На другое утро явился парень к королю и говорит ему:
— Кабы мне дозволено было, я провел бы три ночи в заколдованном замке.
Король взглянул на парня, и тот ему так приглянулся, что он сказал:
— Ты можешь при этом избрать себе три предмета, но непременно неодушевленных, и захватить их с собой в замок.
Парень ответил:
— Ну, так я попрошу себе огня, столярный станок и токарный станок вместе с резцом.
Король велел еще засветло отнести все это в замок. К ночи пошел туда парень, развел яркий огонь в одной из комнат, поставил рядом с собой столярный станок с резцом, а сам сел за токарный.
«Эх, кабы меня только страх пробрал! — подумал он. — Да видно, я и здесь не научусь ему».
Около полуночи захотел он еще пуще разжечь свой костер и стал раздувать пламя, как вдруг из одного угла послышалось:
— Мяу, мяу! Как нам холодно!
— Чего орете, дурачье?! — крикнул парень. — Если вам холодно, идите, садитесь к огню и грейтесь.
Едва успел он это произнести, как две большие черные кошки быстрым прыжком подскочили к нему, сели по обеим сторонам от него и уставились дико на него своими огненными глазами.
Немного погодя, отогревшись, они сказали:
— Приятель! Не сыграть ли нам в карты?
— Отчего же? — ответил он. — Я не прочь, но сперва покажите-ка мне ваши лапы.
Кошки вытянули свои когти.
— Э! — сказал парень. — Коготки у вас больно длинные! Погодите, сначала я должен вам их обстричь.
С этими словами схватил он кошек за загривок, поставил их на столярный станок и крепко стиснул в нем их лапы.
— Увидал я ваши пальцы, — сказал он, — и прошла у меня всякая охота в карты играть.
Парень убил кошек и выбросил из окна в пруд. Но когда он, покончив с этой парой, хотел было опять подсесть к огню, вдруг отовсюду, из каждого угла, начали выскакивать черные кошки и черные собаки на раскаленных цепях — их становилось все больше и больше, так что парню уже некуда было от них деваться.
Они страшно ревели, наступали на огонь, разбрасывали дрова и чуть было совсем не разметали костер.
Поглядел парень с минуту спокойно на эту возню, а потом ему невтерпеж стало, и, схватив резец, он крикнул: «Брысь, нечисть окаянная!» — и бросился на них.
Одни разбежались, других он перебил и побросал в пруд. Вернувшись, парень снова раздул огонь и стал греться. Сидел он, сидел — и глаза стали слипаться, стало его клонить ко сну. Оглядевшись вокруг и увидав в углу большую кровать, он сказал: «А, вот это как раз кстати!» — и лег.
Но не успел парень и глаз сомкнуть, как вдруг кровать сама собой стала двигаться и покатила по всему замку.
— Вот это ладно! — сказал он. — Да нельзя ли поживей? Трогай!
И тут понеслась кровать, точно в нее шестерик впрягли, во всю прыть, через пороги, по ступенькам вверх и вниз…
Но вдруг — гоп, гоп! — кровать опрокинулась вверх ножками, и на парня словно гора навалилась.
Но он пошвырял с себя одеяла и подушки, вылез из-под кровати и сказал:
— Ну, будет с меня! Пусть катается кто хочет!
Затем он улегся у огня и проспал до бела дня. Поутру пришел король и, увидав его распростертым на земле, подумал, что привидения убили его и он лежит мертвый.
— Жаль доброго юношу! — сказал король. Услыхал это парень, вскочил и ответил:
— Ну, до беды еще не дошло!
Удивился король, обрадовался и спросил, каково ему было.
— Превосходно, — ответил тот, — вот уже минула одна ночь, а там и две другие пройдут.
Пошел парень к хозяину гостиницы, а тот глаза таращит:
— Не думал я увидеть тебя в живых. Ну что, научился ли ты страху?
— Какое там! — ответил парень. — Все напрасно! Хоть бы кто-нибудь надоумил меня.
На вторую ночь пошел он спать в древний замок, сел у огня и затянул свою старую песенку: «Хоть бы страх меня пробрал!»
Около полуночи поднялись шум и гам, сперва потише, а потом все громче и громче; затем опять все смолкло на минуту, и наконец из трубы к ногам парня вывалилось с громким криком полчеловека.
— Эй! — закричал юноша. — Надо бы еще половинку! Этой маловато будет.
Тут снова гомон поднялся, послышались топот и вой — и другая половина выпала.
— Погоди, — сказал парень, — вот я для тебя огонь маленько раздую!
Сделав это и оглянувшись, он увидел, что обе половины успели срастись, а на его месте уже сидит страшный-престрашный человек.
— Это, брат, непорядок! — сказал парень. — Скамейка-то моя!
Страшный человек хотел его оттолкнуть, но парень не поддался, сильно двинул его, столкнул со скамьи и сел опять на свое место.
Тогда сверху нападали один за другим еще несколько людей. Они достали девять мертвых ног и две мертвые головы, расставили эти ноги и стали играть, как в кегли. Парню тоже захотелось поиграть.
— Эй, вы, послушайте! — попросил он их. — Можно ли мне присоединиться к вам?
— Можно, коли деньги у тебя есть.
— Денег-то хватает, да шары ваши не больно круглы.
Взял он мертвые головы, положил их на токарный станок и обточил их.
— Вот так, — сказал он, — теперь они лучше кататься будут. Валяйте! Теперь пойдет потеха!
Поиграл парень с незваными гостями, но как только пробило полночь, все исчезло. Он улегся и спокойно заснул.
Наутро пришел король осведомиться:
— Ну, что с тобой творилось на этот раз?
— Проиграл в кегли, два талера проиграл!
— Да разве тебе не было страшно?!
— Ну вот еще! — ответил парень. — Позабавился — и только. Хоть бы мне узнать, что такое страх!
На третью ночь сел он опять на свою скамью и сказал с досадой:
— Ах, если бы только пробрал меня страх!
Немного погодя явились шестеро рослых ребят с гробом в руках.
— Эге-ге, — сказал парень, — да это, наверное, братец мой двоюродный, умерший два года назад! — Он поманил пальцем и крикнул: — Ну, поди, поди сюда, братец!
Гроб был поставлен на пол, парень подошел и снял крышку: в гробу лежал мертвец.
Дотронулся парень до его лица: оно было холодное как лед.
— Погоди, — сказал он, — я тебя маленько согрею!
Подошел парень к огню, погрел руку и приложил ее к лицу мертвеца, но тот остался холоден по-прежнему.
Тогда он вынул его из гроба, сел к огню, положил покойника себе на колени и стал тереть ему руки, чтобы восстановить кровообращение.
Когда и это не помогло, пришло ему в голову, что можно согреться, если вдвоем лечь в постель, вот и перенес он мертвеца на свою кровать, накрыл его и лег рядом с ним.
Немного спустя покойник согрелся и зашевелился.
— Вот видишь, братец, — сказал парень, — я и отогрел тебя.
Но мертвец вдруг поднялся и завопил:
— А! Теперь я задушу тебя!
— Что? Задушишь?! Так вот какова твоя благодарность?! Полезай же опять в свой гроб!
И парень поднял мертвеца, бросил его в гроб и закрыл крышкой; тотчас вошли те же шестеро носильщиков и унесли гроб.
— Не пробирает меня страх, да и все тут! — сказал парень. — Здесь я страху вовеки не научусь!
Тут вошел человек еще громаднее всех прочих и на вид совершенное страшилище: это был старик с длинной белой бородой.
— Ах ты, тварь этакая! — закричал он. — Теперь-то ты скоро узнаешь, что такое страх: готовься к смерти!
— Ну, не очень спеши! — ответил парень. — Коли мне умирать доведется, так без меня дело не обойдется.
— Тебя-то уж я прихвачу с собою! — сказало чудовище.
— Потише, потише! Очень уж ты разошелся! Я ведь тоже не слабее тебя, а то еще и посильнее буду!
— Это мы еще посмотрим! — сказал старик. — Если ты окажешься сильнее меня, так я тебя отпущу. Пойдем-ка, попытаем силу!
И повел он парня темными переходами в кузницу, взял топор и вбил одним ударом наковальню в землю.
— Эка невидаль! Я могу и получше этого сделать! — сказал парень и подошел к другой наковальне.
Старик стал подле него, любопытствуя посмотреть, и белая борода его свесилась над наковальней. Тогда парень схватил топор, расколол одним ударом наковальню и защемил в нее бороду старика.
— Ну, теперь ты, брат, попался! — сказал он. — Теперь тебе помирать придется!
Взял парень железный прут и стал им потчевать старика, пока тот не заверещал и не взмолился о пощаде, обещая отдать ему за это превеликие богатства.
Парень освободил старика, и тот повел его обратно в замок, показал ему в одном из погребов три сундука, наполненные золотом, и сказал:
— Одна треть принадлежит бедным, другая — королю, третья — тебе.
В это время пробило полночь, и парень остался один в темноте.
— Как-нибудь да выберусь отсюда, — сказал он, на ощупь отыскал дорогу в свою комнату и заснул там у огня.
Наутро пришел король и спросил:
— Ну, как? Теперь-то научился страху?
— Нет, — ответил парень, — и ведать не ведаю, что такое страх. Побывал тут мой покойный двоюродный брат, да бородач какой-то приходил и показал мне там, внизу, кучу денег, но страху меня никто не научил.
