– Я согласна! – продолжала она, обращаясь к Карлику, и кинулась к нему в объятия, как будто от счастья. Карлик остолбенел, он протянул к принцессе руки, и шпага выпала из его рук. Принцесса тут же подняла её и нанесла Карлику удар в самое сердце. С глухим и злобным стоном он упал к её ногам и вмиг превратился в горстку пепла. А вместе с ним исчезли великаны, а с рук короля спали тяжёлые цепи. Король поднял принцессу на руки и отнёс на берег моря. Там их ждала добрая русалка, которая доставила короля с Красавицей во дворец королевы. Все были счастливы, венчание состоялось немедленно, и не было на свете пары красивее и счастливее, чем наш король и Красавица-принцесса.
Жил в Багдаде один очень богатый купец, который объехал весь мир и побывал во всех странах, кроме одной-единственной страны. Ему очень хотелось побывать и в этой последней стране, но всё никак не получалось. И вот однажды он узнал, что оттуда в Багдад прибыл путешественник. Купец поспешил встретиться с ним и спросил его:
– Храни тебя Аллах, брат мой! Я слышал, что ты приехал из прекрасной горной страны. Скажи мне, пожалуйста, какие товары можно продать там с прибылью?
– Сандаловое дерево, – ответил купцу путешественник, – оно у нас всегда пользуется большим спросом и стоит очень дорого.
Купец потратил все свои деньги, чтобы закупить огромное количество сандалового дерева, и отправился со своим грузом в эту страну, которая находилась высоко в горах.
Прибыл он туда и у въезда в их главный город встретил старую женщину, которая вела на пастбище своё стадо. Она остановилась у каравана и спросила купца:
– Кто ты, чужеземец, и откуда прибыл сюда?
– Я купец и прибыл сюда из далёкой страны, – ответил купец и объяснил старой женщине, откуда и зачем прибыл он в их страну. Женщина выслушала его, кивнула головой, а потом неожиданно сказала:
– Остерегайся жителей этой страны. Все они мошенники и воры и всегда бывают очень довольны, если им удастся обмануть кого-то из чужеземцев. – Купец был чрезвычайно удивлён такими словами, но пока он их обдумывал, старая женщина уже удалилась со своим стадом, и он не успел спросить её, что же она имела в виду.
Близилась ночь, и купец подыскал себе подходящее место для ночлега вблизи городских стен. На следующий день с утра пораньше он отправился в город. Едва он успел сделать несколько шагов, как первый же встречный обратился к нему с вопросом:
– Купец, откуда ты прибыл?
– Из Багдада, – ответил купец.
– И какой же товар ты привёз сюда?
– Сандаловое дерево, потому что я слышал, что здесь оно пользуется спросом и что вы готовы платить за него высокую цену, – сказал простодушный купец. Прохожий презрительно рассмеялся.
– И кто же тебе сказал такую глупость? Представь себе, что мы даже свои печи растапливаем этим самым сандаловым деревом! Оно у нас стоит дешевле, чем уголь.
Можно себе представить разочарование купца. И как теперь относиться к этому сообщению после предупреждения старой женщины, которую он встретил накануне? В большой растерянности купец направился в караван-сарай, где решил остановиться на два дня. Войдя во двор, он заметил своего недавнего собеседника, который вместе с другим мужчиной разжигал огонь, подбрасывая в очаг сандаловое дерево. Сердце купца сжалось: значит, это правда, что оно здесь совсем дешёвое и весь его груз не стоит почти ничего. Заметив, что купец приближается к ним, оба человека враз спросили его:
– Не хочешь ли ты продать нам весь свой товар?
– А сколько вы мне предложите за него?
Мужчины переглянулись, и один из них ответил:
– За каждую меру сандалового дерева мы могли бы дать такую же меру любого другого товара, на твой выбор.
И купец, больше не раздумывая, махнул рукой:
– Согласен, я продаю вам свой товар.
Оба человека тут же поднялись и перенесли весь груз сандалового дерева к себе. А купец из Багдада подумал, что он попросит за каждую меру своего сандалового дерева такую же меру золота. На следующий день, только он вышел в город, к нему приблизился какой-то одноглазый мужчина. Он оглядел купца, а потом вдруг схватил за руку и начал кричать:
– А вот и ты! Вот кто отнял у меня мой глаз и присвоил его себе! Я не отпущу тебя, пока ты не возместишь мне потерю.
Купец попытался освободиться и успокоить этого странного человека, который верещал, как одержимый.
– Я пришлый человек в этом городе, как же я мог выколоть тебе глаз, если я и вижу-то тебя впервые?
Вокруг них уже собралось много людей, и казалось, что все они поддерживали одноглазого. Чтобы наконец вырваться из цепких рук бесноватого, купец был вынужден пообещать ему возместить его потерю через день. Он был совершенно потрясён. Какие ещё злоключения готовит ему эта поразительная страна? Его сандаловое дерево не имеет здесь никакой цены, и того немногого, что он за него выручит, едва хватит, чтобы выполнить требования этого калеки.
Купец шёл по улице в глубокой задумчивости и вдруг неожиданно заметил, что у него порвался сапог. Он остановился перед сапожной мастерской и попросил сапожника побыстрее починить ему сапог, добавив при этом, что он ему очень хорошо заплатит за услугу и наградит его так, что сапожник скажет ему: «Да, я очень доволен!». Сапожник, усмехнувшись, согласился, а купец задержался перед группой людей, которые, перебрасываясь шариками, во что-то играли. Чтобы отогнать от себя мрачные мысли, купец стал с интересом присматриваться к игре. Один из игроков тут же обернулся к нему и предложил присоединиться к ним. Конечно, купец не сразу догадался, что его приглашают только для того, чтобы выудить у него деньги. Но когда игра закончилась, оказалось, что он остался должен чуть ли не всем игрокам.
– Ты можешь выбрать одно из двух, – сказал ему сосед по игре, – выпить целое море или всё-таки заплатить долг.
– Дайте мне время до завтра, – попросил купец.
Игроки посовещались и решили отложить расплату до следующего дня, а купец, раздосадованный и подавленный, удалился в поисках какого-нибудь уединённого места, чтобы там в одиночестве поразмышлять обо всех своих несчастьях. И тут он опять увидел старую женщину, с которой познакомился накануне. Она тоже узнала его и, подойдя поближе, сказала:
– Чужеземец, я вижу по твоему удручённому виду, что жители этого города оказались более ловкими, чем ты. Расскажи мне, что с тобой произошло.
Когда купец рассказал ей обо всех своих злоключениях, старая женщина сказала ему:
– Надеюсь, что теперь ты наконец понял, что они специально устраивали с тобой все эти фокусы, чтобы убедить тебя, что сандаловое дерево не имеет здесь никакой ценности. На самом же деле каждая мера сандалового дерева стоит здесь десять бочек золота, и весь твой груз мог бы дать тебе очень большую прибыль. Но я попытаюсь помочь тебе выбраться из этой нелёгкой ситуации. Как только наступит ночь, выйди за городские ворота, там ты увидишь слепого шейха. Он мудрый человек и хорошо знает нравы этой страны. Его авторитет настолько велик, что все жители приходят к нему за советом. Но только учти, что этот старец и сам бродяга и вор, он главарь всех воров этого города. Найди место, где он сидит, и спрячься неподалёку так, чтобы никто тебя не увидел, но навостри уши и слушай внимательно. Слова, которые ты там услышишь, без сомнения, помогут тебе найти выход.
Купец поблагодарил старую женщину, дождался, когда совсем стемнело, и отправился к тому месту, которое она ему указала.
Шейх сидел, прислонившись к скале, за которой купец и спрятался. Скоро сюда пришли несколько мужчин, которые почтительно приветствовали шейха. Чуть позже подошли ещё четверо, в которых купец узнал своих недавних партнёров по игре. Все присутствующие уселись вокруг шейха, и старец предложил им выпить и поесть. Потом каждый из них стал по очереди рассказывать, что ему удалось сделать за день.
Первый заявил, что он купил целый обоз сандалового дерева за совершенно смехотворную цену.
– И за какую же? – поинтересовался старый шейх.
Мошенник засмеялся:
– Купец удовольствуется самой малостью: за каждую меру сандалового дерева он получит такую же меру любого другого товара по своему выбору.
– Должен тебе сказать, что купец может на этом неплохо заработать, – предупредил его старый шейх.
– Как же это возможно? – удивился мошенник. – Ведь на самом деле каждая мера сандалового дерева стоит десять бочек золота.
– А если купец потребует от тебя меру, полную золота и драгоценностей, ты дашь ему это?
– Конечно, и даже в этом случае я останусь с прибылью.
– Ну хорошо, а если он скажет: «Я хочу меру, полную блох, и чтобы там была половина блох мужского пола, а половина женского», – что ты будешь делать?
Мужчина так удивился этому вопросу, что сразу же уступил место другому мошеннику, который сказал:
