Понимайка лёг на дно челнока, устланное пухом, — он очень устал. Но сначала он сделал парус — натянул свою куртку на рога лося. Так продолжали они свой путь: вода несла их, а ветер надувал парус, помогал воде. Челнок быстро летел вперёд. Хоть и очень устал Понимайка, но тут ему захотелось петь, песня так и рвалась из сердца и сливалась с шумом ветра.
Вдруг лось сбросил парус.
— Берись за руль! — крикнул он. — Мы летим на скалу!
И в самом деле: огромный каменный утёс встал перед ними. А река уходила куда-то прямо под скалу.
Понимайка живо схватил кормовое весло. Чёлн свернул и с треском врезался в берег.
Понимайка и лось выпрыгнули на землю и начали осматривать скалу. И они увидели, что это не скала, а стена, сложенная из огромных каменных глыб.
— Неужели это конец нашего пути? — спросил Понимайка.
Но лось ответил:
— Вовсе нет. Видишь же, что ивовые пушинки летят дальше и зовут нас. Нам надо или перелезть через эту скалу, или разнести её всю вдребезги!
Это показалось Понимайке смешным — лось был такой маленький рядом со скалой!
Но в это время в небе сверкнула молния и ударила в каменную скалу. Скала зашаталась, затрещала, и Понимайка увидел, что она вовсе не такая уж крепкая, какой казалась. Тут и лось ударил в скалу своими маленькими рожками — каменные плиты закачались, расступились, и в щели между ними хлынула вода. Тогда и Понимайка начал бить и раскачивать каменные глыбы. Эти глыбы шатались и падали в воду, поднимая до самых облаков пенные брызги. Понимайка не утерпел и снова запел, и голос его сливался с бурей. Ему казалось, что они вдвоём с лосем сейчас свалят стену. Но нет: двоим такую скалу ни свалить, ни разрушить было всё-таки не под силу.
Понимайка и лось поняли, что стену им не свалить, и стали думать, как бы перелезть через неё. Лось первый начал перепрыгивать с уступа на уступ. Понимайка — за ним. А тем временем буря утихла и ясный закат засиял над землёй.
Но некогда было любоваться закатом. Надо было идти всё вперёд и вперёд и вверх. А каменные глыбы вставали перед ними, крутые и острые.
Закат погас, стало темно. Но вскоре на небо забрался жёлтый месяц, и река среди скал засверкала серебристой полосой.
Вдруг позади послышался шум и грохот — обломки скал срывались вниз под тяжёлыми лапами. Это медведи гнались за лосем и Понимайкой. Ненависть придавала зверям силу и ловкость, они нагоняли пастушка и лосёнка. Вот они с рёвом лезут на скалу, вот они уже близко, вот сейчас схватят Понимайку… Но Понимайка вскочил на спину лося, и лось понёс его. Медведи хватали лося за ноги, царапали ему бока. А лось мчался вперёд и вперёд по краю обрыва.
— Прыгай на ту сторону! — шепнул Понимайка в ухо лосю.
И лось прыгнул. Понимайка схватился за его рога и закрыл глаза от страха: перепрыгнет лось или они оба упадут в бездну?
Но лось перепрыгнул.
А медведи остались на той стороне. Сорвались ли они в пропасть, погнавшись за беглецами, или они ещё долго в ярости бегали по камням — этого лось и Понимайка так и не узнали.
Наступал рассвет. Пастушок спустился на землю и благодарно обнял своего верного друга.
Солнечные лучи поднялись высоко-высоко. Понимайка оглянулся кругом — такой красоты он ещё не видел никогда в жизни. Река разлилась здесь большим озером. Берега этого озера пышно зеленели. На островах цвели яркие цветы. А вдали виднелись высокие синие горы и большие леса.
Медленно всходило солнце. И вдруг там, где сиял огненный солнечный круг, Понимайка увидел на зелёном холме двух красивых лосей. Они казались огромными и как будто сами светились.
Понимайка снова вскочил на спину своего лося.
Лось прыгнул и перелетел, словно птица, на зелёный холм. Перед ним стояли его лось-отец и лосиха-мать. Они оба бросились навстречу лосёнку.
— Наконец-то пришли! — радостно крикнул отец-лось.
А лосиха-мать нежно лизнула своего сына.
— Здравствуй, мой любимый сынок! — сказала она. — Здравствуй и ты, храбрый пастух! Пойдёмте в рощу, там ждут наши друзья!
В роще было много лосей — и старых, и молодых, и больших, и маленьких. Собралось там и ещё много разных животных. И Понимайка заметил, что они все были друзьями между собою.
Понимайка заметил также, что его здесь, оказывается, тоже ждали. Белки притащили ему орехов, пчёлы принесли мёду, птицы прилетели с маленькими красными яблоками в клюве. А жаворонок пел и всей роще рассказывал о приключениях лося и Понимайки.
Понимайка поел вместе со своим лосёнком. Напился чудесной воды из той реки, которая привела их сюда. Потом его отвели к тёплому источнику купаться. Одежду его аккуратно свернули и положили в дупло — если пастушок захочет вернуться в свой родной край, то возьмёт её и уйдёт. Но Понимайка смеялся: да разве когда-нибудь захочется вернуться туда, где ему так плохо жилось!
А вода в источнике и в самом деле была тёплая, над ней стоял пар. Понимайка сначала попробовал её ногой, потом вошёл в источник по самую шею. Он мылся и умывался этой водой, будто хотел смыть свою усталость, и печаль прежней жизни, и прежние обиды. А потом перебежал из источника в озеро и долго купался там.
* * *
В новом краю Понимайка жил так же счастливо, как и все. Где только мог, он помогал своим друзьям. Тут убирал хворост из леса, чтобы молодым деревцам было свободнее расти, там очищал источники. Он играл и пел и был всегда весел. И его друг-лосёнок каждый день навещал своего пастушка.
Однажды Понимайка спросил у большого лося-отца и лосихи-матери:
— А кто же здесь хозяин?
— Мы все хозяева, — ответили лоси. — Никто не имеет права ни убивать нас, ни бить, ни держать на привязи. Люди, которые живут здесь, всегда хорошо относятся к нам. И пастухов здесь не разрешается бить. Таков закон Страны Доброй Воли.
Понимайка заметил, что и к его другу-лосёнку и к нему самому здесь все относились с особым уважением.
Жаворонок объяснил:
— Это потому, что вы проложили путь через каменную стену-скалу. А эту стену нагромоздили медведи, чтобы закрыть дорогу в счастливый край и чтобы никто не мог прийти к нам из счастливого края.
Иногда Понимайка спрашивал себя:
„Почему этот край так прекрасен? Или здесь небо выше, воздух чище, вода прозрачней, лес приветливей, земля нежней и щедрей? Или потому, что здесь нет ни жадных волков, ни свирепых медведей и злые охотники не убивают мирных животных? И никто не притесняет мирных людей, никто ничего не отнимает у другого, а все помогают друг другу…“
Весело и счастливо проходили дни. Иногда Понимайка вспоминал своих ягнят. Что-то они сейчас делают? Не случилось ли с ними чего? Как поживают там его телята и жеребята?..
И чем дальше, тем чаще вспоминал о них Понимайка. И наконец так захотелось пастушку повидать их, что он решил возвратиться домой.
Конечно, никто не мешал ему вернуться на родину.
— Если старое пастбище зовёт тебя, — сказали ему старые лоси, — то иди. Нам тяжело смотреть в твои печальные глаза. Но в любое время, если захочешь, приходи к нам назад и приводи своих друзей. Мы всегда будем тебе рады!..
Понимайка достал из дупла свою одежду. Стал надевать. Что такое? Куртка не сходится, рукава длиной чуть пониже локтя, штаны по колено, а между рубашкой и штанами сверкает голое коричневое тело. Вот как он вырос, пока жил в этом чудесном краю!
Понимайка посмотрелся вместо зеркала в пруд и рассмеялся — ну и наряд у него! Приглядевшись, Понимайка увидел, что и сам он очень переменился. Он возмужал: мускулы у него окрепли, глаза смотрели светло и смело и на плечи падали длинные волосы. Как он придёт к своему стаду? Разве он может теперь снова стать прежним покорным и робким пастушком?
„Я приду теперь такой смелый и сильный, — подумал он, — что ни издевательства, ни презрение уже не одолеют меня!“
Понимайка сердечно распрощался со всеми друзьями и взобрался на спину большому орлу. Орёл с шумом взмыл в воздух и унёс Понимайку из счастливого края.
Когда они перелетали через скалу, Понимайка заметил, что там, на каменной гряде, было неспокойно. Медведи и волки подкатывали к скале новые глыбы камня. Они старались сделать эту каменную стену ещё прочней и выше.
Орёл перенёс Понимайку через скалу, спустил его, а сам тут же улетел обратно.
Пастушок нашёл своих прежних друзей на старых пастбищах. Но что стало здесь? Пастбища огорожены, полуголодное стадо бродит по пустому загону… А новый пастух удрал куда-то по своим делам.
