– Хорошо, посмотрим, – сказала газель. – Занимайся своими делами, а я займусь своими. У змеи есть сабля?
– Да, острая, как молния.
– Принеси мне ее, – попросила газель.
Женщина удивилась, но принесла саблю.
– Но поторопись, – заметила женщина. – Змея может быть здесь уже с минуты на минуту. Смотри, поднимается ветер – значит, она приближается к дому.
Газель и женщина притаились. А змея, оказавшись в комнатах, прошлась по горшкам с едой, приготовленной для нее, осмотрелась подозрительно и набросилась на ужин. Наевшись и напившись, она закричала:
– Эй, старая, чую незнакомый дух сегодня в доме!
– Хозяйка, – отвечала старая женщина, – я как всегда, одна. Но сегодня я пользовалась новыми духами. Может быть, этот запах и кажется тебе незнакомым?
Газель в это время уже стояла у двери наготове – с саблей в копытце передней ноги. В двери было проделано круглое отверстие. Как только в этом отверстии показалась первая голова змеи, газель отсекла ее. Это произошло так быстро, что змея даже не успела ничего почувствовать. Второй удар был не таким сильным, поэтому змея сказала:
– Кто это пытается почесать меня?
При этом она просунула третью голову, чтобы рассмотреть, что происходит. Не успела третья голова появиться в отверстии, как тут же покатилась вслед за двумя первыми.
Когда шесть голов были отрублены и змея поняла, что ее хотят убить, она завертела хвостом и подняла такой столб пыли, что женщина и газель не могли видеть друг друга.
– Ты побеждала много раз, – сказала змее газель, – но сейчас пришел твой конец.
И седьмая голова, едва показавшись в отверстии, покатилась на пол.
Сабля со звоном упала на пол – газель потеряла сознание.
Женщина заплакала от радости, увидев, что чудовище побеждено, а потом побежала за водой, чтобы привести газель в чувство. Та выпила немного воды и чихнула. Женщина была очень рада, что ее спасительница возвращается к жизни. Она обмахивала газель веером, и та скоро окончательно пришла в себя.
– А теперь покажи мне дом – с низу до верху, снаружи и изнутри, – попросила газель, поднимаясь и отряхиваясь.
Женщина показала газели покои, которые ломились от золота и драгоценностей. Некоторые двери были заперты: за ними томились слуги.
– Это теперь все твое: и слуги, и богатства, – сказала женщина.
– Я прошу тебя сохранить все это до прихода моего хозяина, – ответила газель.
Еще два дня она отдыхала и набиралась сил после битвы. Женщина кормила ее рисом и поила молоком. На третий день газель отправилась в обратный путь за хозяином.
Когда бывший бедняк узнал, что газель вернулась, он был счастлив, как может быть счастлив человек, молитвы которого были услышаны господом.
– Как же долго тебя не было! Я тосковал все это время. Не мог есть, пить, смеяться, – обнимал он свою любимицу. – В моей душе нет места радости, когда тебя нет рядом.
Газель сказала ему:
– Я принесла тебе добрые вести. Через четыре дня ты отправишься с женой в свой новый дом.
– Как скажешь, – ответил султан Вали. – Я везде последую за тобой.
– Тогда я пойду к твоему тестю и объявлю ему об этом.
Газель пришла в покои хозяина дворца и сказала:
– Великий султан! Мой хозяин прислал меня передать тебе, что через четыре дня он уедет со своей новой женой к себе во дворец.
– Зачем он торопится покинуть мой дом? – удивился султан. – Он был здесь всего две недели. Мы с ним еще не наговорились, не поездили вволю верхом…
Газель отвечала:
– Мой повелитель, ничего не поделаешь. Если уж он решил возвращаться, даже ты не остановишь его.
– Что ж… Пусть будет так, – решил султан.
Он созвал знатных жителей города и приказал им сопровождать дочь и ее мужа в пути.
К концу четвертого дня большая толпа слуг, воинов и фрейлин была готова последовать за дочерью султана к ее новому дому. Весь день шел караван. Когда солнце спряталось за горы, путники остановились на привал. Газель всех накормила и помогла разместиться на ночлег. Путешествие длилось несколько дней, и за столь долгую дорогу все узнали и полюбили газель. Многим она нравилась больше, чем султан Вали, ее хозяин.
И вот наступил день, когда путешественники увидели стены города.
– Скоро все мы окажемся в доме моего хозяина, султана Вали, – объявила газель.
Все обрадовались этой новости и вскоре подошли к воротам. Здесь газель попросила всех задержаться, а сама вместе с султаном Вали отправилась ко дворцу.
Когда старая женщина увидела газель и ее хозяина, она выбежала им навстречу, обняла газель и расцеловала.
– Что же ты, женщина? Так ты должна встречать не меня, а моего хозяина, – сказала ей газель.
– Прошу прощения. Я и не знала, что это наш новый хозяин, – ответила женщина. Она пошла вперед и распахнула двери всех покоев, залов, подвалов, конюшен, чтобы султан Вали мог видеть свои богатства во всем их великолепии.
– Отвяжите лошадей, снимите оковы со слуг. Постелите постели, приготовьте еды, наносите свежей воды и встречайте свою новую хозяйку, – приказал султан Вали, которому нравилось чувствовать себя богатым.
Когда жена султана с фрейлинами и слугами вошли во дворец, увидели его богатое убранство и отведали вкусного риса, приготовленного специально для них, они воскликнули:
– Милая газель! Мы бывали во многих прекрасных домах, встречали приятных людей, но не видели никогда подобной красоты и не были знакомы с таким удивительным существом, как ты.
Через несколько дней сопровождавшие жену султана стали собираться в обратный путь. Когда газель поняла, что уговорить их остаться подольше ей не удастся, она преподнесла фрейлинам и слугам богатые подарки. Не сговариваясь, все решили, что газель в тысячу раз лучше своего хозяина – султана Вали. Они уехали, а султан Вали с женой и газелью остался во дворце.
Прошло много месяцев. И как-то газель сказала старой женщине:
– Я привела хозяина в этот дворец, я сделала для него много хорошего, но ни разу он не спросил меня: «Дорогая газель, как тебе удалось получить этот дом? Кто его хозяин? Где люди, которые жили в этом городе?» Он даже не поинтересовался, легко ли мне было это. Я начинаю подозревать, что сердце его очерствело. Я хочу узнать, любит ли меня мой хозяин, как он говорил когда-то.
– Ты права, – ответила старая женщина. – Надо узнать правду. Что за человек перед тобой.
Наутро, едва рассвело, у газели разболелся живот, поднялась температура, заболели ноги. Она позвала старую женщину:
– Матушка, передай хозяину, что его газель серьезно больна. Скажи, что у меня болит все тело!
Старая женщина пошла наверх. Хозяин с женой сидели на мраморном диване и забавлялись драгоценными безделушками.
– Что тебе нужно, женщина? – удивились они, увидев входящую.
– Хозяин, твоя газель больна…
– А что с ней? – спросила жена султана.
– У нее болит все тело.
– И чем я могу помочь ей? – с раздражением спросил хозяин. – Свари кисель из сорго и дай ей.
Жена возразила:
– Что ты говоришь: сварить кисель из сорго! Да его даже лошади не станут пить! Надо бы сварить ей риса!
– Рис варят только для людей! – возмутился хозяин. Он уже забыл, что еще совсем недавно питался зернами кукурузы.
– Мой муж, это же не простая газель. Ты должен беречь ее, как зеницу ока.
– Жена, у тебя слишком длинный язык! – вскричал хозяин и вышел из комнаты, хлопнув дверью.
Старая женщина поняла, что бессмысленно просить помощи у хозяина. Она заплакала и вернулась к газели. Увидев женщину в слезах, газель спросила:
– Что с тобой? Почему ты плачешь? Что бы ни случилось, что бы ни сказал тебе хозяин, я хочу знать правду.
Женщина передала газели ответ хозяина слово в слово. Она рассказала, как хозяин рассердился и посоветовал сварить кисель из сорго и что хозяйка запротестовала, напомнив ему, что он должен беречь газель, как зеницу ока.
– Она так и сказала: у нее только тело газели, а сердцем она благороднее многих людей, – рассказывала женщина. – Он лишь грубо крикнул ей: «Ты слишком много говоришь, болтушка. Уж я-то знаю ей цену. Я купил эту газель за одну серебряную монетку! Невелика будет потеря».
Газель помолчала немного.
– Мудрецы говорят: «Тот, кто сделал тебе добро, становится близок, как мать», – сказала она. – Я сделала немало добра хозяину и все еще надеюсь на взаимность. Пойди к нему еще раз и скажи, что его газели очень плохо и она не стала пить кисель из сорго.
Старая женщина снова пошла к хозяину. На этот раз он с женой пил кофе. Выслушав служанку, хозяин сказал:
– Не суетись, закрой на все глаза, заткни уши. Если газель опять пошлет тебя ко мне, скажи, что у тебя ноги болят. Если попросит выслушать, объясни, что уши твои не слышат, а если захочет поговорить с тобой, скажи, что ты устала говорить.
Сердце старой женщины обливалось кровью. Она же помнила, как совсем недавно газель была готова отдать свою жизнь за богатство для своего хозяина. Ей удалось и богатство добыть, и сохранить свою жизнь. Но хозяин не оценил ее подвиг и отнесся к ней без должного уважения.
