Неожиданно им повстречалась небольшая лодочка, в которой сидела пожилая женщина. Она ласково заговорила с братьями и сказала, что может помочь им благополучно добраться до земли. Но за это они должны пообещать отдать ей сына, которого вынашивала их мать, королева.
– Но ведь мы не можем этого сделать, – ответили принцы, – ведь он не принадлежит нам. Поэтому мы и не можем Вам его отдать.
– Тогда вы оба утонете и будете гнить на дне моря, я уж позабочусь об этом, – добавила пожилая женщина уже злым голосом. – Мне кажется, что для вашей матери лучше сохранить тех сыновей, что у нее есть, чем того, кто еще не родился.
И с этими словами ведьма пробормотала себе что-то под нос, и шторм рассвирепел еще сильнее. Постепенно небольшое суденышко принцев наполнилось водой и начало погружаться все глубже и глубже в море. Испугавшись, принцы пообещали ведьме неродившегося брата, но только пусть она избавит их от ужасной опасности.
И как только они это проговорили, море вновь стало спокойным и легкий ветер вынес их суденышко к берегу совсем неподалеку от королевского дворца.
Однако, когда братья вернулись, они никому не рассказали о своем обещании. Не проговорились они и тогда, когда королева разрешилась от бремени красивым мальчиком, родив своего третьего сына. Он спокойно рос, а братья все эти годы не слышали о ведьме, которой они пообещали отдать своего брата еще до его рождения. И, честно говоря, уже забыли о своем обещании и о ней.
Но однажды вечером на море разразился страшный шторм, ветер завывал и сотрясал дворец, и как раз в это время в дверь комнаты молодого принца сильно постучали. Он подошел к двери, открыл ее и обнаружил за дверью пожилую женщину с горбом за спиной. Она сказала юноше, что он немедленно должен идти за ней, потому что его братья пообещали ей отдать его в обмен на свои жизни. И ведьма рассказала ему всю историю от начала до конца.
– Если все было именно так, как Вы говорите, – вежливо ответил принц, спокойно выслушав ведьму, – и Вы спасли жизнь моим братьям, я, конечно же, последую за Вами.
Ведьма вместе с молодым принцем отправилась к берегу, где стояла ее маленькая лодочка, в которой они и отправились по морю в дом, где жила ведьма. Так принц оказался во власти злобной старухи и должен был служить ей.
– Видишь вон ту кучку перьев и пуха? – сказала однажды принцу ведьма. – К моему возвращению ты должен отделить перья от пуха. Иначе я убью тебя и съем.
Принц принялся за дело и прекрасно справлялся с заданием. Однако, когда он уже кончал работу, неожиданно поднялся ветер и перемешал все сделанное принцем, так что ему пришлось начинать все сначала.
Когда остался час до заката, принц понял, что не сможет выполнить свою задачу до возвращения ведьмы. И тут он услышал, как в оконную раму кто-то постучал и нежный голосок сказал:
– Пусти меня, и я помогу тебе.
Принц выглянул в окно и увидел, что на раме сидит голубка и стучит клювиком в окно. Он распахнул окно, голубка влетела внутрь и начала перебирать перья. Через час она все разобрала, и едва успела вылететь, как появилась ведьма.
– Ну что ж, ну что ж, – воскликнула она, – я не верила в то, что ты сам справился с заданием. Вероятно, у тебя проворные пальцы.
На следующее утро пожилая женщина позвала принца и сказала ему:
– Сегодня я дам тебе совсем простое задание. Как раз за дверью лежит куча бревен. Я хочу, чтобы ты наколол из них щепок для растопки. Конечно, тебе не потребуется много времени. Но ты должен все закончить к моему приходу.
Ведьма дала принцу топор, и он принялся рубить бревна. Вначале ему показалось, что он справляется с работой весьма успешно. Но вскоре принц заметил, что наступил полдень, а бревнам конца-краю не было видно, они все прибавлялись и прибавлялись.
И тогда принц расстроился, потому что он прекрасно понимал, что ему придется несладко, если он не нарубит щепок до возвращения ведьмы.
Но тут снова прилетела голубка, она уселась на кучу дров, заворковала, а затем спросила у принца:
– Не могу ли я помочь тебе?
– Да, я страшно благодарен тебе, что ты помогла мне вчера. Пожалуйста, выручи меня и сегодня, – ответил сын короля.
И тотчас голубка принялась за работу, она начала расщеплять поленья своим клювом. Она работала так быстро, что принц едва успел подбирать лучину.
Когда голубка закончила, она подлетела к принцу и уселась на плечо. Он поблагодарил ее, погладил ее белые перышки и поцеловал в клювик. И как только он сделал это, неожиданно голубка исчезла, а на ее месте появилась прекрасная юная девушка.
Она рассказала удивленному принцу, что она та самая принцесса, которую ведьма украла и превратила в голубку. Но поцелуй принца помог принцессе вновь обрести человеческий облик.
Если принц будет ей верен и возьмет ее в жены, она сможет легко освободить их обоих от власти ведьмы.
Принц был просто очарован красотой принцессы. Как только он ее увидел, так тотчас влюбился без памяти. Поэтому он был готов исполнить любое ее желание, лишь бы она согласилась стать его женой.
Тогда принцесса сказала ему:
– Когда вернется ведьма, попроси ее выполнить твое желание. Ведь ты выполнил все, что она приказала тебе. И когда она согласится, попроси у нее руку принцессы, что является здешней пленницей и летает повсюду в виде белой голубки. Однако прежде ты должен обернуть вокруг моего мизинца кусочек нитки красного шелка. И тогда ты сможешь узнать меня, какую бы форму я ни приняла.
Принц быстро обернул вокруг пальца принцессы кусок красной нити, и тотчас она превратилась в голубя и улетела прочь. Как только он проделал это, появилась старая ведьма.
Увидев, что принц успел все сделать, она просто остолбенела от удивления.
– Что ж, – изумленно заметила ведьма, – ты действительно проворен и умеешь быстро работать.
И тогда принц сказал ей:
– А раз так и Вы действительно довольны моей работой, тогда Вы несомненно доставите и мне удовольствие и подарите то, что я очень хотел бы иметь.
– Конечно, я выполню твое желание, – ответила ведьма. – Так что же ты хочешь?
– Мне хотелось бы получить в жену принцессу, которая находится здесь и летает повсюду в виде белой голубки.
– Какая чепуха, – заявила ведьма. – Откуда ты взял, что у меня томится принцесса, да еще летает повсюду в виде белой голубки? Но если ты действительно хочешь получить принцессу, я дам тебе самую красивую из тех, что живут у меня.
Пожилая женщина вышла, а затем вернулась с маленькой обезьянкой.
– Не хочешь ли ты вот эту обезьянку? Это лучшее, что у меня есть.
Принц пристально посмотрел на обезьянку и заметил, что вокруг одной из ее лапок была обернута красная шелковая нитка. И тогда он прямо заявил ведьме:
– Да, она мне очень нравится, подарите мне ее, пожалуйста.
– Я передумала, – сказала злобная ведьма, – лучше я подарю тебе кое-что другое, – и она привела старую, морщинистую и беззубую каргу.
– Бери лучше ее, – сказала ведьма. – У меня больше ничего нет.
– Хорошо, я возьму ее, – согласился принц, потому что он увидел кусочек красного шелка, обернутый вокруг пальца старухи.
Ведьма вышла из себя, она разъярилась и начала крушить все вокруг. Куски разлетелись во все стороны. Но ничего изменить было нельзя, и вскоре около принца стояла прекрасная принцесса, вновь обретшая человеческий облик.
Ведьме пришлось исполнить свое обещание, и состоялась свадьба молодых людей. Но прежде чем отправиться на пир, принцесса сказала своему суженому:
– Во время пира ты можешь есть все что захочешь. Но ты не должен выпить ни глоточка, иначе ты забудешь меня.
Однако, когда все начали пировать, принц забыл наставления принцессы и собрался выпить бокал вина. Но его невеста оказалась настороже и подставила локоть. Принц задел о локоть принцессы и пролил вино на скатерть. Ведьма снова разозлилась и начала крушить все вокруг, как и в прошлый раз.
После пира новобрачных отвели в их комнату. Когда за ними закрыли дверь, принцесса сказала своему мужу:
– Ведьма выполнила все свои обещания, но нам все равно не приходится ждать от нее ничего хорошего. Поэтому нам немедленно нужно готовиться к побегу. Я положу в нашу кровать волшебные куски говорящего дерева. Они будут отвечать за нас, когда ведьма придет и начнет с нами разговаривать. Ты же тем временем возьми с собой цветочный горшок и стакан с водой, что стоят на подоконнике. А затем мы выскользнем через окно и побежим со всех ног.
Так они все и проделали и быстро-быстро побежали по дороге. Когда наступила полночь, ведьма подошла к двери, куда отвели новобрачных. Она позвала их, и куски дерева ответили ей. Ведьма успокоилась, поскольку подумала, что новобрачные у себя в комнате.
Незадолго до рассвета она снова подошла к двери, и ей снова ответили два куска дерева. Поэтому ведьма подумала, что принц и его жена находятся у себя в комнате.
