Солнце зашло, становилось прохладно. Надо было позаботиться о еде и ночлеге, тем более что с утра друзьям предстоял нелегкий путь в горы.
Самбос постучал в ближайший дом. Ему долго не открывали. Наконец дверь отворилась — на пороге стояла маленькая девочка с куском торта в руке. Слушая Самбоса, она ни на минуту не переставала жевать, потом жестом пригласила путников в дом.
Вся семья расположилась возле ящика развлечений, на экране которого очень похожий на девочку малыш — такой же упитанный и довольный — уплетал здоровенный кусок торта, запивал его сливками и делился со зрителями своими приятными ощущениями. Самбос быстро проглотил предложенную ему еду, поблагодарил, налил молока Мяку.
— Кто вы, откуда и куда идете? — спросил хозяин дома, тучный мужчина.
— Меня зовут Самбос. Иду в страну Вечной Молодости. Элевм поручил мне добыть рецепт Спасения.
— Кто такой Элевм и кого вы собираетесь спасать? — удивился хозяин.
— Неужели вы не видите, что все жители страны больны, что они разучились радоваться, не хотят лишний раз пошевелиться? — с горечью воскликнул Самбос. — Разве такими были счастливцы всего месяц назад? Вспомните хотя бы праздники Движения…
— Ну, молодой человек, вы преувеличиваете, — прервала Самбоса хозяйка. — Я вспомнила, кто такой Элевм. Но ведь он не давал людям ни минуты покоя! Ни поесть как следует, ни поспать. Все суетились, чего-то хотели… Говорят, сейчас страной управляет какая-то волшебница. Вот она понимает толк в жизни, скажу я вам!
Все домочадцы закивали в знак согласия.
— Так что не торопитесь, юноша! Никто вам за это спасибо не скажет, — уверенно заявила хозяйка, устраиваясь поудобнее на диване, и перевела взгляд снова на экран.
— Вы ошибаетесь! Волшебница Статиса сделает всех больными. Посмотрите, как вы уже растолстели, — не выдержал Самбос.
— Не вижу в этом ничего плохого. Ешь, доченька, ешь, не слушай его, — хозяйка повернулась к девочке и положила в ее тарелку еще один кусок торта.
Самбос, вышел на улицу, чтобы успокоиться. Поднявшийся гнев уступал место острой жалости. Оказывается, власть Статисы зашла так далеко, что люди примирились со своим новым образом жизни. Они покорно включали машины, следили за их работой. И все это только для того, чтобы иметь возможность жить в сытости и неге. Вот что стало для них смыслом существования! Они уснули, превратились в жующих роботов. А значит, надо как можно скорее разбудить их.
И рано утром Самбос с Мяком, взяв с собой немного хлеба, отправились в путь.
Кольцо Остроконечных Гор со всех сторон окружало Счастливию. Люди еще не пробили в них туннели, чтобы соединиться дорогами с другими странами.
В утреннем солнце верхушки Остроконечных Гор сверкали. На них было даже больно смотреть. Самбос нашел осколок темного бутылочного стекла и посмотрел через него. На востоке возвышался огромный вулкан. Над его вершиной вился дымок, который собирался в светлые облачка. Больше из-за кольца гор ничего не было видно.
— Ну что ж, Мяк, будем штурмовать горы. Другого пути у нас нет. Можно было бы сделать воздушный шар, но ведь
Элевм запретил пользоваться всякими приспособлениями. Ты готов?
— Мяу! — согласно промяукал котенок.
Горы встретили их неприветливо, хотя солнце и светило ярко. Вскоре стало очень холодно. Самбос надел поверх обычной одежды куртку и крепко завязал пояс. Мяка он засунул за пазуху. Весь день взбирались они на горы, останавливаясь только чтобы перекусить. А поздно вечером подошли к перевалу. Им требовался отдых. К тому же Самбос сильно озяб.
«Но у меня же есть приемы Неуязвимости, — вспомнил он. — Они помогут мне». Самбос стал делать упражнения и быстро почувствовал, что согревается. Мяк, который был защищен от холода своей пушистой шубкой, тоже размял затекшие лапки — попрыгал по снегу. Потом в тихом месте под скалой Самбос выкопал нишу и попытался заснуть. Мяк свернулся у него на груди калачиком. Утром они преодолели перевал. Спускаться в долину было легче. Самбос начал скользить по твердому снегу, лежащему на склонах. Когда снег кончился, Самбос стал прыгать с камня на камень, тормозя движение палкой. К полудню они уже шагали по долине.
Глава 2. В СТРАНЕ ПЕРЕПУТАННОГО ВРЕМЕНИ
Вулкан был огромный. Он напоминал поставленную кверху дном чашу. В долине, лежащей у его подножия, громоздились валуны, выброшенные во время извержения. Горы, которые преодолел Самбос, и вулкан со всех сторон закрывали долину. Солнце, раскалившись в синем небе, щедро согревало все, что росло в долине. Буйные заросли виноградника взбирались вверх по склону вулкана. Узкие тропинки, все испещренные следами каких-то животных, извивались то там, то здесь. Одна из них неожиданно вывела Самбоса к воротам. Над воротами на камне было высечено: «Страна Перепутанного Времени». Рядом выбит герб страны — циферблат с двумя перекрученными между собой стрелками.
«Как же по таким часам определять время?» — удивился Самбос.
Он толкнул ворота. Они оказались незапертыми. Самбос решительно прошел внутрь. Вдруг раздался звон цепей, и к нему с разных сторон бросились два чудовища, сидевшие до этого в каменных нишах. Короткие цепи не позволяли чудовищам достать Самбоса. Но они бешено рвались в его сторону. Их глаза горели злобой. Из огромных разинутых ртов торчали острые клыки.
«Да эти чудовища похожи на давно вымерших динозавров, — подумал Самбос. — И для чего они здесь, если не могут достать входящего? Для устрашения?»
В это время над его головой раздался шум. Посмотрев наверх, он увидел странные существа, похожие на очень больших птиц. Вместо клювов у них были зубастые пасти. Лететь им тоже не позволяли цепи, которыми они были прикованы к стене.
«Куда я попал? — снова удивился Самбос. — Это же птерозавры, крылатые ящеры, которые тоже давно вымерли».
Живые ископаемые уселись на насест и жадно сверкали глазами.
— Посмотри на них, Мяк. Они голодны и не прочь закусить нами. Но это им не удастся. — Самбос не сводил глаз с чудовищ, а сам осторожно пятился. Ему хотелось поскорее уйти подальше от этого опасного места.
Вдруг у него за спиной раздался скрип тормозов, и женский голос резко произнес:
— Эй! Ты так настойчиво лезешь под колеса, как будто тебе надоело жить.
Самбос быстро оглянулся. Стройная женщина в джинсах вышла из красивой машины и, подбоченясь, смотрела на него сквозь темные очки.
— Освободи дорогу.
— Простите, это что за страна? — обратился к ней Самбос, делая шаг в сторону.
— А ты что не умеешь читать?
— Я прочитал, но не очень понял, что это значит: страна Перепутанного Времени.
— Это значит, здесь живут представители разных веков.
Женщина говорила отрывисто, всем видом показывая, что она спешит.
— Это очень интересно, — сказал Самбос. — И в другой раз я посмотрел бы все более подробно. Но сейчас у меня нет времени. Не будете ли вы так любезны указать мне кратчайшую дорогу из вашей страны.
— Иди вон в тот замок, — женщина махнула рукой в сторону темнеющего причудливого здания. — В нем живет наш правитель — Пещерный Медведь. Только он может разрешить проход через страну. Но скорее всего он просто сожрет тебя, чужестранец.
Женщина засмеялась и села за руль.
— Спасибо, — рассеянно поблагодарил Самбос неприветливую незнакомку и пошел в указанном направлении.
Пока он шел, ему казалось, что он видит кошмарный сон. В небе ярко светило солнце, а все часы показывали разное время. На одних было 12, стрелки других стояли на цифре 3. Третьи часы били 10, а по четвертым выходило, что сейчас 6 часов. А сколько было на самом деле, Самбос не знал. Он потерял чувство времени.
Часто попадались щиты с газетами. Одни были напечатаны современным шрифтом, другие — шрифтом многолетней давности, а третьи и вовсе написаны от руки. Асфальтированные шоссе, по которым стремительно мчались автомобили, соседствовали со страшным бездорожьем, в котором вязли телеги. Город, на окраине которого находился замок, тоже поразил Самбоса всякими неожиданностями. Здесь бок о бок соседствовали шикарный магазин, где продавались электроприборы на всякий вкус, и захудалая лавка с хомутами и седёлками.
По переулку навстречу Самбосу прошел отряд рыцарей в железных доспехах с мечами и со щитами, а следом за ними спокойно шли мальчишки и ели мороженое. Они даже не обращали внимания на драку высоченного травоядного ящера с подъемным краном. Видимо, для них это были привычные картины. Из-за стен огромного круглого здания неслись яростные крики и вопли. Перед входом в здание висела афиша: «Бой гладиаторов».
— Ну и чудеса, — не переставал изумляться Самбос. Он подошел к старому человеку, по виду крестьянину, и спросил:
— Скажи, дедушка, как вы здесь живете в такой неразберихе?..
