— И не думала я над вами насмешки чинить, — чистосердечно ответила девушка.
— Как же! Этот камень бульдозером не стащишь, — проговорил Петька и, незаметно смахнув слезы рукавом, повернулся к девушке.
— Камень этот не простой, а волшебный. Гуртом его и сотня человек с места не сдвинет, а кому-то он может легче перышка показаться. Только условие есть одно непременное. У того, кто камень сдвинуть решится, должно быть, сердце чистое доброты несказанной. Тогда камень с легкостью с места сойдет, и любую реку или ручей на волю выпустит, какую пожелаете. Но если есть в сердце у смельчака червоточинка, то, как ни старайся, не шелохнется камень, словно в землю вросший. Раз уж вы вдвоем пришли, то будет вам и второе условие. — Девушка указала рукой на Петьку: — Тебе решать, кто камень двигать будет. Как скажешь, так тому и быть.
— Чего тут решать, если он не тяжелый, тогда, конечно, пусть Дашка двигает, — не задумываясь, сказал Петька.
— Ой ли, так ли ты уверен? — спросила вдруг девушка, пристально посмотрев на Петьку, а потом на Дашу.
Даше вдруг стало невыносимо душно. Она ловила ртом воздух, но не могла дышать. Что-то сильнее, чем прежде, давило ей на грудь, и вдруг Даша поняла — это подковка. Некогда блестящая серебряная подковка была черной, словно покрытой густым слоем копоти. Даша с силой дернула за цепочку и, сорвав с себя медальон, отшвырнула его прочь. Подковка затерялась в густой траве. Даша вздохнула полной грудью.
Петька с удивлением смотрел на сестру.
— Дашка, ты чего?
— Ничего. Она мне разонравилась. Мне, говоришь, камень двигать? усмехнулась Даша.
Петька остолбенел. Это была Даша и не Даша. Ее хорошенькое личико в обрамлении темных кудряшек было прежним, родным, но глаза девочки стали чужие, темные, словно бездонные омуты.
— Ты — не Даша, — отпрянул от сестры Петька.
— Можешь выпустить Хрустальный ключ сам, — подсказала Петьке хозяйка Алатыря.
Петька сделал шаг в сторону белого камня и остановился.
— Нет, не могу. Это было Дашкино желание. Камень должна отодвинуть она.
— Но она ведь поделилась с тобой желанием, разве не так? — спросила вдруг девушка.
— А вы откуда знаете? — удивился Петька, но девушка лишь загадочно улыбнулась в ответ.
— Так кто же из вас камень с места сдвинет? Решение за тобой, повторила красавица.
Петька опять обернулся к Даше. Он уже давно стал замечать, что с сестрой творится что-то неладное. Почему почернела подковка? Ведь это означает, что Даша стала другой, и если у нее не получится сдвинуть камень, Хрустальный ключ навсегда останется под землей.
Вдруг Дашина тень приняла очертания огромной летучей мыши. Она поднялась и встала за спиной Даши. Мышь распахнула крылья-плащ, обратившись в женщину. Петька стоял лицом к лицу с Моррой. Не тень, а злая и могущественная ведьма прикрывалась девочкой, словно щитом.
— Ты проиграл, — злорадно прошипела Морра. — Девчонка моя, но не стоит огорчаться. Ты можешь освободить Хрустальный ключ сам, и вы с сестрой выйдете на землю. Ты будешь героем, но твоя сестра станет колдуньей. Ей будет дарована власть, красота и бессмертие. Не так уж плохо для одной малютки? — ведьма расхохоталась.
По спине у Петьки побежали мурашки.
— Нет! — выкрикнул он.
Петька вдруг представил, что рядом с ним никогда не будет его забавной, открытой и доверчивой Дашки. Той самой Дашки, которая всегда готова всем помочь, которая вечно сочиняет небылицы и сама же в них верит, которая хвостиком бегает за ним. До похода за Хрустальным ключом Петька и не задумывался, что Дашка так много значит для него. Он и представить себе не мог, насколько сильно любит свою маленькую сестренку.
— Твоей сестры уже нет, — ледяным тоном произнесла Морра.
— Нет, есть. Дашка, скажи ей, — Петька подскочил к сестре и потряс ее за плечи.
Даша молча и безучастно смотрела на брата, будто была где-то далеко, и все происходящее не имело к ней никакого отношения.
— Убедился? — спросила Морра и насмешливо добавила: — Иди, выпускай свой ключ, герой.
— Как же так! — Петька подскочил к девушке, хозяйке Алатыря и заглянул ей в глаза, словно ища совета и защиты, но та стояла молча, не предлагая ему помощи. — Как же так?! — в отчаянии закричал Петька.
В висках у него стучало. Дыхание прерывисто вырывалось из груди. Он готов был сражаться за Дашку до последнего, чего бы это ему не стоило. Сжав кулаки, Петька выкрикнул:
— Моя Дашка есть!
— Уж не хочешь ли ты, чтобы она отодвинула камень? — с издевкой произнесла Морра.
Петька молча потупил глаза.
— Вот видишь, ты сам не веришь в то, что говоришь, — усмехнулась ведьма.
— Нет, верю, — упрямо произнес Петька.
— Тогда, может, докажешь свою веру? — Морра расхохоталась.
Порыв холодного ветра склонил головки цветов к земле.
— А вот и докажу, — сказал Петька и неожиданно для самого себя добавил: — Моя Дашка есть! Она освободит ключ! Это ее желание.
Над островом повисло молчание.
— Это твое последнее слово? — спросила хозяйка Алатыря.
— Да, — поспешно, скорее выдохнул, чем произнес Петька.
— Что ж, будь по-твоему, — сквозь слезы улыбнулась девушка, и Даша
пошла к белому камню.
Она шла медленно, словно вымеряя каждый шаг, а за ней тенью ступала Морра. Черный плащ ее развевался, словно два огромных крыла.
Чем ближе подходила Даша к камню, тем больше Петьку одолевали сомнения, правильно ли он поступил. Вот до камня девочке осталось два шага, один… Вдруг Петька рванулся с места и с налета оттолкнул Морру.
— Дашка отодвинет камень. Дашка самая добрая, понятно?
Не ожидая нападения, Морра на мгновение отлетела в сторону. В этот момент глаза девочки ожили, и она толкнула бел-горюч камень Алатырь. В следующий миг Морра вновь была возле Даши, но поздно. Камень, словно пушинка, с легкостью отошел в сторону, и из-под него фонтаном брызнула живительная влага.
Застонав, ведьма отпрянула. Она была повержена, но Морра не сдавалась так просто.
«Что ж, если мне суждено уйти в Черную Дыру, то я заберу с собой и мальчишку», — подумала она и вихрем налетела на Петьку, сбив его с ног.
Падая, Петька коснулся рукояти кинжала, подаренного гномами. Он выхватил его и неумело выставил вперед, обороняясь от очередного нападения. Морра взмахнула полой плаща, и выбила кинжал из рук Петьки. Теперь мальчишка был безоружен и в ее власти. Морра бросилась к нему, но Даша подскочив сзади, ухватила ее за плащ, изо всех сил стараясь оттащить прочь от брата.
— Петь, я ее держу! — крикнула она.
Морра без особого труда стряхнула девчонку. Ведьма схватила кинжал и направила его на Петьку, но тут произошло то, что предсказывали гномы. Сверкающий клинок вывернулся из ведьминых рук и молнией пронзил Морру насквозь. Колдунья вспыхнула, столб огня взметнулся в том месте, где она только что стояла. Пламя погасло, оставив за собой клубы черного дыма. Лишь одно мгновение темное, как сажа облако, висело над островом, а потом его стремительно засосало в Никуда.
Прозрачная струйка пробивалась из-под земли. Вокруг родника образовался небольшой бочажок. Вода в нем была чистая, словно горный хрусталь.
Петька с Дашей стояли онемевшие от счастья.
— Петя, получилось! Мы выпустили Хрустальный ключ, — воскликнула Даша. Глаза ее сияли. Эта была родная прежняя Даша.
— Ну, Дашка, ты меня и напугала, — с облегчением вздохнул Петька.
— Чем? — Даша недоуменно смотрела на брата.
— Еще спрашивает! Ты же чуть ведьмой не стала.
— Я — ведьмой?! Вечно ты, Петь, со своими шуточками, — надулась Даша.
— Ладно, дело прошлое. Теперь надо опять в вольный город топать.
— Возвращаться плохая примета, — покачала головой хозяйка волшебного камня.
Петька вздохнул.
— Ничего не поделаешь. Нам надо к Зорьке попасть.
— Так ежели вы сейчас домой отправитесь, аккурат к зорьке и попадете, — улыбнулась девушка. Она перестала плакать и глаза ее из голубых сделались золотистыми. От волос красавицы исходило теплое сияние, подобное солнечному свету.
— Значит, мы можем домой без Избранного попасть? — с надеждой спросил Петька.
— Нет, без Избранного никак нельзя, — покачала головой золотоволосая красавица.
— Тогда все-таки придется к Зорьке идти, — разочарованно сказал Петька.
— Так я и есть Зорька, — весело засмеялась девушка.
Даша поглядела на Зорькин простенький ситцевый сарафан, босые ноги и сказала:
— А мы думали, Зорька — царевна.
— Так оно и есть. Только я — царевна вольная, не привыкла я в царских одеждах ходить.
— Почему? У ваших сестер, знаете, какие наряды красивые? — восхищенно сказала Даша.
