болящего королевства была чрезвычайно мала и худосочна, она не раз пожалела, что в отличие от жителей Замороченного леса, абсолютно не умеет колдовать. Куда легче было бы протискиваться между стволами, превратись она в белку или ласку. И от кроссовок она бы не отказалась. Туфли на шпильке свалились с ног еще в полете над болотами. Да и какой от них прок в лесу? Чего доброго ногу подвернешь или сломаешь!
Глава пятая
В которой Простудушка узнает о чудесных свойствах омелы
— Простудушка! Ау! — приложив лапки к ротику, прокричала белочка.
— Пчхи-го кричишь? — донеслось откуда-то сбоку.
Белочка в два прыжка оказалась у необычной березы: от обезображенного общего основания отходили три тонких стволика, переплетающиеся между собой, как пряди в косе. Принцесса безнадежно застряла, пытаясь протиснуться между одним из переплетений.
— Что за напасть! — захныкала девушка. — На рукавах дыры. На лифе проре-ре-пчхи. Юбка осталась на сучке ворон пугать. Вокруг крапива да жги-трава. Не пробраться! А деревья! Деревья кто узлами завязал?
— Конечно же, хозяйка Подземного королевства! Видела бы ты, что здесь творилось! Столетние дубы летали по воздуху, как осенние листья. А как над молодой порослью изголялась: копны сооружала, стволы в косички заплетала, кроной в землю, корнями в небо пересаживала.
— Ну, разобрало старую клюшку! — округлила глаза Простудушка. — С печали или с радости бесилась?
От удивления она даже перестала чихать.
— С горя… Хозяйка считала, что она самая коварная ведьма Сказочной страны. Вот, как-то обиделась на правителей Озерного края и наложила проклятие на их дочурку Счастливицу: в день шестнадцатилетия девушка должна была уколоть пальчик и умереть. Но мир не без добрых фей: принцесса всего лишь заснула. Фея Голубой Звезды вмешалась в судьбу бедняжки. А уж, как хозяйка Подземного королевства старалась! Сколько пакостей и подлостей натворила, сколько принцев попусту загубила! Ничего не помогло: Птица-Найденыш спас красавицу. Ух, ведьма злобилась! Видишь, что с лесом сотворила?! По нему теперь не прогуляешься под ручку с разлюбезным дружком. Правда, время здесь всегда пошаливало: то останавливалось, то мчалось, как почтовая карета. Пространство любило чужакам головы морочить: гоняло по кругу. В Черном озере гидра жила: шея длинная, голова змеиная, тело — глыба на столбиках. Но свои к ней привыкли, все уловки наизусть знали и не боялись, а посторонние редко наведывались. Последний раз, ей посчастливилось перекусить человечинкой как раз во время экспедиции по спасению Спящей Красавицы. Подманила хитрюга принца Мушкетона и…
— И что?..
— Хрям-хрям, чав-чав… Проглотила. Только не охать и за сердце не хвататься. Фея Голубой Звезды заставила гидру выплюнуть красавчика. Длинношеяя от обиды целый месяц по ночам рыдала, спать никому не давала, пока ее Великий Ры не превратил в тритончика.
— А почему Великий Ры не покажет хозяйке, где раки зимуют? — поинтересовалась Простудушка.
— Зачем? — удивилась белка. — Она сама знает. И причем здесь раки?
Простудушка прыснула:
— Я имела в виду: почему он ее не приструнит, не укоротит, не укротит, не поставит на место?
— Так бы сразу и сказала! А то морочишь голову какими-то раками… Великий Ры спуску ведьме не дает: злодейские планы, по мере сил, разрушает. Вообще-то, он считает, что злые колдуньи, как хищники, нужны для поддержания равновесия в мире. Иначе будет не жизнь, а сплошной розовый сироп. Приторность и сюсюканье. Ведьме же Великого Ры не извести — кишка тонка, могущества не хватает. Объявить открытые военные действия — ни-ни. Ограничивается мелкими пакостями. Ладно, хватит болтать! Лично мне не улыбается заночевать в Замороченном лесу.
— Разве уже вечер? — пропыхтела Простудушка. Ей, наконец, удалось вырваться на свободу. — Или время расшалилось?
— Угадала! Поскакали, пока не поздно. Ночи в Замороченном лесу безлунные, беззвездные. То что-то захрустит, то заскрипит, то завоет. Бр-р-р! Мороз по шкурке!
— Нам надо куда-то скакать? — ужаснулась принцесса. — А я надеялась, что мы почти у цели.
— За кого ты нас принимаешь! — возмущенно свирькнула Огневка-третья. Беличий народ, как и Великий Ры, живет в соседнем Безымянном лесу.
— Чудеса! — фыркнула принцесса, выдергивая из ступни острый шип. — Все не как у людей. Один лес замороченный, другой — безымянный.
— А у нас еще и озеро Забвения имеется. Много о нем слухов ходит: и о пещере Забвения, и об исчезающих людях. Но что абсолютно точно: если в полночь испить озерной водицы, забудешь обо всем на свете.
Неожиданно, белочка скакнула на дерево. Не успела Простудушка чихнуть, как Огневка скрылась в густой кроне.
— Лови-и-и!
К ногам принцессы свалился клубок омелы.
От неожиданности принцесса отпрыгнула. И тут же вскрикнув, поджала ногу. Из пятки торчал шип, который она только что в сердцах отбросила в сторону.
— Зачем мне эта глупая омела? — едва не заплакала девушка. — Какой сейчас прок в растении паразите? Под ним целуются с любимым и загадывают желание. Что ты мне прикажешь делать? С тобой целоваться?
— Не угадала! Не велика радость, принцессе Беличьего народа целоваться с человеком, да, еще с барышней! У меня нет отбою от пушистых женихов! Эта омела волшебная. Возьми ее, прикоснись к любому предмету, стоящему на пути, очерти круг, двигаясь против часовой стрелки, и посмотри, что произойдет.
Простудушка недоверчиво покачала головой, но решила не спорить. Тоненькие веточки омелы коснулись ствола могучего дуба. И вдруг, дерево зашаталось. Мощные корни, как питоны, начали выползать на поверхность. Дуб подпрыгнул и завис высоко в воздухе, осыпая с шевелящихся корней комья земли. Принцесса выронила волшебное растение.
