Пустикс насупился, прикрыл глаза, поднял лапки, расправил мерцающие крылышки. Неясное свечение появилось вокруг его головы и стало медленно распространяться над поверхностью тела.
Маленький человечек с трудом поднял принцессу. Он стоял, упрямо закусив губу, стараясь удержать дрожь в ногах. А от Пустикса уже исходил нестерпимый жар.
И вот направленные пучки голубого света вонзились в энергетический барьер ловушки. Послышался грохот. Словно огромное зеркало разбилось на тысячу осколков. Горячие вихри закружились вокруг пленников. Пустикс, полыхающим факелом, направился вперед. А за ним след в след двинулся, пошатывающийся от тяжести, Птица-Найденыш. Глаза его слезились от дыма, на ногах от жара лопалась кожа. Время словно остановилось. Но верный рыцарь помнил лишь одно: он должен дойти. От его выдержки зависит жизнь принцессы и Пустикса. И, лишь когда перед ним блеснуло крошечное лесное озерцо, а на голову хлынули потоки долгожданного летнего ливня, Птица-Найденыш очнулся. Он аккуратно положил спящую красавицу на мягкую травку и поднял с земли оплавившийся камушек, — то, что осталось от пожертвовавшего собой Пустикса. Малыш положил этот удивительный камень в нагрудный кармашек и тщательно застегнул его. Как вдруг глаза его закатились, и он рухнул на землю.
Глава десятая
В которой появляется Фея Голубой Звезды
— Бедные маленькие ножки! Как же вам досталось! Девочки, осторожнее! Прикосновения должны быть легкими и нежными. Как дуновение ветерка, как взмах крылышек бабочки.
Птица-Найденыш приоткрыл глаза. Сквозь мутную пелену нестерпимой боли проступали светящиеся силуэты. Но напрасно малыш пытался понять, что за добрые ангелы колдуют над его обоженным телом. Усилие оказалось чрезмерным. Он вновь потерял сознание.
— Кажется, очнулся, — над распростертым уродцем заботливо склонилась Фея Голубой Звезды. — Метеорина, ты сегодня непростительно рассеяна. Твоя обязанность следить за глубиной наркоза. Ох, уж эти девчонки! Никакой серьезности! Какая жалость, что в эту фазу Луны я почти не способна лечить. Приходится доверять ученицам, а у них в очаровательных головках еще ветер гуляет. Юпитериана, обрати внимание вон на тот ожог. Там явно недостает состава для образования новой кожи. А в целом весьма неплохо. Я вами довольна.
Фея Голубой Звезды погладила Птицу-Найденыша по щеке. Малыш сонно забормотал что-то непонятное и прижался к прохладной руке волшебницы. Шаловливые помощницы тихонько захихикали. Но Фея укоризненно взглянула на них и покачала головой.
— Как вам не стыдно. Эта кроха перенесла сегодня столько, что едва ли будет под силу сказочному великану. Оставьте нас.
Девчушки сконфуженно переглянулись и растаяли в предрассветной дымке. Устроившись поудобнее, Фея положила голову спящего на колени.
Первый солнечный луч подобрался к Птице-Найденышу. Человечек сладко потянулся.
— Ах, какой удивительный сон я сегодня видел, — промурлыкал он, — Будет, чем позабавить моего покровителя.
Внезапно малыш широко распахнул и без того огромные глаза.
— Фея? Так это был не сон? Ловушка, Пустикс, огонь, башмаки прикипали к ногам… О, Боже! Я забыл о самом главном! Принцесса!
Птица-Найденыш вскочил как ошпаренный.
— Где же Счастливица? — беспомощно озираясь по сторонам, заголосил спаситель.
— Тише, тише. Ты переполошишь весь лес. Она в полной безопасности. Признаться, история моей крестницы так сильно меня взволновала, что я пошла на маленькую хитрость. За месяц до шестнадцатилетия, я наняла лучшего межгалактического дедектива, который постоянно докладывал мне о состоянии дел. Не удивляйся, мой друг. Добрые Феи не всемогущи. Я не смогла противостоять черной магии ведьмы, но мне по силам оказаться в нужное время в нужном месте. Кроме того, я позаботилась обо всех обитателях Озерного Края, включая домашних животных и птиц. С моей помощью, их души отправились вслед за душой Счастливицы в Страну Летаргию. Будем надеяться, что они приятно проведут там время. А для того, чтобы любопытные не превратили Спящее Королевство в музей, я окружила его непроходимыми лесами и болотами. Когда же, красавица очнется от колдовского сна, чары рассеются.
— А где же тело Прекрасной Принцессы? — робко осведомился Птица-Найденыш.
— В Озере Забвения. Да не пугайся ты так! Кольцо, которое бедняжка по доброте душевной пыталась подарить Пустиксу, волшебное. Оно образовало над Принцессой защитную энергетическую капсулу. Водная гладь раздвинулась, Спящую Красавицу опустили на дно, озеро сомкнулось. Там ее не достанет даже ведьма.
— Я не смогу на нее посмотреть? — едва слышно пролепетал Птица-Найденыш.
Фея Голубой Звезды проницательно взглянула на зардевшегося уродца.
— Нет. Но ты сможешь вернуть ее из лабиринтов Страны Летаргии. И своего названого отца и Королеву, и ни в чем не повинных жителей Королевства. Ты должен найти Принца, который полюбит Спящую Красавицу. Полюбит настолько сильно, что не побоится отдать за нее жизнь. Ты приведешь его сюда, кольцо укажет место, где покоится Счастливица. Он должен поцеловать девушку. А дальше, как во всякой сказочной истории, последует счастливый конец.
— А как же энергетическая капсула?
— Правильно мыслишь. Если любовь будет ненастоящей или просто недостаточно сильной, тут уж ничего не попишешь. Пшик и нет Принца. Разложится на составляющие. А ты отправишься за следующим претендентом. Но помни. Есть одна опасность. Если Принц дрогнет в последнюю минуту, если кольцо высветит спящую в толще воды, а юноша не прыгнет в озеро, чтобы ее поцеловать… — Фея молча склонила голову.
— Счастливица погибнет, — хрипло прошептал Птица-Найденыш. — Я все понял. Ах, что за несчастная у меня судьба! Мало того, что природа меня обидела при рождении, мало того, что не знал я материнской ласки, так теперь еще в моих уродливых ручонках, судьба самой прекрасной девушки на свете. Хватит ли у меня сил?
— Не печалься, малыш. Ты сам себя не знаешь. Ноша твоя тяжела. Но судьба посылает нам испытания по плечу. У тебя есть волшебное колечко с топазом звездной мечты, мое благословение, (а благословение феи, это не так уж и мало) и Пустикс.
Птица-Найденыш встрепенулся.
— Бессовестный предатель. Как я посмел кукситься, когда в моих руках жизнь отважного зверька. Прощайте, не поминайте лихом. И не считайте неблагодарным. Это ведь вы залечили мои раны. Клянусь, что не подведу.
Низко поклонившись, маленький человечек сверил свой путь с солнцем, и направился на поиски Пещеры Красных Камней.
Глава одиннадцатая
В которой Птица-Найденыш знакомится с Пещерой Красных Камней
Сгущались сумерки. Моросил мелкий надоедливый дождик. Каменистая почва, плохо впитывающая влагу, превратилась в бескрайнюю лужу, в которой отражалось набухшее хмурое небо. На валуне, притаившемся в неглубокой пещерке, скорчился маленький уродец. От его промокшей насквозь одежды шел пар. На кончике длинного носа повисла дождевая капля. Но, погруженный в невеселые размышления нелепый человечек, казалось, ничего не замечал. Время от времени, он поднимал голову и бросал взгляд на странное озеро. Над ярко алой жидкостью, змеились ядовитые испарения. Наконец, Птица-Найденыш зябко поежился и смахнул с носа дождинку.
— Ну и запашок идет от воды. И чем ближе к полночи, тем гаже. Еще чуть-чуть и меня вывернет наизнанку, — в полголоса пожаловался малыш. — Прямо скажу, жутковатое местечко Пустиксы облюбовали для оживления! А это еще что такое?
Внезапно посреди озера образовалась гигантская воронка. Послышался странный чавкающий звук, и на глазах изумленного человечка густая, как кровь, жидкость исчезла. Обнажилось, усыпанное острыми камнями, дно волшебного озера.
Не теряя ни минуты драгоценного времени, Птица — Найденыш, бросился к входу в пещеру. Протиснувшись, сквозь узкий лаз, малыш невольно зажмурился. Перед ним открылся огромный зал. Казалось, что над ним потрудилось немало искусных мастеров. С потолка свисали разноцветные сталактиты. Им навстречу росли причудливо окрашенные сталагмиты. Драгоценные камни, покрывающие стены, складывались в мозаичные картины. Мраморные плиты, которыми был выложен пол, образовывали непонятные узоры. Посредине зала на гранитном возвышении, стояла гигантская нефритовая пирамида. Но самое удивительное заключалось в том, что волшебная пещера была залита светом. Напрасно человечек крутил головой, пытаясь понять, откуда берется это призрачное голубовато-белое сияние. Он не обнаружил ни одной лампы, ни одного светильника.
Освоившись, Птица-Найденыш нерешительно кашлянул. Гулкое эхо подхватило его голос. От неожиданности, он вздрогнул. Дождавшись, когда замрут последние отголоски, Птица-Найденыш вытащил из кармана маленький камушек, то, что осталось от Пустикса, и твердо произнес:
