Пока ребята, вытаращив глаза, смотрели на удивительное огненное существо, из шара показался второй отросток, быстро оформившийся в еще одну пульсирующую огнем фигуру. Теперь рядом со стариком стояло уже два странных существа, рожденных в пламени костра. Они были поразительно похожи, только разного роста: первое – на полголовы выше старика, второе – на полголовы ниже. А шар как висел, так и продолжал висеть над костром!
– Ну что, Духи Огня, готовы послужить мне сегодня? – старик обращался к удивительным существам повелительным тоном, однако ребята заметили, как он опасливо отодвинулся в сторону и внимательно следит за тем, как бы ненароком не задеть их складками своего черного халата.
– Готовы, хозяин! – нестройным хором ответили огненные существа.
Их голоса больше напоминали зловещее шипение змей, чем человеческий голос, но слова были вполне различимы.
– Ты, Крокс, займешься сегодня лесами, – обратился старик к соседу слева, огненному духу высокого роста.
– Лети сейчас же и не теряй времени даром. Чтобы к завтрашнему утру пылали леса по всей Америке. Жалкие людишки, как они мне надоели! Я уничтожу все деревья, исчезнет кислород, и люди задохнутся от окружающего дыма!
– А твоя задача, Квакс, – повернулся старик к духу-коротышке, – уничтожить все людские посевы. Сделай так, чтоб запылали поля с пшеницей и рожью, рисом и ячменем, чтоб люди остались без хлеба и передохли с голоду!
Старик выкрикивал безумные слова, размахивал руками и трясся при этом, как в лихорадке. Он был в странном возбуждении и производил впечатление буйно помешанного, охваченного сильнейшей жаждой убийства и разрушений. Духи Огня молча смотрели на него, и на их угрюмых застывших лицах, переливающихся багровым цветом, нельзя было прочитать ни мысли, ни какого-либо чувства.
Внезапно старик успокоился, снял с головы колпак и задумчиво почесал в затылке всей пятерней, как будто что-то вспоминая.
– Осмелюсь доложить, хозяин, – зашипел вдруг огненный дух меньшего роста, – в комнате есть посторонние.
– Что ты говоришь, Квакс, – насмешливо покосился на него старик, – думаешь, я этого не знаю?
После этих слов он повернулся к мальчикам лицом и сделал шаг в их сторону. Его взгляд как будто пронзил шкаф насквозь, и ребята почувствовали, как их охватила сильнейшая дрожь, и какая-то неведомая сила заставила подняться и выйти из-за шкафа.
– Ну, что, попались, голубчики, как вас там зовут, Тони и Джонни, кажется? – старик подошел к ним вплотную и вперил в них ужасный пронзительный взгляд.
Ребята обомлели от страха. И еще, откуда он знает их имена?
– Я все про вас знаю, – как будто прочитал их мысли старик, – и вы полностью в моей власти. Вы без разрешения забрались в мою квартиру, вы прятались от меня, и вы увидели здесь слишком много лишнего, чего знать никому непозволительно.
– Поэтому вы должны умереть, – неожиданно завершил свою речь безумный старик и опять, сняв колпак, почесал в затылке.
Мальчики стояли молча, их как будто парализовало от страха, они во все глаза глядели на страшного старика.
– Но я добр сегодня и заманил вас сюда совсем не для того, чтобы расправиться с вами, как с мелкими букашками, хотя мне это ничего не стоит. У меня сегодня другие планы, – старик взгромоздился на огромный каменный стул и продолжил, болтая ногами. – Я великий маг и чародей, я владею волшебным секретом перемещения предметов в любую точку мирового пространства, я подчинил себе страшных Духов Огня, я могу сделать любой предмет невидимым и превратить человека во что угодно, хоть в собаку, хоть в камень. Но этого мне мало. Чтобы стать абсолютным властелином мира, я должен подчинить себе еще и могущественнейших Духов Тьмы.
Здесь в его голосе явно проскользнули нотки неуверенности, и он опасливо покосился на мрачно молчавших Крокса и Квакса. По-видимому, признание в собственных недоработках на глазах у подчиненных не доставляло старику особого удовольствия.
– И вы мне поможете в этом, – твердо закончил старик. Тони и Джонни переглянулись. Они уже немного пришли в себя и внимательно слушали странные речи злого волшебника.
Старик поднялся со стула и засеменил взад-вперед возле костра. Широкий длинный халат путался у него под ногами, и один раз он даже споткнулся, да так, что колпак чуть не улетел с его головы прямо в костер. И этот суетливый старикашка мечтает стать властелином мира?! Да он просто сумасшедший!
– Нет, Джонни, я не сумасшедший, – маг, как видно, легко читал их мысли, – а в моем могуществе вы сейчас убедитесь.
Он сунул руку в карман халата и достал небольшую коробочку, похожую на спичечный коробок. Взял из нее щепотку какого-то порошка и сдунул его с раскрытой ладони в сторону Джонни:
– Аки-баки, даки-вжики! Чу-фа, ру-фа!
И тут Тони вдруг увидел, что Джонни как будто мгновенно испарился, исчез, а на его месте сидит, испуганно поводя длинными ушами, черный кролик! Старик шагнул к нему и ухватил кролика за уши:
– Ну что, братец Джонни, как ты себя чувствуешь в новой шкуре?
Кролик затрепыхался в руках у старика, норовя лягнуть того задней лапой.
Старик усмехнулся, опустил кролика на пол, хлопнул в ладоши и что-то еле слышно пробормотал. И на месте кролика вновь появился Джонни, испуганно озирающийся по сторонам.
– Я запросто могу превратить вас, ваших родителей, сестренок и братишек в тараканов, мышей или лягушек. Как видите, мне это ничего не стоит. Но вы мне нравитесь, и вы будете служить мне!
Внезапно старик переменил тон и заговорил глухим, таинственным голосом:
– Вы отправитесь в далекую, недоступную для других людей Страну Оз. Вы найдете там чудесный, таинственный цветок, Черный Эдельвейс и принесете его мне. С его помощью я подчиню, наконец, себе Духов Тьмы и завоюю этот презренный мир! А вы будете моими верными слугами, помощниками в моих великих делах!
– А если мы откажемся? – робко спросил Тони.
– А если вы откажетесь, я превращу вас, – тут старик на секунду задумался, – превращу вас в комаров и, так и быть, отпущу на волю.
Злой старикашка ехидно улыбался. Похоже, выбора не было, и мальчики обреченно молчали. Старик продолжал:
– Я бы мог обойтись без вас и сам отправиться в Страну Оз, но мне путь туда закрыт, я не в силах преодолеть ее границы. Чертов Пауфул сделал их непроходимыми для магов и волшебников, поэтому вместо меня пойдете туда вы. Разыщете и сорвете там Черный Эдельвейс, затем прикажете ему вернуть вас ко мне, самому могущественному колдуну на Земле, Джулиусу! Кстати, это мое имя, пора и познакомиться.
Старик наконец прервал свою непрерывную ходьбу взад-вперед около костра, на мгновение задумался, как будто что-то припоминая, потом подошел к одному из шкафов у стены, открыл дверцы и взял оттуда две боль шие стеклянные колбы, в одной из которых была синяя жидкость, в другой – красная. Широко улыбаясь, подошел к мальчикам:
– Ну что, готовы к путешествию?
После этих слов Джулиус широко развел руки и резким движением ударил колбы друг о друга. Колбы разбились, и жидкости еще в воздухе соединились в одно целое. Мгновенно комнату озарил мертвенно зеленый свет, яркое свечение которого возникло на месте разбившихся колб. Свечение все усиливалось и усиливалось до тех пор, пока в пространстве не сформировался ярко-зеленый столб в рост человека, который медленно вращался вокруг своей оси, закручиваясь к потолку. Старик грубо ухватил ребят за плечи и по очереди втолкнул в этот светящийся столб.
Первым исчез в зеленом пламени Джонни, за ним растворился и Тони, последний взгляд которого уловил размахивающего руками и выкрикивающего заклинания безумного бородатого старика в окружении двух молчаливых огненных истуканов. В следующее мгновение все исчезло в мутной пелене, несущейся вокруг с огромной скоростью.
На поляне в густой шелковистой траве лежали два мальчика. Вокруг раскинулся неописуемой красоты луг, повсюду росли неведомые травы и невиданные цветы, невдалеке виднелась группа весьма странных деревьев, растущих вверх по самой настоящей спирали, на которых висели плоды причудливых форм и расцветок. На одном дереве здесь почему-то соседствовали и румяные яблоки, и отливающие пронзительной желтизной персики, и даже огнедышащие помидоры! Слышался веселый птичий гомон и тихий шорох ручья с кристально чистой водой. Казалось, чудеснее места на земле отыскать невозможно.
Но мальчишки всего этого не видели. Они лежали в густой траве совершенно неподвижно, и лишь их ровное дыхание показывало, что они все-таки живы.
Наконец один из мальчиков пошевелился и поднял голову. Это был Джонни. От удивления у него расширились глаза, и он начал тормошить соседа:
– Тони, проснись, где мы? Проснись же!
Тони открыл глаза и встал на колени. Некоторое время мальчики с удивлением оглядывались вокруг. И постепенно в памяти всплывали последние события, страшный бородатый старик, костер посреди квартиры, огненные истуканы… Похоже, старик не шутил, и они действительно по его воле очутились в неведомой стране.
