И вот через месяц все женихи королевства собрались на дворцовой площади. Они выстроились в ряды, и принцесса, одетая в роскошное зеленое платье, с золотым покрывалом на голове, медленно проходила между ними. В руке она держала золотое яблоко.
Дважды останавливалась девушка, но потом все же проходила дальше. Наконец принцесса подошла к юноше, что стоял с краю в последнем ряду, и протянула ему драгоценное яблоко. Толпа охнула. Никто из присутствующих не находил в этом юноше ничего примечательного: сотни других были гораздо красивее, а о богатстве и говорить было нечего: избранник принцессы был беден, но именно его удостоила она своей улыбки. Ему отдала золотое яблоко.
– Этого не может быть, это ошибка! – воскликнул король. – Я не допущу, чтобы моя дочь вышла замуж за сына бедной вдовы, у которого нет ни гроша в кармане! Я требую, чтобы принцесса сделала свой выбор еще раз!
Еще дважды принцесса ходила по рядам женихов, выбирая себе мужа, но всякий раз золотое яблоко доставалось сыну бедной вдовы.
– Ну что же! – закричал тогда разгневанный король. – Ты можешь выйти за него замуж, но ноги твоей больше не будет в моем замке!
Принцесса ничего не ответила и, гордо подняв голову, взяла своего избранника за руку и покинула вместе с ним замок.
В тот же вечер они поженились, но мать жениха совсем не была рада этой свадьбе.
– Мы и так всегда были бедны, – ворчала она. – Теперь у нас в доме появилась еще и избалованная принцесса, которая не сможет зарабатывать себе на жизнь!
– Не расстраивайтесь, матушка, – ответила принцесса свекрови. – Я умею неплохо прясть! Обещаю, что все время буду проводить за прялкой!
И принцесса сдержала свое слово, она работала не покладая рук, но, несмотря на это, семья становилась все беднее. Через полгода бесплодных усилий как-то поправить дела было решено, что муж принцессы отправится в соседний город искать работу.
Там юноша повстречал купца, который готовился к долгому путешествию с караваном верблюдов, груженных самыми разными товарами, и как раз подыскивал себе помощника. Сын вдовы нанялся к нему на службу, и купец выплатил юноше жалование за год вперед. Юноша отвез деньги своей семье и попрощался с женой и матерью перед долгим путешествием.
– Не забывай меня, – прошептала принцесса, обнимая мужа. – А когда будешь проезжать мимо колодца, который находится у городских ворот, остановись и поздоровайся со стариком, что сидит рядом. Поцелуй ему руку и спроси, какой совет он может дать тебе перед дорогой!
Сын вдовы сделал все так, как велела ему принцесса. У колодца он остановился, поцеловал руку старику и спросил его совета.
– Сын мой, – ответил старик, – ты хорошо сделал, что подошел ко мне. За это я дам тебе три совета, которые ты должен помнить всю жизнь! Первый: помни – прекрасен всегда тот, кого ты любишь! Второе: терпение – первый шаг на пути к счастью. И третий: побеждает тот, кто ждет!
Юноша поблагодарил старика и поспешил к своему хозяину.
Наутро караван верблюдов отправился в путь и на закате был уже на месте первой стоянки. Там находилось уже несколько торговцев со своими верблюдами, но у них не было ни капли воды, люди и животные умирали от жажды. Неподалеку от места стоянки был колодец, в котором никогда не пересыхала вода, но в него никто не осмеливался спуститься, поскольку этот колодец пользовался дурной славой.
Хозяин юноши и другие купцы решили предложить большую награду тому, кто спустится в колодец и добудет воды. Сын вдовы немного подумал и решил попытать счастья. Опасность велика – еще никто из смельчаков не возвращался назад, – но в случае удачи он получит много денег и сможет скорее вернуться к своей жене и матери. Тогда он пошел к купцу и сказал:
– Я пойду за водой!
– Какое безумие! – воскликнул хозяин юноши. – Ты еще слишком молод, чтобы расставаться с жизнью! Скорее возьми свои слова обратно!
Но юноша лишь покачал головой в ответ.
– Ну что ж, – согласился купец, – это твое дело! Если ты вернешься назад, я подарю тебе верблюда со всем товаром, который нагружен на нем, и своего лучшего мула!
Юноша взял себе в помощники несколько человек и, обвязавшись веревкой за пояс и прихватив мехи для воды, приказал спустить его в колодец.
Как только его ноги коснулись твердой поверхности, юноша достал мехи из козлиной кожи и осмотрелся. Совсем рядом бежал бурлящий поток чистой свежей воды, и юноша уже наклонился, чтобы напиться, но тут перед ним вырос огромный великан-араб и сказал громовым голосом:
– Ступай за мной!
Юноше пришлось повиноваться. «Вот и пришел мой последний час», – подумал он. Араб привел сына вдовы в освещенную сиянием множества алмазов залу. Посреди нее играли два маленьких мальчика.
– Это мои сыновья, – сказал великан. – Я хочу задать тебе один вопрос, который и решит твою участь: как ты думаешь, кто из моих сыновей красивее?
Ответить на вопрос было нетрудно, поскольку один мальчик был прекрасен, как ангел, другой же – безобразен. Юноша решил не кривить душой и сказать правду, и слова уже готовы были слететь с его уст, как он вспомнил первый совет старика у колодца: «Прекрасен всегда тот, кого ты любишь!» И сын вдовы ответил:
– Красив тот, кого выбирает наше сердце!
– Ты освободил меня! – радостно закричал великан, бросаясь к юноше с распростертыми объятиями. – Если бы только ты знал, сколько я выстрадал из-за людской глупости. Скольким я задавал этот простой вопрос! Злой дух приказал мне оставаться в этом колодце, пока я не получу верный ответ! Ты освободил меня, и я хочу тебя вознаградить! Говори, и я исполню все твои желания!
– Помоги мне напоить наш караван: восьмерых купцов, их слуг и животных, иначе все они умрут от жажды, – ответил сын вдовы.
– Это нетрудно, – сказал великан. – Возьми эти три яблока и наполни свои мехи водой. Когда начнешь подниматься, брось одно яблоко на землю, когда будешь на полпути к земле – брось второе, а когда выберешься – брось в колодец третье! Кроме того, возьми эти три мандарина – зеленый, красный и белый! Однажды они тебе пригодятся!
Юноша поблагодарил великана и стал выбираться на поверхность земли. Много людей и животных напились из его бурдюка, сделанного из козлиной кожи, но вода в нем не убывала: великан сдержал свое слово, и сын вдовы напоил всех сразу!
Обрадованные купцы дали юноше много денег, а хозяин подарил ему своего верблюда и мула. Сын вдовы наконец разбогател, и когда купец продал свой товар и возвратился в родной город, он предложил юноше стать компаньоном. Друзьями они стали уже давно. Сын вдовы послал своей семье денег и три чудесных мандарина, опасаясь, что потеряет их в дороге. Но когда принцесса развернула подарки мужа, она увидела вместо фруктов три драгоценных камня – зеленый, белый и красный.
Через несколько лет хозяин и компаньон сына вдовы умер, и он уже хотел вернуться домой, но вдова друга упросила его остаться еще немного и помочь ей вести дела, и он согласился.
Проснувшись однажды утром, сын вдовы понял, что с тех пор, как он не был дома, прошло целых двадцать лет.
Вскоре после того, как он уехал на заработки, у принцессы родился сын. За эти годы он превратился в красивого стройного юношу. Мать и бабушка не чаяли в мальчике души и работали не покладая рук, чтобы у него всегда было все необходимое. Только после того, как принцесса получила от мужа деньги и разноцветные драгоценные камни, она оставила работу. Денег было много, и принцесса смогла купить своему сыну и свекрови богатую одежду. Один из драгоценных камней, присланных ей мужем, она положила в маленькую шкатулку, завернула ее в платок, расшитый золотом, и сказала старушке-свекрови:
– Ступайте, дорогая матушка, во дворец и подарите эту шкатулку королю. Если он спросит, чего вы хотите взамен, то попросите бумагу с его подписью и печатью, в которой будет сказано, что ее обладатель может делать все, что пожелает!
Старушка взяла шкатулку и отправилась во дворец. Никто из придворных в жизни не видел драгоценного камня такой величины, и ни один ювелир не мог назвать его подлинную цену. Один из старых мастеров-ювелиров только лишь сказал:
– Если бы самый ловкий и сильный мальчик бросил в небо камень и камень улетел бы высоко-высоко, а потом король приказал бы выстроить из золотых слитков башню такой высоты, то даже этого золота не хватило бы, чтобы купить камень за его настоящую цену!
После этих слов король предложил старушке:
– Я не могу дать тебе столько денег, но, может быть, ты возьмешь взамен что-нибудь другое?
И старая женщина сказала:
– Ваше величество, дайте мне бумагу с вашей подписью и печатью, в которой будет сказано, что я имею право делать все, что я пожелаю, без чьего-либо позволения!
Король обрадовался, что может получить огромный рубин за столь ничтожную цену, и тотчас дал женщине такую бумагу. Старушка взяла ее и вернулась домой.
