— Деликатесы для акул, — пошутил шкипер «Похитителя» Грег — веснушчатый африканец с густой рыжей бородой. — Настоящий ресторан!
Мартине стало грустно. Но она понимала: если слишком много животных будет соперничать за еду, территорию, самцов или самок, колония вымрет. Котикам нужны акулы ничуть не меньше, чем акулам котики.
Хищники же чувствовали, что им уготован пир, и собирались в узком проливе между островами Дайера и Гейзера. Туда приезжали туристы со всего мира, мечтающие поплавать вместе с акулами. Мартина ничего не знала о подводном плавании в клетке, и Грег объяснил девочке, что оно дает возможность любителям природы и острых ощущений оказаться среди морских хищников. Происходит же плавание по-разному. Чаще всего используют клетку из оцинкованной стали с прутьями толщиной 12 миллиметров. Внутрь забираются три-четыре человека, и клетку опускают в море на глубину около метра. Люди оказываются среди акул, которые в это время заняты приемом пищи.
Специалисты по охране окружающей среды по-разному относятся к подводному плаванию в клетке. Некоторые считают, что из-за него акулы меняют свое поведение и могут начать охоту на людей неподалеку от пляжей. Другие же полагают, что люди, увидев акул в естественной среде обитания, поймут, какие это необычные существа. Грег очень любил акул и поддерживал вторую точку зрения. Из-за фильма «Челюсти» многие боятся хищников, но ведь не все они опасны. Некоторые едят только планктон, и даже белые акулы редко нападают на людей. Чаще всего это происходит лишь в том случае, если хищники по ошибке принимают пловцов и серфингистов за морских котиков или рыб.
Грег остановил «Похитителя» в «Аллее акул» у небольшой лодки. На палубе находились десять туристов: три японских бизнесмена, два немца и компания говорливых американцев с голливудскими улыбками. Они провели утро на островах и были всем очень довольны. «Похититель» быстро заполнился людьми. Туристы пили кофе и тонизирующий чай ройбуш — набирались сил перед плаванием. Мартина разговорилась с парой из Флориды — Нормом и Мэри Уэстон. Шестидесятипятилетний Норм раньше занимался продажей пылесосов, но недавно ушел на пенсию и решил вместе с женой отметить это событие на островах.
— В молодости у нас не на все хватало денег и смелости, вот мы и решили: нужно наверстать упущенное! — подмигнув, сообщила Мэри Мартине. — Норм предложил: «А давай поплаваем с акулами?» На что я ему ответила: «Вот что, милый, а давай так: ты плаваешь с акулами, а я прыгаю с высоты с канатом и сплавляюсь по реке с порогами». На том и порешили.
Мартина с удовольствием слушала Мэри. Какие они молодцы! Любят приключения! Но когда Норм надел костюм для подводного плаванья, специальные ботинки и перчатки, защищающие от холода в зимнем море, Мэри заволновалась. Солнце скрылось за пушистым облаком, море из темно-синего превратилось в серое и больше не выглядело гостеприимным.
Грег вылил в воду приманку — специальную смесь из измельченных рыбьих голов и еще чего-то неприятно пахнущего. Теперь акулы непременно подплывут к судну. Норм и трое мужчин забрались в клетку. Когда приплывут акулы, клетку опустят под воду. Дышать мужчины будут с помощью шлангов, через которые с судна поступает воздух. Норм выглядел удивленным, но счастливым. Он как будто помолодел на двадцать лет.
— Смотрите! Вон, там! — закричал Скотт Хендерсон. Все подбежали к нему.
Из морских глубин медленно поднималась огромная черная тень. Мартина даже подумала, что это кит, но вскоре стали видны четкие очертания акулы. И тут хищник выпрыгнул из моря. Дети и туристы отпрянули от борта. На короткое, страшное мгновение акула зависла в воздухе рядом с судном. Казалось, еще немного и она упадет на палубу. Перед Мартиной предстала гладкая серая морда хищника, мертвые глаза и острые как игла зубы. Затем акула, перевернувшись на живот, рухнула обратно в океан. Судно окатило ледяной водой, отвратительно пахнущей приманкой.
Вскоре вокруг плавало уже восемнадцать акул. Они щелкали ужасными челюстями, пытаясь поймать рыбьи головы. Но за стальными прутьями Норм был в полной безопасности. Он снимал хищников на подводный фотоаппарат.
Но вдруг Норм заволновался. Что-то случилось со шлангом для воздуха. Помощник шкипера помчался к аппарату для поднятия клетки. Грег поспешил на помощь Норму, но тот уже распахнул крышку и пытался самостоятельно выбраться наружу.
— Подожди, Норм! — закричал Грег, склонившись над водой. — Акулы голодные! Они опасны! Я тебе сейчас помогу!
Норм храбро улыбнулся, поставил ногу на край клетки и протянул Грегу руку…
Позже Мартина не раз вспоминала этот день, и больше всего ее поразило то, что все события происходили как будто в замедленной съемке. На самом деле они заняли долю секунды, но тогда так не казалось. Вот Норм, балансируя, как черный журавль на краю клетки, протягивает Грегу руку. И тут действие замедляется. Американцу недостаточно кислорода, он нетвердо стоит на ногах и не успевает ухватиться за капитана. Вместо этого Норм падает в пенящееся серое море.
Над водой кружат чайки. Раздается крик Мэри.
Громкий всплеск ненадолго распугал акул. Сцена напоминала фильм ужасов. Полчаса назад Мартина ела с улыбающимся Нормом печенье, пила кофе, а сейчас американец, пытаясь выжить, барахтается в окровавленной воде. Но это не кино. К Норму уже плыла самая огромная белая акула — размером около 22 футов[1] (Грег рассказывал, что такие хищники весят около 7 тысяч фунтов[2]). На судне начался кавардак. Шкипер умолял всех успокоиться. Его помощник сбросил в море багор — надеялся попасть акуле в глаз.
Грозная тень дважды обогнула Норма. Над водой показалась акулья морда. Хищница то и дело открывала пасть, как будто примеряясь, сколько можно съесть за один раз. И тут Мартина поняла: пора действовать. Когда-то девочка проделывала подобную вещь с ротвейлером. Она внимательно посмотрела в серые глаза акулы, мысленно направила на нее бушевавшую в душе ярость и приказала оставить в покое Норма и найти себе кого-нибудь побольше, а лучше вообще перейти на планктон.
Акула полностью погрузилась в воду. Помощник капитана бросил в нее гарпун, но промахнулся.
— ПРЕКРАТИ!!! — мысленно закричала Мартина акуле. — ПРЕКРАТИ!!!
Но акула уже смертоносной торпедой мчалась к Норму. Подплыв ближе, она широко открыла пасть. Показались острые зубы. Еще немного, и Норм лишился бы руки, головы или даже туловища.
— ПРЕКРАТИ!!! — повторила Мартина.
Акула развернулась, раздраженно махнула хвостом и скрылась в море. Волна отбросила Норма к судну. Американца подняли на борт.
Мэри, выкрикивая слова благодарности, набросилась на мужа с поцелуями.
— Когда ты сказал, что хочешь поплавать с акулами, мне и в голову прийти не могло, что ты будешь плавать без клетки, — дрожащим голосом пожурила она Норма. Шутливо и с любовью.
У Мартины по телу разлилось тепло. Она невольно улыбнулась. На судне же был настоящий сумасшедший дом. Все пытались понять, почему акула уплыла от Норма, и говорили одновременно.
— В последний момент она сообразила, что ты не морской котик! — с облегчением заявил Грег. Он искал для Норма горячие полотенца и заваривал ему сладкий чай. — Обычно акулы людей не едят.
— Это очень хорошо! — К Норму постепенно возвращался румянец. — Теперь всем буду рассказывать, что со мной произошло.
Что-то заставило Мартину взглянуть наверх. На крыше каюты, скрестив ноги, сидел Бен. На палубе все смотрели на Уэстонов, а Бен — на Мартину. Не сводил с нее глаз и улыбался.
Следующим утром девочка лежала у себя в каюте на «Морской пустельге» и смотрела в иллюминатор. Наступал рассвет, и океан окрасился в разные цвета: розовый, желтый, синий. Повсюду вода, земли не видно. Африка, Савубона, Джемми остались далеко позади. Как и после смерти родителей, Мартина вновь плыла по течению судьбы. Чужая, в чужой и дикой водной стихии, что ждет впереди — неизвестно.
И как ей путешествие?
Совсем неплохо. За ночь настроение улучшилось. С акулами она уже встретилась, к счастью все закончилось хорошо. В пещере на рисунке был изображен Норм. А Грейс говорила о «судовой ограде», скорей всего, потому что ограда чем-то похожа на стальные прутья в клетке. Правда, во сне хищники по-прежнему преследовали девочку, но это совсем неудивительно — у нее на глазах чуть не съели заживо человека!
Мартина больше не боялась ударов судьбы. Девочка твердо решила: во время путешествия никто и ничто не заставит ее зайти в воду. Конечно, она до сих пор переживала из-за ссоры с бабушкой. Что ждет ее в Савубоне? Неизвестно. (О жизни без Джемми даже думать не хотелось). До приезда все равно ничего не изменилось, даже позвонить нельзя — мисс Фолкнер хотела, чтоб дети «полностью погрузились в природу» и запретила пользоваться на корабле мобильными телефонами.
