Папа с Каспером обменялись взглядами, полными надежды.
— А они приезжали на машине? — продолжал допытываться папа.
— Не-е, никакой машины я не видел, — покачал мужичок головой. — Они спросили, есть ли для кошки картонный ящик с отверстиями. У меня был, я сам делал, вот. И мама той девочки взяла его под мышку. Больше ничего не помню.
— За ними! — скомандовал папа и помчался с Себастьяном на руках к машине, Каспер с кошками — следом.
Чумазый смотритель приюта так и остался стоять, качая головой и смотря вслед удаляющейся машине. Оглушительный собачий лай не смолкал.
— Странные люди, — пробормотал мужичок и рассеянно забренчал связкой ключей.
— Теперь внимательно смотри по обе стороны дороги! — наказывал папа Касперу. — Если увидишь маленькую девочку и тётю с картонной коробкой, сразу кричи!
Все папины наставления были совершенно излишними. Каспер и так сидел, как приклеенный, и зорко разглядывал в окно автомобиля проходивших по улице людей.
— И вы там тоже, — добавил папа и удивился: — Невероятно, я говорю с кошками! И вы там тоже мяукайте сразу, если заметите что-то похожее. Другими словами: девочка, тётя и коробка — всё ясно?
Кошки сидели в ряд на спинке заднего сиденья и следили за происходящим на улице не менее внимательно, чем Каспер и папа. Даже бедный Себастьян таращил свой здоровый глаз, чтобы лучше видеть.
Папа ездил вдоль и поперёк по улицам района, иногда разворачивал машину и ехал в обратном направлении. Все вместе они видели мам с маленькими мальчиками и пап с дочками, мам с дочками, но без ящика, и пап с ящиками, но без дочек. Задача оказалась невероятно сложной. Все мамы этого города вместе с дочками и картонными ящиками словно испарились.
— Если они уже добрались до дома, — хмуро рассуждал папа, — то мы никогда не отыщем Эмили.
Наша единственная надежда, что она улизнёт оттуда и вернётся к себе домой.
Папа в очередной раз свернул на узкую улочку.
— Там! — вдруг завопил Каспер. — Тётя! Девочка! Картонная коробка!
Папа с визгом затормозил. Он выскочил из машины и помчался за женщиной в светлом костюме и девочкой в сиреневом платье. Но он понимал, что может до смерти напугать их своим преследованием, и замедлил шаг.
Извините, пожалуйста, — запыхавшись, сказал папа, когда подбежал к тёте с девочкой. — У меня есть причина предполагать, что вам случайно отдали мою кошку.
— Что, простите? — Женщина обернулась и с удивлением посмотрела на папу.
— Кошка, которую вы взяли в приюте, — объяснил папа и показал на картонную коробку, — к сожалению, принадлежит моему сыну.
Внезапно женщина рассмеялась.
— А-а, так вы думаете, что у меня здесь кошка? — спросила она и поставила ящик на дорогу. — Я ни разу в жизни не была в приюте для животных. Я даже не знаю, где это.
Тётя открыла крышку и вытащила на свет завёрнутую в бумагу стеклянную люстру.
У папы на лице появилось крайне разочарованное выражение.
— Тысяча извинений! — смущённо сказал папа. — Простите!
— Ничего, бывает! — ответила тётя и, понимающе улыбнувшись, снова взяла коробку под мышку. — Надеюсь, ваш мальчик получит назад свою кошку!
Папа вернулся в машину с пустыми руками.
Поиски продолжались, но надежда у всех потихоньку таяла. Казалось уже невероятным, что они найдут Эмили.
— Наверняка они уже дома, и девочка играет с кошкой, — расстроенно рассуждал папа. — И однажды она заметит, что кошка умеет писать и понимает человеческий язык, и тогда они продадут её за большие деньги в цирк.
Такие же опасения мелькали в голове и у Каспера.
— Только бы Эмили смогла притвориться обычной кошкой! — вздыхал он.
— Мяу! — мяукнул Себастьян, как будто тоже выражая своё мнение.
— Знаю, знаю, — ответил папа. — Вы тоже за неё волнуетесь.
— Мяу! — подала голос Маталена, и мгновение спустя уже все кошки возбуждённо мяукали, теснясь на заднем окне. Они что-то заметили!
— Пап, остановись! — воскликнул Каспер и высунул голову из окна. — Ты только что проехал мимо тёти и девочки! По-моему, у них с собой картонная коробка!
Папа резко развернул машину и остановился возле тёти в шикарной шляпе и девочки в синем бархатном платьице. Действительно, женщина несла коричневую картонную коробку. Папа заметил даже, что стенки коробки были сплошь усеяны многочисленными дырками, и это сразу укрепило его надежду.
— Простите, — вежливо заговорил он с женщиной, высовываясь из открытого окна машины. — У вас в коробке случайно не кошка?
Брови у тёти удивленно поднялись.
— Как вы догадались? — спросила она, остановившись.
Папа облегчённо вздохнул и вылез из машины.
— Боюсь, что произошла ошибка, — сказал он, нервно потирая руки. — Могу я спросить… вы идёте из приюта для животных?
— Да, оттуда, — кивнула женщина. — Моя дочка выбрала там себе кошечку.
— Длинношерстную светло-жёлтую кошку, если я не ошибаюсь? — спросил папа, затаив дыхание и сверля тётю глазами.
Женщина опять кивнула и подозрительно посмотрела на папу:
— Да. Всё так. Откуда вы узнали?
— У нас пропала именно такая кошка, — ответил папа. — Я почти уверен, что она у вас в коробке.
Тут маленькая девочка, на глазах которой уже появились слёзы, потянула маму за рукав:
— Мама, что, дядя заберёт нашу кошечку себе?
— Конечно, нет, — ответила мама дочке и слегка раздраженно повернулась к папе.
— Если вы не могли достойно заботиться о вашей кошке, то, значит, вы её не заслужили, — возразила она. — Неудивительно, что кошка убежала.
Тут папа тоже стал терять терпение. Было видно, что тётя так легко не сдастся.
— Она не убежала, разрешите заметить, — сказал папа. — Её УВЕЗЛИ.
— Ах так? — сухо сказала тётя. — Очень интересно.
Тут из машины вышел Каспер. Он слышал весь разговор.
— Да ладно, — сказал он папе и незаметно подмигнул ему. — Эмили уже и так старая и больная кошка. Если они так сильно хотят ухаживать за ней, то пусть забирают её себе.
— Старая и больная? — повысила голос женщина, округлив глаза. — Во всяком случае, работник приюта нам этого не говорил! Он сказал, что это молодая и здоровая кошка!
Папа покачал головой и сложил на груди руки.
— Ну да, они-то скажут. Как же им иначе избавиться от этих дохляков. Наша Эмили уже полуслепая и хромает на заднюю лапу. Да и к старости она стала такой злой, царапается! Да, бедняжка долго не проживёт. Хорошо, по крайней мере, что у вас она найдёт приют в старости.
— Хромает на заднюю лапу! Царапается! — как ужаленная вскричала тётя и поставила коробку на землю.
— Да, — подтвердил Каспер. — Вы что, этого не заметили? Ну, посмотрите сами! Она не убежит, её ноги не держат.
— Ну, конечно, я посмотрю! — заверила тётя, нерешительно открывая коробку, и уже протянула руки, чтобы вытащить кошку. Но когда оттуда послышалось злобное шипение, она быстро передумала и просто вывалила кошку. Папа и Каспер с большим облегчением увидели, что это действительно Эмили.
Каспер отошёл на несколько шагов назад и позвал кошку:
— Кис-кис-кис! Эмили, иди сюда!
Эмили выглядела точно так, как о ней рассказывал папа. Тётя с ужасом наблюдала, как Эмили медленно похромала к Касперу, но, задев коробку, завалилась на бок и жалобно зашипела.
— Ужас! — воскликнула женщина. — Если бы я только знала об этом, когда мы были в приюте! Но моя дочка захотела именно эту симпатичную жёлтую кошку! Там она, во всяком случае, выглядела красивой и была живчиком.
— Да её напичкали возбуждающими таблетками, — ответил папа и с видом знатока покивал головой. — В наши дни, знаете ли, чего только не придумают.
— Да, наверное, — согласилась тётя и, помолчав, глубоко вздохнула: — Послушайте, может, вы всё-таки заберете бедную кошку обратно? У вас ей будет спокойнее… а в приюте, кажется, была парочка котят.
Папа кивнул.
— Я тоже думаю, вашей дочке котёнок больше подошёл бы для игр, — убежденно сказал он. — Но вы точно хотите отдать кошку?
— Да! — быстро ответила тётя. — Большое спасибо! И до свидания!
Тётя оставила ящик и кошку посреди дороги, быстро схватила за руку свою дочку со скривившимся лицом и исчезла с ней в подъезде соседнего дома.
Каспер поднял Эмили и довольный уселся вместе с папой в машину. Кошка на глазах приободрилась и начала возиться вместе с остальными на заднем сиденье.
— Отлично сыграно! — восторженно похвалил Каспер Эмили. — Прямо невероятно! Даже я почти поверил!
— Так! — сказал папа и облегчённо засмеялся. — Теперь едем домой! Ваш брат Вальтер вас заждался!
Когда кошки снова увиделись, радости их не было предела, и веселью, казалось, не будет конца. Несмотря на недавние переживания, они без устали скакали по комнате, мяукали и карабкались вверх-вниз по занавескам. Каспер, папа и мама довольно хорошо могли себе представить, о чём они мяукают друг другу на кошачьем языке.
