— Что случилось? — удивлённо спросила мама. — В чём дело?
— Каспер, слушай, — папа повернулся к сыну и неловко потрепал его по плечу. — У меня плохие новости.
— Какие новости? — занервничала мама. — Ну, говори же!
— В квартиру тёти Амалии приходили какие-то люди, как-то связанные с животными. Сказали, что они санитары или ветеринары, что-то в этом роде. Но, по-моему, выглядели они скорее как ловцы бродячих животных. И они увезли кошек!
— Как они могли такое сделать! — со слезами воскликнул Каспер. — Нельзя вот так забирать кошек у других людей!
Мама с папой обменялись встревоженными взглядами.
— Наверное, они отвезли их в приют для животных, — попыталась успокоить мальчика мама. — Их там подержат, будут ухаживать за ними, пока тётя Амалия не вернётся.
— Ты ничего не понимаешь! — закричал Каспер. — Это не обычные кошки, это дети тёти Амалии. И я обещал о них заботиться!
Папа утомлённо вздохнул:
— Опять двадцать пять! Не надо верить всему, что тётя Амалия тебе говорит!
— Но это правда! — убежденно выкрикнул Каспер. — Они НА САМОМ ДЕЛЕ дети тёти Амалии! Они понимают человеческий язык! А теперь они ещё научились писать, да будет вам это известно!
— Да, хотела бы я посмотреть на кошку, которая умеет писать, — сказала мама и невесело усмехнулась.
Внезапно у Каспера из-под кофты послышалось: «Мяу», и маленький Вальтер высунул свою голову из-под кофты.
— Вот! — победно завопил Каспер. — Сейчас вы увидите кошек, которые умеют писать!
Папа и мама сочувственно покачали головами.
— Я, правда, верю, что ты желаешь им помочь! — сказала мама. — Мы можем потом сходить в приют, если ты так хочешь.
Но Каспер уже не слушал маму. У него было дело поважнее.
— Вальтер, — сказал он котёнку, серьезно глядя на него. — Слушай меня внимательно, это очень важно! Принеси с моего письменного стола листок бумаги!
— Мяу! — ответил Вальтер и засеменил, хвост трубой, в комнату Каспера. Не прошло и минуты, как котёнок вернулся. Из пасти у него свисала бумага для рисования.
Родители Каспера разинули от удивления рты.
— Неси её сюда, на кухонный стол! — попросил Каспер.
Вальтер, держа бумагу, запрыгнул на стол и после этого выпустил листок из пасти.
Папа с мамой в изумлении присели за стол, рты у них были по-прежнему открыты.
— Теперь принеси карандаш! — продолжал Каспер. — У меня на столе должен быть простой карандаш.
Котёнок снова поспешил в комнату и через секунду вернулся с карандашом.
— Молодец! — похвалил котёнка Каспер. — Теперь возьми карандаш в руку… э-э-э… в лапу и напиши своё имя.
Вальтер зажал карандаш между коготками и стал усердно чиркать по бумаге. По мере того как на бумаге стали появляться буквы, глаза у папы и у мамы становились всё больше и больше.
— Невероятно! — пробормотала мама, когда котёнок закончил свою работу.
Никаких сомнений, на листке было написано, конечно же, «ВАЛЬТЕР».
— Неслыханно! — прошептал папа, в изумлении качая головой.
— Ну, теперь вы понимаете? — всё ещё возмущенно спросил Каспер. — Теперь-то вы верите, что они когда-то были людьми?
— Ты и вправду сын тёти Амалии? — еле слышно спросила мама у Вальтера. На лице её дрожала недоверчивая улыбка.
— Мяу! — ответил Вальтер и энергично закивал головой.
И тут папа подскочил:
— Остальные кошки! — в испуге вскричал он. — Их нужно спасти! Каспер, поехали в приют для животных, пока чего-нибудь не случилось!
Два раза повторять Касперу было не нужно. Мальчик помчался за папой, громко хлопнул дверцей в машине, и они помчались в сторону приюта.
Мама вместе с маленьким Вальтером смотрела им вслед.
— Не волнуйся, маленький, — утешила она Вальтера и взяла его на руки. — Они обязательно вернут домой твоего брата и сестёр.
Приют для животных находился на другом конце города. Мало кто из попавших туда бродячих кошек и собак обретал любящего хозяина. Только самые милые котята и здоровые молодые собаки находили себе новый дом. А вот старые и больные животные… им, к сожалению, приходилось хуже.
Как только Каспер с папой въехали на машине во двор приюта, собаки тут же подняли лай. Казалось, они все до одной хотели сообщить прибывшим о своём существовании.
— Возьми меня к себе! Возьми меня к себе! — лаяли они. — Я буду хорошим сторожем! Дети будут играть со мной!
Но Каспер с папой, к сожалению, приехали не за собаками.
— Здравствуйте! У вас тут кошки тоже есть? — спросил папа у шаркающего им навстречу мужичка в перемазанном переднике.
— Кошки? — повторил мужичок и почесал затылок. — Совсем маленьких котят у нас сейчас нет, но пара симпатичных с весны вроде оставалась. Если возьмёте обоих, то в придачу я дам картонный ящик с отверстиями. Сам делал, вот такие отличные дырки!
Мужичок в перепачканном переднике, видимо, работник приюта, загоготал над своей шуткой. Собеседников у него здесь явно было немного. Но Касперу с папой сейчас было не до пустых разговоров.
— Нас вообще-то больше интересуют взрослые кошки, — нетерпеливо сообщил папа. — Сюда сегодня привозили четырёх взрослых кошек?
— Ох-ох-ох, — вздохнул мужичок, разводя руками. — Нам каждый божий день привозят по нескольку кошек. Одних — из наших окрестностей, других — из соседних городов и волостей. Больших и маленьких, серых, чёрных, белых, коричневых, рыжих, голубых, одноцветных, с подпалинами, с пятнышками, полосатых, клетчатых… Всех не упомнишь!
Папа, казалось, совсем терял терпение.
— Вы могли бы показать нам самых последних кошек? — перебил он работника приюта.
— Чего ж не показать, — ответил тот. — Пошли!
Мужичок не спеша пошлёпал в дом. Каспер с папой, сгорая от нетерпения, засеменили за ним следом. На входе им в нос ударила невыносимая вонь. Быстрым взглядом они окинули высокие груды коробок, ряды ржавых цинковых вёдер, щётки, совки и стол, на котором валялся недоеденный бутерброд. Каспер с папой проследовали за работником приюта по нескольким узким коридорам и наконец очутились в сумрачном глухом помещении.
Стена по центру была с пола до потолка забрана частой металлической решеткой. В клетке сидело с дюжину кошек. Некоторые примостилась на полочках, приделанных к стене, другие — на вязаном коврике на полу.
— Здесь у нас коты, — объяснил мужичок. — Они время от времени цапаются, но мне некуда их рассадить. Вот тот, коричневый, уже получил как следует, будет знать, кто в доме хозяин.
Он засмеялся, словно закудахтал, и указал пальцем на пятнистого кота, жавшегося в углу клетки.
— Себастьян! — выдохнул Каспер, и пятнистый кот испуганно повернул голову. Правый глаз у него заплыл.
— Мы берём этого! — решительно сказал папа. — Именно вот этого коричневого с пятнышками!
— Да забирайте, — спокойно ответил мужичок. — Он и сидит-то здесь только в наказание. А долго он здесь всё равно не протянет. Слишком мягкий характер.
Работник приюта открыл дверку зарешёченной клетки, и Каспер осторожно вытащил Себастьяна.
— Ничего, Себастьян, — ласково прошептал он ему. — Я позабочусь о тебе.
— А девочки? — спросил папа у Каспера. — Сколько их было?
— Трое, — ответил Каспер. — Маталена, Розалия и Эмили.
— А где у вас кошки? — спросил папа у работника приюта. — Вы можете нас к ним отвести?
Мужичок закрыл дверцу клетки, и повел Каспера с папой в соседнюю комнату.
— Вот здесь они, каждый день новых привозят. Часть скоро придется переселить в сарай, — объяснил работник, гремя ключами.
Двойняшка Себастьяна Розалия тотчас узнала Каспера. Пятнистая кошка подошла к самому краю клетки, стала взволнованно мяукать и скрести лапой по решётке. Рыжих полосатых кошек в клетке оказалось две, но одна из них — Маталена с каре-зелёными глазами — немедля поспешила им навстречу и села у дверцы.
— Вот эти две, — сказал Каспер работнику приюта. Он осторожно протянул получившего взбучку Себастьяна папе и взял под мышку Маталену, а затем и Розалию.
— А где Эмили? — спросил Каспер у кошек. — Её здесь не видно.
— Мяу! — ответила Маталена.
Каспер обернулся к мужичку:
— Сюда сегодня привозили светло-жёлтую длинношерстную кошку? — поинтересовался он. — У вас ещё где-нибудь есть кошки?
— Дружище, — вскинул брови работник приюта. — У вас уже три кошки, неужели мало?
— Да, мало! — невежливо отрезал папа. — Нам непременно нужна та светло-жёлтая кошка. Это наша кошка, и мы хотим её забрать! Где она?
Мужичок устало вздохнул и развёл руками:
— Незадолго до вашего прихода приходила одна девочка со своей мамой, они забрали кошку с длинной шерстью. Я думаю, что она была белая. Но, может быть, и светло-жёлтая.
