– Как хорошо… – пробормотала она. – Плечо словно бы онемело. Боль почти пропала.
– Здорово! – обрадовалась Белочка.
– Наверное, ты скрытая целительница, продолжала Рыжинка, поуютнее устраиваясь во мху. – Может быть, тебе частично передался дар твоей сестры, – она сонно похлопала глазами и уснула.
Белочка сияющими глазами смотрела на спящую, а Ежевика почувствовал, как у него зашевелилась шерсть. Правда ли, что Листвичка говорила им о лопушином корне, или целительница каким-то чудом узнала о ране Рыжинки и сумела дать сестре нужный совет?
Он снова пошел в лес, чтобы подобрать оставшуюся добычу. Вернувшись, он застал Урагана и Грачика, которые тоже пришли не с пустыми лапами. Впервые за много дней коты смогли досыта наесться. Проснувшийся Пурди с жаром набросился на угощение, и Ежевике показалось, что оно понравилось ему гораздо больше домашней еды.
Они уснули с полными животами. Проснувшись, Ежевика увидел, что тучи рассеялись, и косые лучи солнца, пробиваясь сквозь деревья, заливают лес золотистым сиянием. Он вскочил и побежал вверх по склону, пока не нашел просвет между деревьями, через которые можно было увидеть, куда клонится солнце.
* * *
– Вот куда нам надо идти! – Ураган вскарабкался на склон следом за ним и остановился рядом; голос его звучал спокойно и уверенно, как будто он тоже был носителем пророчества. – Там мы узнаем, что скажет полночь.
Лапы у Ежевики так и чесались от желания немедленно броситься навстречу садящемуся солнцу, ему казалось, что именно там его дожидается Синяя Звезда, чтобы научить, как спасти родной лес. Но он знал, что разумнее будет придерживаться первоначального плана и заночевать в лесу. Тщательно запомнив нужное направление, он вернулся к друзьям, ждущим на берегу ручья.
Рыжинка яростно терзала зубами кролика и оторвалась только для того, чтобы коротко кивнуть брату.
– Ух, как я проголодалась! – заявила она. – Зато мое плечо чувствует себя гораздо лучше. Чем ты его намазала, Белочка?
– Корнем лопуха, – Ежевика отметил про себя, что Белочка даже не стала объяснять, откуда она узнала о том, чем следует лечить воспалившиеся укусы. Наверное, она и сама этого не знала.
Она начала разжевывать другие корни, и, когда Рыжинка закончила есть, снова намазала ей плечо. Опухоль заметно спала, угрожающая краснота побледнела, и Ежевика мысленно послал благодарность Звездному племени и Листвичке за чудесное исцеление своей сестры.
Когда на следующее утро, после сытной еды, они выдвинулись в путь, Рыжинка совсем повеселела. Она почти не хромала, и даже глаза у нее снова заблестели.
Задолго до полудня они вышли на край леса. Впереди, сколько хватало глаз, лежала открытая даль. Земля вздымалась и опадала мягкими складками, ветерок пробегал по короткой, упругой траве с вкраплениями кустиков клевера и дикого тимьяна. Воздух пах луговой свежестью, и лапы сами просились вперед.
– Как дома! – прошептал Грачик, вспомнив вересковые пустоши своей родной земли.
Зато Ежевике очень не хотелось покидать деревья, он чувствовал себя уверенно и безопасно под густым пологом листвы. Однако еда и сон придали новые силы путникам, и что-то подсказывало Ежевике, что их путешествие подходит к концу.
К его изумлению, на краю леса Пурди распрощался с ними.
– Что-то мне не по себе под открытым не бом, – признался старик, словно откликаясь на мысли Ежевики. – Видно, слишком часто меня гоняли Прямоходы. Мне надо, чтобы было где спрятаться. Да и вам я больше не нужен. Меня-то не ждет в полночь это ваше Звездное племя, – с усмешкой прибавил он.
– Кто знает, – ответил Ежевика. – Но спасибо тебе за все. Нам будет тебя не хватать, – вежливо сказал он и вдруг понял, что это чистая правда; за время пути он успел привязаться к этому ворчливому старому коту. – Если когда-нибудь тебе доведется побывать в нашем лесу, ты будешь желанным гостем в Грозовом племени.
Закончив говорить, он услышал, как Грачик шепнул на ухо Рыжинке:
– Может быть, кто-то и будет о нем скучать, но только не я!
Ежевика предостерегающе оскалился на дерзкого оруженосца, но Пурди не расслышал его обидных слов.
– Я буду ждать вас здесь два или три дня, – пообещал он. – Хочу убедиться, что вы не заблудитесь на обратном пути.
Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.
– Надеюсь, вы все-таки вернетесь, – бросил Пурди и пошел прочь, высоко задрав хвост. – Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и гляди, сам там потонешь.
– Вот так! – шепнула Белочка на ухо Ежевике. – А теперь постарайся, чтобы наши надежды сбылись!
* * *
Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце иссушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, рот у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок. Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собой хвосты. Рыжинка снова стала хромать; несмотря на то, что она никого не подпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры снова опухло. Сколько еще она сможет пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.
Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки по всему небу.
– По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, – пробормотала Ласточка.
– Да, но сколько нам еще идти? – Ежевика старался скрыть свои опасения, но беспокойство все сильнее грызло его. – Может быть, место-где-то-нет-солнце лежит в нескольких днях пути отсюда!
– А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, – не удержался Грачик, но даже он сегодня слишком устал, чтобы злиться.
– Ладно, давайте решим, что делать дальше, – предложил Ураган и, когда все обернулись к нему, пояснил: – Если мы так и не найдем этого места, рано или поздно нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться домой.
Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражение. Но что будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звездного племени и вернуться домой, не исполнив своего предназначения?
И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые запахи, повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:
– Ежевика! Я учуяла запах соли!
Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот и сам втянул в себя воздух. Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни с чем перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горькой воде, которая кипела вокруг него.
– Это соль! – выдавил он. – Мы пришли. Вперед!
Он вихрем помчался навстречу слепящему солнцу и, быстро оглянувшись, увидел, что товарищи бегут за ним. Даже Рыжинка неуклюже ковыляла следом. Лапы у Ежевики налились новой силой, ему казалось, будто он может бежать целую вечность, пока не воспарит на небо, как белые птицы, которые с криками кружили над его головой.
Но вместо этого он вдруг в ужасе замер на краю огромного утеса. Крутые песчаные уступы обрывались вниз в каком-нибудь мышином хвосте от его лап. Волны разбивались о подножие скалы, а прямо перед Ежевикой простиралась беспокойная ширь сине-зеленой воды. Солнце опускалось в нее на горизонте, оно горело так ярко, что Ежевике пришлось прищурить глаза. Кровавая дорожка, выжженная алым светом, начиналась от самого солнца и упиралась в подножие утеса.
Несколько мгновений никто из котов не мог вымолвить ни слова. Ежевика первым вышел из оцепенения.
– Надо торопиться, – сказал он. – До наступления темноты мы должны найти пещеру с зубастыми краями.
– И ждать полуночи, – добавила Ласточка.
Ежевика повертел головой, но так и не увидел ничего, что могло бы подсказать им правильное направление. Решив идти наугад, он повел котов по скалам. Время от времени они останавливались и смотрели вниз, выискивая глазами пещеру. Ежевика крепко цеплялся когтями за сухую траву; в этом месте слишком легко было сорваться вниз и падать, падать и падать в жадно шипящие волны.
Постепенно земля начала понижаться, и вскоре от воды их стало отделять расстояние, не превышающее высоты обычного дерева. Вершины утесов выступали далеко вперед, поэтому не было видно, где они кончаются, а их отвесные склоны были глубоко изборождены канавками, оставшимися от давних дождей. Когда утесы стали чуть более пологими, котам удалось спуститься чуть ближе к воде, и теперь их время от времени обдавало солеными брызгами. Во многих местах древние потоки промыли глубокие расщелины в скалах; порой эти расщелины были так широки, что котам приходилось перепрыгивать через них. Все чаще трава уступала место ложбинкам, где на скудной почве росли жалкие, скрюченные кустики.
– Если мы все-таки не найдем пещеру, то здесь полно мест, где можно укрыться на ночлег, – за метил Ураган.
