Дальше Гремящая Тропа резко поворачивала в сторону. Пурди зашел за угол, и Ежевика увидел, как шедшая рядом с ним Ласточка вдруг остановилась и недоверчиво уставилась прямо перед собой.
– Нет! – с непривычной для себя яростью крикнула она. – Это уже слишком! Тут же нельзя пройти, безмозглый ты клубок шерсти!
Словно в ответ на ее слова, за стеной залаяла собака. Ежевика встревоженно оглянулся, но вскоре понял, что собака никак не может до них добраться. В полной растерянности он бросился вперед и, добежав до Ласточки, увидел, наконец, что ее так расстроило. Впереди, в нескольких лисьих прыжках от них, Гремящая Тропа резко обрывалась, упираясь в высокую стену из того же тусклого красного камня, которым была застроена вся территория Двуногих. Дальше дороги не было. Каждая мышца в теле Ежевики протестующе завопила при одной мысли о том, что им придется возвращаться обратно той же дорогой.
Пурди остановился и невозмутимо оглянулся.
– И незачем такие слова говорить, вот что я замечу.
– Признайся, ты ведь даже не знаешь, где мы! – резко крикнула Ласточка и упала на землю, прижавшись животом к твердому камню. «Что она делает?» – не понял Ежевика. Пытается спрятаться или хочет напасть на беспомощного вожатого? И если так, то должен ли он ее удерживать?
– Среди нас раненая кошка! Мы не можем целый день гулять с тобой по этой… по этому мерзкому месту!
– Спокойно, – Грачик шагнул вперед, склонился над Ласточкой и лизнул ее в ухо. – Не обращай внимания на этого старого дурня. Надо самим соображать, как отсюда выбраться.
Ласточка повернулась к нему, оскалив клыки.
– Каким образом?! Мы ведь даже не знаем, где находимся!
Собака за стеной совсем обезумела и просто захлебывалась пронзительным лаем. Ежевика напрягся, готовый броситься в бой, если зверюга каким-нибудь чудом вырвется из своего сада. Ураган быстро забежал за угол, убедился в том, что собака не представляет немедленной угрозы, и снова вернулся к сестре. Чуть позже появились Белочка с Рыжинкой.
– Что у вас стряслось? – тут же спросила Белочка. – И где Пурди?
Только тут Ежевика заметил, что старик исчез. Он даже растерялся, не зная, радоваться ему или злиться.
– С избавлением! – процедил Грачик.
Но не успел он этого сказать, как голова Пурди высунулась из отверстия в стене, которого никто из них до сих пор даже не заметил.
– Ну? – спросил старик. – Идете вы или нет? И он снова исчез за стеной. Ежевика приблизился к пробитой секции ограды и заглянул внутрь. Он ожидал увидеть очередные гнезда Двуногих, поэтому даже поперхнулся от изумления. Сразу за узкой, пыльной тропинкой виднелся заросший травой овраг с зарослями утесника, а за ним – за ним были деревья! Они стояли стеной, и среди них не было видно ни одного гнезда Двуногих!
– Что там? – нетерпеливо окликнула его Белочка.
– Лес! – срывающимся голосом пискнул Ежевика. – Настоящий лес! Идем, скорее!
Он юркнул в дырку и встал рядом с Пурди. Глаза старого кота понимающе сверкнули.
– Теперь доволен? – проурчал он. – Хотели на волю, я и вывел вас на волю.
– Да… Конечно! Спасибо тебе, Пурди! Это просто великолепно.
– Не ожидали такого от «безмозглого клубка шерсти»? – спросил Пурди, многозначительно покосившись на Грачика, который как раз протискивался в дыру.
Ежевика с Грачиком переглянулись. Ежевика подозревал, что старик ничуть не меньше, чем они, удивлен таким поворотом событий, но старается не подавать виду. Впрочем, какое это теперь имело значение? Территория Двуногих осталась позади, и они снова могли пуститься на поиски места-где-тонет-солнце.
Перебежав через тропинку, коты начали взбираться на холм. Ежевика мгновенно воспрянул духом, почувствовав свежую траву под лапами и вдохнув полную грудь лесных запахов. Снова очутиться под деревьями было почти так же здорово, как вернуться домой!
– Вот это другое дело! – воскликнул Ураган, окинув взглядом заросли папоротников и высокой, прохладной травы. – Я бы остался здесь до вечера и на ночь. Рыжинка может как следует вы спаться, а мы пока поохотимся.
Ежевика с трудом удержался от возражений. По мере того, как дни шли за днями, его все сильнее и сильнее тянуло к месту-где-тонет-солнце; однако он понимал, что они скорее доберутся до цели, если как следует отдохнут.
Все, кроме Рыжинки, дружно одобрили предложение Урагана.
– Не стоит останавливаться ради меня, честное слово! – попросила она.
– Это не только ради тебя, мышеголовая! – проурчала Белочка, зарывшись носом в золотистую шерсть сумрачной воительницы. – Нам тоже нужно отдохнуть и подкрепиться.
Стараясь держаться поближе друг к другу, коты медленно углубились в лес и стали искать подходящее место для отдыха. Через каждые несколько шагов Ежевика останавливался, чтобы понюхать воздух, но вокруг не пахло ни лисой, ни барсуком, ни чужими котами, ни какой другой опасностью. Зато воздух был просто пропитан ароматами дичи, и вскоре у Ежевики рот наполнился слюной от мыслей о сочной мышке, а еще лучше, свежем кролике.
Наконец они вышли на место, где земля слегка понижалась, и за густыми кустами боярышника бежал узенький прозрачный ручеек.
– Лучше места не найти, – решил Грачик. – Тут и вода, и укрытие, и никакие хищники не смогут незаметно к нам подкрасться, даже если они тут водятся.
Рыжинка, которая снова начала тяжело хромать, почти скатилась по склону и зарылась в мох между двумя извилистыми корнями. Ее зеленые глаза были затуманены болью и усталостью. Ласточка уселась рядом и снова принялась вылизывать ее рану. Пурди плюхнулся с другой стороны, свернулся клубком и мгновенно уснул.
– Ладно, вы трое оставайтесь здесь, – сказал Грачик, – а мы пойдем на охоту.
Ежевика хотел осадить раскомандовавшегося оруженосца, но удержался. В конце концов, он был вовсе не прочь разок отдохнуть от постоянного принятия решений. Приблизившись к Белочке, он спросил:
– Пойдешь со мной на охоту?
Белочка рассеянно кивнула, как будто мысли ее были заняты чем-то другим. Они побрели вверх по течению ручья и еще не успели как следует отойти от своего временного лагеря, как Ежевика заметил мышку, копошившуюся в траве возле самой воды. Одним ловким движением он принял охотничью стойку, прыгнул и быстрым ударом прикончил дичь. Повернувшись к Белочке, он заметил, что она стоит, запрокинув голову, и, разинув пасть, втягивает в себя лесной воздух.
– Эй, Белочка? Все в порядке? Она подпрыгнула от неожиданности.
– Что?! А… да, все отлично. Просто тут что-то такое, чего я никак… – она замолчала и снова облизала губы.
Поняв, что больше все равно ничего от нее не добьется, Ежевика быстро забросал землей свою дичь, чтобы подобрать на обратном пути, и пошел дальше. Лес просто кишел непуганой дичью. За всю жизнь у Ежевики еще никогда не было такой легкой охоты.
Белочка тоже не отставала, но было заметно, что мысли ее витают где-то далеко отсюда. Обычно ловкая охотница, сегодня она, замешкавшись, упустила дрозда и едва не прошла мимо белки, которая грызла орех в двух прыжках от нее. А когда Ежевика начал подкрадываться к кролику, Белочка вдруг громко закричала:
– Вот он! Там!
Кролик тут же юркнул в траву, и в следующий миг Ежевика увидел, как удаляется, подпрыгивая, его белый хвостик.
– Белочка! – возмущенно крикнул он. – Ну зачем ты это сделала?
Но Белочка даже ухом не повела. Она бежала к берегу ручья, где виднелись высокие растения с темно-зелеными листьями. Ежевика так и замер в недоумении, когда ученица уселась и начала торопливо разрывать землю под их стеблями.
– Белочка, что ты делаешь? – спросил он. Ученица оторвалась от своей работы и подняла на него горящие торжеством зеленые глаза.
– Лопух! – крикнула она, снова набрасываясь на растение. – Вот что поможет Рыжинке от крысиного укуса! Помоги мне выкопать корень!
– С чего ты это взяла? – спросил Ежевика, начиная копать.
– Помнишь, я говорила тебе про странный вкус? Я все утро пыталась вспомнить, что это такое. Наверное, Листвичка говорила об этом, когда провожала нас в лесу.
Ежевика бросил копать и посмотрел на Белочку. В самом деле, Листвичка говорила о каких-то травах, которые, по ее мнению, могли пригодиться им в пути, но он что-то не помнил, чтобы она упоминала корень лопуха. Потом Ежевика снова вернулся к работе. Наверное, он просто забыл, иначе откуда Белочка узнала бы об этом корне?
Когда они вырыли два или три корешка, Белочка поболтала их в воде, чтобы отмыть от земли, потом взяла в зубы и пробежала в лагерь. Ежевика неторопливо пошел за ней, подбирая оставленную добычу.
К тому времени, как он вернулся в лагерь, Белочка уже разжевала кусочек корня и аккуратно накладывала получившуюся кашицу на рану Рыжинки. Воительница племени Теней лежала неподвижно, но когда сок корня просочился в ее рану, она расслабилась и испустила глубокий вздох.
