Сначала Полосатый и Шелли решили идти к своим, то есть к королю Доберману и собакам. Но когда котенок увидел все удобства передвижения по отопительным коридорам – его планы изменились.
– Вот что, – подумав, сказал Полосатый, – давай веди меня прямо в тронный зал.
– Куда? – широко открыв глаза, переспросила Шелли.
– В тронный зал! Чего непонятного?
– Но там же вороны! Нас просто склюют.
– Ничего, может быть, и подавятся… – утешил Полосатый. – У меня есть идея. Ты не могла бы где-нибудь достать белую краску?
– У нас дворец, а не малярная мастерская, – фыркнула Шелли. – Никаких красок здесь нет. А зачем тебе белый цвет?
– Я просто подумал… а впрочем, все равно нет краски, – махнул лапой котенок.
– Подожди… – задумалась Шелли. – У мамы в спальне есть шампунь. Он обесцвечивает волосы. Мама иногда пользуется им для красоты.
– И волосы из черных становятся белыми? Давай его сюда!
– Всегда пожалуйста, – согласилась Шелли. – Мамина спальня на следующем этаже…
Рыжий проснулся от того, что кто-то сильно тряс его за плечо. Котенок открыл сонные глаза и увидел перед собой ехидную морду Хромого. Старый кот ласково обратился к Рыжему:
– Ну что, хорошо ли выспалась моя радость? А мы уже устали ждать, пока пан Коржик-младший изволит проснуться. Вы уж простите, что побеспокоили…
Стоящие рядом крысы противно засмеялись. Рыжий протянул было лапу к шпаге, но наткнулся на пустые ножны. Крысы захохотали еще громче. Хромой связал лапы котенка и деловито сказал:
– Этот мелкий негодяй стоит целой армии. Стеречь его как зеницу ока!
Крысы слушали Хромого с каким-то снисходительным презрением, но выполняли все его приказы.
– А как обрадуется встрече твой папочка, – вновь начал издеваться кот. – Вот жаль только, твоего полосатого дружка здесь нет. Мы бы славно побеседовали. Его папу Румпеля уже отправили на тот свет по моему совету, так очень хотелось бы и сына увидеть. Ну да ничего… Раз ты здесь, то и он сюда скоро прибежит.
Крысы только похохатывали. Рыжий гордо молчал и на все насмешки Хромого не ответил ни слова. Но вот когда котенка повели вниз, в тюрьму, он неожиданно развернулся и пнул кота по хромой ноге. «Мя-у-у-а-а!» – взвыл Хромой.
Нужный шампунь нашли сразу. Хотя в спальне королевы также все было перевернуто вверх дном, большой флакон не пострадал.
– Хорошо, что они его не выпили, – заметила принцесса. – А теперь ты посвятишь меня в свой секретный план. Я тоже хочу приложить все свои силы к спасению Отечества.
– Ладно. Веди меня в тронный зал, там все и узнаешь. Время дорого, – ответил Полосатый.
Вскоре они были у цели. Тронный зал был полон спящих ворон из ближайшей свиты вожака. Сам предводитель сидел на троне короля Добермана. Шелли дрожала, и Полосатый побоялся, как бы она по-девчоночьи не завизжала в самый неподходящий момент. С согласия принцессы котенок завязал ей рот ее же батистовым платочком. Стараясь ступать как можно тише, они двинулись вперед. Что было бы с ними, если бы хоть одна ворона проснулась? Даже подумать страшно! Однако пока счастливая звезда освещала их путь. Полосатый и Шелли, подкравшись к вожаку стаи, стали осторожно поливать его шампунем. Огромная птица вздрагивала сквозь сон, но не просыпалась. Наконец шампунь кончился. Черная ворона уже стала перепелесой. Неловко развернувшись, Шелли задела локтем клюв вороны, и та, заворочавшись, открыла один глаз.
– Я тебе каркну! – грозно прошептал Полосатый, обомлев от страха.
Но птица не проснулась, ей просто стал сниться другой сон. На всякий случай Шелли завязала клюв вороны красной ленточкой, а потом, расхрабрившись, повязала вожаку свой кружевной передничек. После чего друзья дали деру. Оглянувшись, Полосатый хмыкнул от удовольствия: на троне сидела совершенно белая ворона в кружевной манишке, с бантиком на носу.
– По-моему, она похожа на Деда Мороза, – заявила Шелли, сняв платок.
– Это точно, – подтвердил котенок. – А теперь давай спрячемся где-нибудь до утра, потому что завтра у нас будет очень веселый день.
Денек действительно выдался веселый. Во-первых, прилетевшие из леса стаи удобно расположились на крышах и нетерпеливо ждали появления вожака. А во дворце в это время шло настоящее смертоубийство. Предводитель исчез! Вместо него на троне сидела совершенно белая ворона с девчоночьим передником на шее и с красным бантом на носу. Именно этот дурацкий бантик и вывел из себя всю свиту. Белая ворона в стае черных! Ужас! Кошмар! Предательство! Да еще в костюме шута горохового! Бедный вожак был удивлен больше всех. Это ведь все равно что лечь спать негром, а проснуться эскимосом. Собственная свита бросилась клевать и бить своего же властелина. Наконец этот орущий клубок перьев вылетел, вышибив оконное стекло, на площадь, и тут разинули клювы уже все вороны сразу.
– Измена! – повисло в воздухе.
Среди птиц поднялась паника! А тут еще оказалось, что никто не может даже взлететь – лапы и когти плотно увязли в смоле! Ошарашенный вожак ворон думал только о своем спасении и кое-как ковылял пешком по мостовой. Его свита, быстро оценив положение, заметалась и разлетелась в разные стороны. Ведь десяток придворных ворон ни для кого уже не страшен. Собаки с радостным лаем лезли на крыши и собирали ворон в мешки, как грибы. С оккупантами было покончено! Город ожил. А на балконе королевского дворца яростно отплясывали Шелли и Полосатый…
Рыжий сидел в тюрьме. В самой настоящей. На него не надели кандалы, но здорово надавали по шее. Хорошо, что рядом не оказалось противного Хромого, этот запросто мог устроить любую пакость. Но как раз в это время обнаружили бегство пленников, и старый кот пошел оправдываться перед Его Крысейшим Величеством. Честно говоря, котенок и не переживал особенно за свою судьбу. Рыжий верил, что папа и король не бросят его в беде, что его обязательно спасут. «А как же иначе? – думал он. – Папа пообедает у пани Румпелевой, возьмет саблю и придет за мной. Он же сильный и храбрый. Надо только немного его подождать. Зато потом мы пойдем и найдем маму. Мама, мамочка, как же я по тебе скучаю… Где же ты, мама? Мама…
Узнав о том, что молодой король спасся и собирает войска, а помогают ему беглый пан Коржик и непотопляемый адмирал Румпель, да еще только что прибывшие спешным маршем гвардейские бульдоги во главе с самим Доберманом Гафтом, крысы стянули все войска и заперлись в столице. Они с трусливым упрямством ждали штурма. Обиженный Хромой не долго думал, чем досадить юному герою. Он прямиком отправился к Его Величеству крысиному королю Сырцапису Восемнадцатому Страшному и дал самый черный совет. Все крысы аж завизжали от восторга. Когда утром кошачьи разведчики вышли к стенам столицы, они увидели намалеванный большими буквами плакат, угрожающий немедленной смертью юному сыну пана Коржика при первом же выстреле с кошачьей стороны.
В походном шатре король Мурмис проводил экстренное совещание военного совета. Присутствовали Доберман Гафт, адмирал Румпель, Бум, пан Коржик и еще два высокородных дворянина из провинции. Первым начал кошачий король:
– Господа, я считаю необходимым отменить штурм и согласиться на любые переговоры. Этот мальчик спас мне жизнь, и я никогда не соглашусь пожертвовать ребенком даже ради спасения всего государства.
– Все верно, – кивнул адмирал. – Но как же они умудрились поймать мальчишку? Клянусь акульим плавником, это так не вовремя! Что, если крысам придет подкрепление? Долго ли мы сможем стоять под стенами? У нас нет палаток, войско спит на голой земле, провиант на исходе. Надо что-то делать…
– Я предлагать их крисиный король отпустить малютка Рижий и взять в заложники сам меня! – вдохновенно высказался собачий король Доберман Гафт. – Потом ви атаковать бистро, бистро и, возможно, успеть меня спасать. Я потерпляю… весь муки ада, но заступиться за малыша!
– Господа… я… должен… я обязан сказать вам… – Пан Коржик встал и срывающимся голосом продолжил: – Жизнь моего… единственного сына – не цена спасению всего королевства. Мы… начнем штурм! Прошу прощения, господа…
Адмирал обнял друга за плечи, и некоторое время все молчали. Наконец сенбернар топнул лапой:
– Будем ждать. Надо соглашаться на переговоры. Нам придется пойти на все уступки.
Печальные и озадаченные союзники вышли из шатра. Положение здорово осложнилось. Адмирал вспомнил о том, что еще не успел как следует поговорить с сыном по поводу его непослушания. Однако найти Полосатого не смог. Сначала Румпель был просто раздосадован, но когда ополченцы рассказали ему, что котенок еще недавно крутился вокруг шатра, а потом забрал верного суслика и куда-то исчез…
– Гром и молния! – взвыл старый моряк, хватаясь за голову. – На помощь! Этот негодный мальчишка опять сбежал!
