— Охотники всё понимают, — тихо оказал Одноглазый, — охотники не доверяют словам.
Король спрыгнул с кучи и подал знак рукой, ему протянули лопату. Король прошёл сквозь толпу и остановился на середине площади. Охотники расступились, образовав круг. Король скинул пиджак, поплевал на ладошки и принялся копать.
Охотники неподвижно наблюдали за Королём, пока на середину не вылез Дырявая Голова. Он вытащил из-за пазухи детский совочек и стал помогать копать; получалось у него плохо, но он старался изо всех сил, а потом ещё и промычал что-то, выразительно глядя на праздно стоящих охотников. Те, наконец, вышли из оцепенения — и зашушукались. Вскоре к Королю присоединились Трёхглазый, Одноглазый, а затем подоспели с лопатами и другие.
— У нас мало времени! — крикнул Король, не разгибаясь. — Идите и копайте. Всё в ваших руках!
И он углубился в раскопки. Охотники, не говоря лишних слов, разбрелись в разных направлениях.
Связной спрыгнул в яму, скатился по склону и затормозил у ног Короля. Он не мог отдышаться, он только выговорил:
— Полу… получа… ется… Полу… чается!
Одноглазый подал связному кружку с водой. Связной выпил, обливаясь и захлёбываясь.
— Получается, — сказал он наконец. — Все копают! Никогда не видел на улицах столько охотников! Лопаты, лопаты, ломы… Даже дети охотников — и те подкапывают. Даже жёны охотников — копаются.
— Это надо перекурить, — предложил Трёхглазый.
— Перекур, — кивнул Король.
— Перекур восемь минут! — громко повторил Одноглазой.
Охотники повтыкали лопаты в землю и стали рассаживаться в кружок на дне огромной ямы.
Король снял мокрую рубаху, повесил её на древко лопаты. Лицо у него было безрадостное, рукой он то и дело хватался за живот. Пока охотники раскуривали Большую охотничью трубку, Король взобрался по склону наверх и осмотрелся. На краю площади горел костёр, на котором варилась еда. Рядом сидел дед и следил за огнём. Чуть поодаль в поисках горючих материалов бродил молодой охотник. К нему-то Король и подошёл.
— Бог в помощь, — начал было Король и остановился, — вблизи молодой охотник оказался девушкой.
Охотница удивлённо уставилась на Короля. Король кашлянул и сказал:
— Простите…
Он отошёл к деду. Тот сидел на земле с зажатым между колен ружьём, выковыривал из прорех в асфальте корешки да травинки и быстро их жевал.
— Скажите пожалуйста, — обратился к деду Король, — где у вас тут туалет?
Старик хитро прищурился, недоумённо пожал плечами и, обведя рукой всё вокруг, сказал:
— Дык…
Трёхглазый принял из рук связного Большую охотничью трубку, затянулся и блаженно прикрыл глаза. Выпуская колечки дыма, он заметил:
— Кажется, моя последняя охота оказалась удачной.
— А что говорит Слепой? — полюбопытствовал Одноглазый.
— Слепой пока ничего не говорит, — ответил связной. — Слепой присматривается.
Неожиданно раздался свист. Охотники задрали головы кверху — на краю канавы стояла девушка-охотница и, как птица крыльями, махала руками.
— Тревога! — крикнул кто-то из охотников.
Все разом вскочили, похватали обрезы и карабины и в одно мгновение оказались наверху. Только Дырявая Голова, несколько раз соскользнув с крутого склона, так и остался лежать не дне — животом вниз, прикрыв голову руками.
— А Король где? — закричал Трёхглазый, прячась за мусорный холмик.
Одноглазый завертел головой, неопределённо моргая глазом.
Но искать было некогда. Огромная тень нависла над городом, в небе замелькали тысячи крыльев, безумное многоголосое кряканье заглушило все звуки. Охотники рассеялись по периметру площади, взяв карабины на плечо.
Трёхглазый и Одноглазый передёрнули затворы.
Король выбежал на шум из развалин и в замешательстве остановился посреди маленького дворика-колодца. Вслед за галдежом чаек раздались частые выстрелы. Король вертелся: он никак не мог сориентироваться и разобрать, в какой стороне находится площадь.
Сверху упала убитая чайка. Потом ещё одна. Ещё одна. И ещё одна. И ещё, ещё… Король метался среди падающих к его ногам птиц, увёртываясь и закрываясь руками. Прижавшись к стене, он что было мочи заорал:
— Не стрелять! Не стрелять!
Но никто его не услышал.
Стало тихо. Посреди канавы в окружении белых тушек лежал Дырявая Голова. Приподняв голову, он наблюдал за трепыхающейся перед ним подбитой чайкой.
Увидав Короля, Трёхглазый затараторил:
— Ё моё, Твоё Величество! Живой! А я уж было испугался, что тебя поклевали!
Король с возбуждённо-отрешённым выражением лица шагал по тёмной площади. Остановился, наткнувшись на связного — тот неподвижно лежал на краю ямы, рядом с ним сидел Одноглазый.
— Мёртвый, — сказал он.
— Там ещё двое, — добавил Трёхглазый. — А там ещё трое. И там… И так каждый вечер.
— Теперь Везучий Человек понимает, зачем у охотников столько лопат? — спросил Одноглазый.
Король молча отошёл к стене.
— Надо спешить, — сказал он, не поворачиваясь. — Следующего налёта не будет. Это я говорю, Король!
Сидевший неподалёку Дед-охотник громко чихнул.
Ночью по всему городу горели костры — их было гораздо больше обычного. Тысячи охотников собирали мусор, клали его на носилки и сваливали в вырытые днём ямы. Король лично командовал генеральной уборкой, с факелом в руке он шагал по улицам, заходил в дома, грелся у костров. Одноглавый и Трёхглазый неизменно его сопровождали.
— Стой, кто идёт? — выкрикнула из темноты девушка-охотница.
— Королевская охота, — назвал пароль Одноглазый.
Пропущенные на площадь Король и его свита присели передохнуть к костру. Дед раздал котелки.
— Поесть бы тебе надо, Твоё Величество, — сказал Трёхглазый.
Король энергично замотал головой.
— Охотникам нужен живой вождь, — сказал на это Одноглазый. — Везучий Человек должен подкрепиться.
Король через силу ваял котелок. Одноглазый вдруг настороженно вздрогнул, вскинул карабин и крикнул в темноту:
— Кто там?
Все обернулись. Оттуда, куда прицелился Одноглазый, послышалось мычание и нечленораздельная речь. Трёхглазый поднялся и посветил факелом. У стены, щурясь от яркого света, стоял Дырявая Голова и что-то прятал за пазухой. Одноглазый подошёл к нему и сказал строго:
— Дырявая Голова опять нарушает Закон охоты!
И вырвал у того из-за пазухи небольшую раненную чайку. Птица затрепыхалась и жалобно пискнула. Одноглазой взял её за лапки, вернулся к костру, бросил добычу в кипящий котёл и сказал, обращаясь к Королю:
— Хорошая чайка — мёртвая чайка.
Король смолчал. Сделав два глотка из котелка, он плотно стиснул зубы.
Дырявая Голова почему-то улыбнулся и повертел пальцем у виска.
Когда все ушли работать, девушка-охотница придвинулась к костру, прикурила от головни самокрутку и присела на корточки напротив деда.
— Дед, — спросила она, — что такое Бог?
— Не помню, — уклончиво ответил дед и прищурил левый глаз.
Светило солнце. Король стоял на балконе башни и прикрывал рукой глаза. Город был на удивление чист. За спиной Короля расположились Одноглавый, Трёхглазый, Дырявая Голова и другие — все они смотрели на Короля с нескрываемой надеждой.
Неожиданно побледнев, Король схватился за живот, но никто не успел этого заметить, так как в этот миг раздался сигнальный свист.
— Летят, — проговорил Трёхглазый.
Все разом спрятались за колонны. Король сполз под бортик балкона. Гигантская тёмная туча с громким кряканьем и писком надвигалась из-за горизонта.
— Не стрелять, — тихо приказал Король. — Главное — не стрелять!
И он посерел от боли. Как давеча, тень заслонила полнеба, но Король не мог посмотреть наверх.
— Ну, что там? — спросил он.
— Кружат, — сказал Одноглазый. — Как-то странно кружат.
Охотники судорожно сжимали в руках свои обрезы и вглядывались в небеса. Вдруг шум стал стихать и все услышали, как радостно замычал Дырявая Голова.
— Улетают, — удивился Трёхглазый. — Улетают, Твоё Величество! Век охоты не видать, улетают!
— Улетает! — подхватили остальные охотники. — Улетают!!! У-ле-та-ют! У-ле-та-ют!!!
Не в силах ничего сказать, Король улыбнулся. Тень испарилась, вновь уступив место солнцу, и хлопанье крыльев сменилось радостными криками охотников. Весь город возликовал.
— Качать победителя! — воскликнул Одноглазый. — Качать Везучего Короля!
Король хотел возразить, но охотники стремительно подхватили его на руки и понесли по кручёной лестнице вниз, громогласно скандируя:
— Да здравствует Король — Вождь Вождей! Да здравствует наш Король — победитель помойных чаек!
