— Прошу прощения, — свесилась с ветки Белка, — но сегодня я выметаю сор из дупла. А что ты такой грустный? — спросила она.
— Я не знаю, как выглядит береза, а она мне очень нужна.
— Как можно не знать березу! — воскликнула Белка. — Береза — это лучшие в мире качели: ее тонкие, гибкие ветки спускаются почти до самой земли!
— Спасибо, — обрадовался Плюх. — Теперь я обязательно ее найду!
И он побежал в глубь леса. Возле каждого дерева Плюх подпрыгивал, хватаясь за нижние ветки. Но ветки ломались, и поросенок падал на землю.
— Не легкое это дело — искать березу, — кряхтел Плюх, потирая ушибленные места. — Но не могу же я вернуться домой без веника!
Наконец на берегу озера он увидел дерево, тонкие ветки которого свисали до самой земли.
— Ура! — взвизгнул Плюх. — Наконец-то я нашел березу!
Он ухватился за ветку и стал раскачиваться на ней из стороны в сторону.
— Ух, как высоко я взлетаю! Ух, как здорово! — визжал он от удовольствия. — Правда, что береза — лучшие в мире качели!
Услышав шум, из воды высунулись обитатели озера.
— К-к-кто эт-т-то портит нашу преккрасную иву? — строго спросила Жаба.
— Так это ива, а не береза?! — воскликнул Плюх и, от удивления выпустив ветку, плюхнулся в воду.
— К-конечно, это ива, а не береза, — расхохоталась Жаба.
— А как же мой веник?! — расстроился Плюх. — Ведь мне нужны березовые ветки!
С трудом выкарабкался он из прибрежной тины и пошел дальше.
А навстречу ему плелись два таракана и паук. Они шли обнявшись и горько жаловались на свою судьбу:
— Мудрая Сова выгнала нас из своего дома! Она сняла паутину со всех углов и замазала воском все щели!
— Ну и дела! — почесал Плюх за ухом. — Все только и думают об уборке! Пойду-ка я к Мудрой Сове, она ведь все знает и скажет мне, где найти березу.
Сова дремала на крыльце своего дома, в кресле из дубовой коры, обшитом зеленым мхом.
— Простите, Мудрая Сова, что я беспокою вас днем, — робко произнес Плюх, — но я никак не могу вспомнить, какая из себя береза?
Сова с трудом открыла большие круглые глаза.
— Фу, как не стыдно! — проворчала она. — Живешь в лесу и не знаешь березу! Она — белая как снег!
— Белая как снег? — переспросил Плюх, но Сова уже не слышала его. Выронив книгу, она снова посапывала в кресле.
Вдруг из кустов выскользнула лиса Цапа и сладко пропела:
— Здравствуй, Плюх! Я случайно услышала твой разговор с Мудрой Совой. Бедняжка, ты совсем измучился!
— Да, — признался Плюх, — я с утра ищу березу!
— А когда найдешь, будет еще труднее, — посочувствовала лиса, — ведь нужно ломать ветки, потом связывать их! Уж я-то знаю: я только что связала десять веников и спрятала их в овраге, под большим ореховым кустом. Если хочешь, я уступлю тебе один… за хлеб и сыр, что у тебя в кармане.
— Готовый веник! — радостно хрюкнул Плюх. — Да я об этом и не мечтал! — Он охотно отдал лисе хлеб и сыр и помчался к оврагу, не слыша, как хохочет за его спиной Цапа.
Возле самого оврага Плюх столкнулся с Зайцем.
— Спасайся, поросенок! В овраге прячется волк! — пролепетал Заяц.
— В овраге волк?! — съежился от страха Плюх. — А как же я достану оттуда веник, который я выменял у лисы?!
— Какой там веник! — замахал лапами Заяц. — Бежим, пока целы!
И они понеслись во весь дух. Перескакивая через кусты и кочки, Плюх поскользнулся и упал в яму с грязной водой. С трудом выбрался он оттуда, но на что стал похож!! С пятачка капала вода, глаза и уши были залеплены грязью, а на хвосте висел кусок мочалки!
— Ну и страшилище ты, Плюх! — воскликнул Заяц и бросился оттирать его, да только грязь размазал.
Кое-как доплелись они до полянки и только тут свободно вздохнули. Плюх прислонился к стволу какого-то дерева и печально опустил голову.
— Видно, придется мне возвращаться домой без веника. А что скажет сестричка Хрю! Не нашел я березы в лесу!
Услышав это, Заяц схватился за живот и покатился со смеху:
— Ха-ха-ха! Да ведь ты сидишь под березой!
Плюх вскочил и задрал голову вверх. Конечно же, это была береза! Ствол белый как снег, ветки свисают почти до земли.
Поздно вечером Плюх вернулся домой и торжественно вручил сестричке Хрю большой душистый веник.
Увидев Плюха, всего заляпанного грязью, Хрю ахнула:
"— Ну посмотрите, на кого он похож!
— Ничего, — сказал дядюшка Барсук, — сейчас отмоется! Зато сегодня он кое-чему научился!
У дядюшки Барсука была в лесу глубокая нора. Когда начинались холода, он забирался в нее и спал там всю зиму. А весной просыпался, возвращался в домик поросят, и они вновь жили все вместе.
Время от времени дядюшка Барсук уходил в лес. Там он заготовлял для поросят коренья на зиму, чистил и проветривал свою нору.
И вот однажды, когда дядюшки Барсука не было дома, к поросятам через забор сада заглянул тощий козел Долдон, который убежал от своего хозяина.
— Здесь живет благородная семья поросят? — церемонно спросил Долдон, тряся бородой.
— Да, — ответил поросенок Шлёп, который работал в огороде, — мы тут живем.
— Я очень рад, что нашел вас, — сказал Долдон.
Он перепрыгнул через забор и, не обращая внимания на Шлёпа, вошел в дом.
— Кто вы такой? — дрожа от страха, спросила сестричка Хрю.
— Я ваш гость, — ответил козел. — Я знал еще вашу почтенную бабушку Хаврошу!
— Бабушку Хаврошу? — переспросили поросята. — Но мы никогда не слышали о ней!
— Бабушка Хавроша была знаменитой особой! — заявил козел, усевшись в кресло дядюшки Барсука. — Между прочим, бабушка Хавроша всегда угощала своих гостей до отвала… А я ваш гость и сегодня еще не обедал!
Поросята поверили козлу и принялись его угощать. Долдон в одну минуту проглотил обед и сказал, что не наелся. Поросята принесли ему ужин. Долдон съел ужин и потребовал еще. Тогда поросята притащили все, что было у них приготовлено на завтра, а сами остались голодными.
Наевшись, козел забрался в спальню и развалился на кровати дядюшки Барсука.
— Я устал и прошу меня не тревожить, — заявил он поросятам.
— Хорошо иметь почетного гостя, — говорили голодные поросята, стараясь подбодрить друг друга. — У него такие большие рога! Он будет охранять нас, пока не вернется дядюшка Барсук!
Так козел Долдон остался жить в домике поросят. С этого дня поросенок Плюх не кувыркался больше с горок. Каждое утро он набирал в ручье ведерко воды, мыл бороду козла и расчесывал ее гребешком.
Поросенок Шлёп с утра до вечера работал в огороде, чтобы прокормить ненасытного козла. Он выкапывал овощи, лущил горох, собирал фасоль и бобы. К вечеру Шлёп так уставал, что уже ног под собой не чуял.
Поросенок Топ весь день не отходил от плиты. Он готовил для Долдона супы и жаркое, котлеты и запеканки, компоты и пироги. Топ столько жарил, парил и варил, что в конце дня уже не знал: вечер это или утро, подавать ли козлу завтрак или ужин.
Сестричке Хрю приходилось без конца чистить и чинить одежду козла, выбивать из нее пыль и пришивать пуговицы, так что лапки ее теперь постоянно болели.
Друзья поросят боялись их рогатого жильца. Поэтому Крот, Еж и Мышь перестали приходить к ним в гости. Они только подбегали к двери дома и в щелочку смотрели на козла.
А бедные поросята были совсем разорены. Их сад и огород опустели, все овощи были выкопаны, все ягоды и фрукты съедены.
— Когда же это кончится? — вздыхали поросята.
Однажды Хрю набралась храбрости и спросила козла:
— Скажите, почтенный Долдон, сколько дней вы еще прогостите у нас?
Козел раздраженно ответил:
— Я останусь у вас надолго, потому что мне тут нравится!
Услышав это, поросята совсем расстроились.
— Сегодня утром, когда я на две минуты позже подал ему овсяную кашу, он так больно боднул меня в бок! — пожаловался поросенок Топ.
Сестричка Хрю расплакалась:
— Козел бросил мою любимую корзиночку с нитками в огонь и пригрозил, что и меня сунет туда же!
— Я пойду в лес и разыщу дядюшку Барсука! — решительно сказал поросенок Плюх.
— Тебя съедят дикие звери! — в один голос закричали поросята.
— Я же маленький, я могу спрятаться под лист лопуха, — ответил Плюх, — и ни один дикий зверь меня не заметит.
И вот поросенок Плюх отправился искать дядюшку Барсука. Все лесные зверушки старались помочь Плюху: зайцы бежали рядом с ним по тропинке, белки провожали его, перескакивая с дерева на дерево, а когда наступила ночь, светлячок зажег свой фонарик и осветил им дорогу.
На помощь Плюху прилетела Сова.
— Ух-ух! — захлопала она крыльями. — Я прекрасно вижу в темноте и поведу тебя дальше!
