— Ну, что ж, — ответила Слониха-мама, — ты принял правильное решение. Самое главное — сделать первый шаг. И не только для того, чтобы научиться ходить, но и для того, чтобы больше знать и уметь. За первым шагом последует второй, третий… Потом их будет сто, двести, триста… Настанет время, когда сосчитать их будет просто невозможно. Да это и не важно. Важно другое — найти правильную дорогу, не сбиться с пути и на кого-нибудь не наступить. Иди, сынок! Будь внимательным, смотри, слушай и не бойся задавать вопросы! Ты получишь большое удовольствие. Смелее, малыш!
И Слонёнок пошёл.
Он шёл и громко трубил в свой совсем ещё маленький хобот:
Ау-ду, ду-ду!
Ау-ду, ду-ду!
Я не боюсь, я сам иду.
Топ-топ! — вот так.
Как важно сделать первый шаг!
И ещё Слонёнок думал о том, как было бы хорошо получить большое удовольствие. И о том, как много ему придётся задавать вопросов.
А вот и самый первый вопрос!
— Кто это? — спросил Слонёнок и осторожно коснулся хоботом длинных зелёных ушей, которые раскачивались на ветру и так и норовили пощекотать Слонёнка за ухом.
— Кто это? Кто это?
И вдруг откуда-то сверху услышал строгий скрипучий голос:
— Не «кто это?», а «что это?». Вопросы надо задавать правильно! Это — банановая пальма. Повторрри!
Слонёнок повертел головой, никого не увидел, но послушно повторил:
— Что это? Это — банановая пальма.
— Правильно. Молодец! Ну-ка, попрробуй её банан!
— Спасибо! А это — большое удовольствие? — радостно спросил Слонёнок.
— Удовольствие? — засмеялся скрипучий голос. — Пожалуй! Только оччень маленькое. Прррощай!
Слонёнок съел банан и пошёл дальше. Маленькое удовольствие было очень вкусным. А большое, наверное, в тысячу раз вкуснее. Но только как его получить?.. Слонёнок задумался и чуть не наступил на серый камень, который вдруг зашевелился и высунул голову.
— Что это?! — воскликнул Слонёнок и попятился.
— Не «что это?», а «кто это?!» — проскрипел совсем рядом знакомый голос.
— Простите… Здравствуйте! — растерянно пробормотал Слонёнок.
— Здррравствуй, здррравствуй! Уже виделись. А вопросы всё равно надо задавать правильно. Не «что это?», а «кто это?». Это же не пальма, а живое существо! Че-ре-па-ха! Поэтому надо спрашивать: «Кто это?» Повторрри!
И Слонёнок опять послушно повторил:
— Кто это? Че-ре-па-ха. Живое существо… А большое удовольствие? — осмелился спросить он.
— Терррпение, дружочек, терррпение! Оно — впереди. Кхр-кхр-кхр! — засмеялся скрипучий голос.
Но Слонёнок его уже не слышал. Он бежал вперёд — туда, где его ждало большое удовольствие. Он добежал до густых зарослей кустарника и решил передохнуть.
«Только бы успеть до заката солнца!» — подумал Слонёнок, поднял голову вверх и, вместо солнца, увидел… это! Оно было большое! До самого неба! Золотисто-жёлтое с тёмными пятнышками. И очень красивое!
— Что это? — не мог скрыть восхищения Слонёнок.
— Если маленький Слонёнок хочет спросить обо мне, то надо сказать «кто это?» — услышал он с высоты ласковый голос.
— А-а-а! — обрадовался своей сообразительности Слонёнок. — Конечно, «кто это?». Вы живое существо! Черепаха! Я знаю!
Золотисто-жёлтое тихо засмеялось:
— Ты прав, малыш! Я живое существо. Только не Черепаха, а Жирафа. И познакомиться с тобой для меня — большое удовольствие. До свидания!
«А для меня?» — хотел спросить Слонёнок. И посмотрел себе под ноги: вдруг большое удовольствие упадёт сверху?
И что-то упало — хлоп! — прямо Слонёнку на голову. А потом — ещё, ещё и ещё. Хлоп! Хлоп! Хлоп!
— Ай! Кто это? Ой! Что это? — вскрикивал Слонёнок, но понять ничего не мог. Всё вокруг скакало, кувыркалось, корчило гримасы и кричало:
— Что это? — Ноги!
Что это? — Уши!
Что это? — Хобот!
Что это? — Хвост!
Кто это? Кто это?
Знаете, кто это? Это…
— Это я! Я! — радостно закричал Слонёнок и выскочил на самую середину поляны. — Это я — Слонёнок! Вы что, меня не узнали?
— А-а-а!!! — закричало в ответ чуть ли не сто голосов. — Это Слонёнок, который задаёт всем вопросы и ищет большое удовольствие!
— Слонёнок, лезь на пальму!
— Давай прыгать через лиану!
Ну как тут было устоять на месте?!
— Давай! Давай! Давай! — громко кричал Слонёнок.
Он начал прыгать, кружиться, топать ногами, хлопать ушами!
На Слонёнка напало такое веселье, что он просто не мог остановиться!
А когда остановился и огляделся — на поляне никого не было. Последний коричневый комочек с озорным видом исчез в листве.
— Куда же вы?! Постойте! Я с вами! — в отчаянии крикнул вдогонку Слонёнок. — А что же это было?.. Нет-нет! Не «что это?», а «кто это?»! Это были живые существа! Только, я думаю, не черепахи и не жирафы…
— Совершенно верно! Слишком живые существа! Это — обезьянки. Проказницы и забияки. Ты делаешь успехи, маленький Слонёнок! Никто не смог бы задать вопрос правильнее. «Кто это?» Именно так!
Опять этот голос! На этот раз Слонёнок ему очень обрадовался. «Сейчас-то я узнаю, кто со мной разговаривает!» — решил Слонёнок и раздвинул хоботом густую листву.
— Э-это в-вы разговариваете со мной таким скрипучим голосом? — спросил он, заикаясь.
Пёстрое, яркое, с большим кривым носом и круглыми чёрными глазами, хихикнув, проскрипело:
— По-моему, я! Будем знакомы! Попугай! — Попугай поклонился, подмигнул Слонёнку и добавил: — Учёный Попугай!
— Очень приятно! — поклонился в ответ Слонёнок и, смущаясь, спросил:
— А учёный — это живое существо?
— Хо-хо-хо! — Вопрос Слонёнка так рассмешил Попугая, что он чуть не свалился с ветки. — Ты спрашиваешь…
— Учёный — живое существо? — подсказал Слонёнок.
— Бывает — живое, а бывает… Всё зависит от того, чему он учит. Впрочем, придёт время, и ты сам всё узнаешь.
— А когда оно придёт?! — нетерпеливо спросил Слонёнок.
— Когда солнце будет не таким жарким и наступит прохлада. Я приглашаю тебя в школу. Там ты будешь учиться вместе с другими малышами. Придёшь?
— Да, да! Спасибо! Обязательно приду! — поспешил ответить Слонёнок.
— А теперь тебе пора возвращаться домой, — сказал Учёный Попугай. — Твоё первое путешествие было маленьким, но очень полезным. И я думаю, что ты получил большое удовольствие!
— Как?! — раскрыл от удивления рот Слонёнок. — Я же получил только одно совсем маленькое удовольствие!
Попугай перелетел на ближнюю ветку и посмотрел на Слонёнка так, как будто видел его в первый раз.
— Надеюсь, ты не считаешь, что большое удовольствие — это только то, что можно съесть?
Слонёнок заморгал, но ничего не ответил. А Попугай продолжал:
— А высокая пальма с мягкими, похожими на длинные уши листьями? А Черепаха со своим удивительным костяным домом, который она носит на себе всю жизнь? Думаю, ты не забыл и красавицу Жирафу с самой длинной шеей на свете? Я уж не говорю о ловких озорных обезьянках, с которыми тебе было так весело. Разве это не большое удовольствие?
— Ах вот что хотела сказать моя мама! — засмеялся счастливый Слонёнок и согласился с Учёным Попугаем. — Это очень, очень большое удовольствие!
— Прекрасно, малыш! — воскликнул довольный Попугай.
Большое удовольствие —
Загадочная штука.
Большое удовольствие —
Чудесная наука!
Большое удовольствие —
В ладу со всеми жить.
И это удовольствие
С другими не сравнить!
А потом он взлетел с ветки и крикнул Слонёнку на лету:
— Следи за мной! Я покажу тебе короткую дорогу к дому!
Слонёнок бежал следом и думал: «Как замечательно! Как всё замечательно!»
Всё вокруг восхищало его: цветы, деревья, птицы, бабочки… Никогда в жизни он не видел столько интересного, незнакомого, прекрасного! Сколько можно задать вопросов:
КТО ЭТО?
ЧТО ЭТО?
ГДЕ ЭТО?
ПОЧЕМУ ЭТО?
И на всё получить ответы!
Но это будет потом, когда Слонёнок совершит другое — Большое путешествие. И получит от этого не просто большое удовольствие, а самое большое удовольствие! Если, конечно, он выберет правильную дорогу, не собьётся с пути и ни на кого не наступит.
