Угрюмые охотники смотрели на Короля без энтузиазма. Дед зевал, юный охотник щёлкал семечки. Король замешкался.
– Копать, копать, – попытался разъяснить он, демонстрируя жестами, как это делается. – Вот так, понимаете?
– Охотники всё понимают, – тихо оказал Одноглазый, – охотники не доверяют словам.
Король спрыгнул с кучи и подал знак рукой, ему протянули лопату. Король прошёл сквозь толпу и остановился на середине площади. Охотники расступились, образовав круг. Король скинул пиджак, поплевал на ладошки и принялся копать.
Охотники неподвижно наблюдали за Королём, пока на середину не вылез Дырявая Голова. Он вытащил из-за пазухи детский совочек и стал помогать копать; получалось у него плохо, но он старался изо всех сил, а потом ещё и промычал что-то, выразительно глядя на праздно стоящих охотников. Те наконец вышли из оцепенения – и зашушукались. Вскоре к Королю присоединились Трёхглазый, Одноглазый, а затем подоспели с лопатами и другие.
– У нас мало времени! – крикнул Король, не разгибаясь. – Идите и копайте. Всё в ваших руках!
И он углубился в раскопки. Охотники, не говоря лишних слов, разбрелись в разных направлениях.
Связной спрыгнул в яму, скатился по склону и затормозил у ног Короля. Он не мог отдышаться, он только выговорил:
– Полу… получа… ется… Полу… чается!
Одноглазый подал связному кружку с водой. Связной выпил, обливаясь и захлёбываясь.
– Получается, – сказал он наконец. – Все копают! Никогда не видел на улицах столько охотников! Лопаты, лопаты, ломы… Даже дети охотников – и те подкапывают. Даже жёны охотников – копаются.
– Это надо перекурить, – предложил Трёхглазый.
– Перекур, – кивнул Король.
– Перекур восемь минут! – громко повторил Одноглазый.
Охотники повтыкали лопаты в землю и стали рассаживаться в кружок на дне огромной ямы.
Король снял мокрую рубаху, повесил её на древко лопаты. Лицо у него было безрадостное, рукой он то и дело хватался за живот. Пока охотники раскуривали Большую охотничью трубку, Король взобрался по склону наверх и осмотрелся. На краю площади горел костёр, на котором варилась еда. Рядом сидел дед и следил за огнём. Чуть поодаль в поисках горючих материалов бродил молодой охотник. К нему-то Король и подошёл.
– Бог в помощь, – начал было Король и остановился – вблизи молодой охотник оказался девушкой.
Охотница удивлённо уставилась на Короля. Король кашлянул и сказал:
– Простите…
Он отошёл к деду. Тот сидел на земле с зажатым между колен ружьём, выковыривал из прорех в асфальте корешки да травинки и быстро их жевал.
– Скажите, пожалуйста, – обратился к деду Король, – где у вас тут туалет?
Старик хитро прищурился, недоумённо пожал плечами и, обведя рукой всё вокруг, сказал:
– Дык…
Трёхглазый принял из рук связного Большую охотничью трубку, затянулся и блаженно прикрыл глаза. Выпуская колечки дыма, он заметил:
– Кажется, моя последняя охота оказалась удачной.
– А что говорит Слепой? – полюбопытствовал Одноглазый.
– Слепой пока ничего не говорит, – ответил связной. – Слепой присматривается.
Неожиданно раздался свист. Охотники задрали головы кверху – на краю канавы стояла девушка-охотница и, как птица крыльями, махала руками.
– Тревога! – крикнул кто-то из охотников.
Все разом вскочили, похватали обрезы и карабины и в одно мгновение оказались наверху. Только Дырявая Голова, несколько раз соскользнув с крутого склона, так и остался лежать на дне – животом вниз, прикрыв голову руками.
– А Король где? – закричал Трёхглазый, прячась за мусорный холмик.
Одноглазый завертел головой, неопределённо моргая глазом.
Но искать было некогда. Огромная тень нависла над городом, в небе замелькали тысячи крыльев, безумное многоголосое кряканье заглушило все звуки. Охотники рассеялись по периметру площади, взяв карабины на плечо.
Трёхглазый и Одноглазый передёрнули затворы.
Король выбежал на шум из развалин и в замешательстве остановился посреди маленького дворика-колодца. Вслед за галдежом чаек раздались частые выстрелы. Король вертелся: он никак не мог сориентироваться и разобрать, в какой стороне находится площадь.
Сверху упала убитая чайка. Потом ещё одна. Ещё одна. И ещё одна. И ещё, ещё… Король метался среди падающих к его ногам птиц, увёртываясь и закрываясь руками. Прижавшись к стене, он что было мочи заорал:
– Не стрелять! Не стрелять!
Но никто его не услышал.
Стало тихо. Посреди канавы в окружении белых тушек лежал Дырявая Голова. Приподняв голову, он наблюдал за трепыхающейся перед ним подбитой чайкой.
Увидав Короля, Трёхглазый затараторил:
– Ё моё, твоё величество! Живой! А я уж было испугался, что тебя поклевали!
Король с возбуждённо-отрешённым выражением лица шагал по тёмной площади. Остановился, наткнувшись на связного, – тот неподвижно лежал на краю ямы, рядом с ним сидел Одноглазый.
– Мёртвый, – сказал он.
– Там ещё двое, – добавил Трёхглазый. – А там ещё трое. И там… И так каждый вечер.
– Теперь Везучий Человек понимает, зачем у охотников столько лопат? – спросил Одноглазый.
Король молча отошёл к стене.
– Надо спешить, – сказал он, не поворачиваясь. – Следующего налёта не будет. Это я говорю, Король!
Сидевший неподалёку Дед-охотник громко чихнул.
Ночью по всему городу горели костры – их было гораздо больше обычного. Тысячи охотников собирали мусор, клали его на носилки и сваливали в вырытые днём ямы. Король лично командовал генеральной уборкой, с факелом в руке он шагал по улицам, заходил в дома, грелся у костров. Одноглазый и Трёхглазый неизменно его сопровождали.
– Стой, кто идёт? – выкрикнула из темноты девушка-охотница.
– Королевская охота, – назвал пароль Одноглазый.
Пропущенные на площадь Король и его свита присели передохнуть к костру. Дед раздал котелки.
– Поесть бы тебе надо, твоё величество, – сказал Трёхглазый.
Король энергично замотал головой.
– Охотникам нужен живой вождь, – сказал на это Одноглазый. – Везучий Человек должен подкрепиться.
Король через силу взял котелок. Одноглазый вдруг настороженно вздрогнул, вскинул карабин и крикнул в темноту:
– Кто там?
Все обернулись. Оттуда, куда прицелился Одноглазый, послышалось мычание и нечленораздельная речь. Трёхглазый поднялся и посветил факелом. У стены, щурясь от яркого света, стоял Дырявая Голова и что-то прятал за пазухой. Одноглазый подошёл к нему и сказал строго:
– Дырявая Голова опять нарушает Закон охоты!
И вырвал у того из-за пазухи небольшую раненую чайку. Птица затрепыхалась и жалобно пискнула. Одноглазый взял её за лапки, вернулся к костру, бросил добычу в кипящий котёл и сказал, обращаясь к Королю:
– Хорошая чайка – мёртвая чайка.
Король смолчал. Сделав два глотка из котелка, он плотно стиснул зубы.
Дырявая Голова почему-то улыбнулся и повертел пальцем у виска.
Когда все ушли работать, девушка-охотница придвинулась к костру, прикурила от головни самокрутку и присела на корточки напротив деда.
– Дед, – спросила она, – что такое Бог?
– Не помню, – уклончиво ответил дед и прищурил левый глаз.
Светило солнце. Король стоял на балконе башни и прикрывал рукой глаза. Город был на удивление чист. За спиной Короля расположились Одноглавый, Трёхглазый, Дырявая Голова и другие – все они смотрели на Короля с нескрываемой надеждой.
Неожиданно побледнев, Король схватился за живот, но никто не успел этого заметить, так как в этот миг раздался сигнальный свист.
– Летят, – проговорил Трёхглазый.
Все разом спрятались за колонны. Король сполз под бортик балкона. Гигантская тёмная туча с громким кряканьем и писком надвигалась из-за горизонта.
– Не стрелять, – тихо приказал Король. – Главное – не стрелять!
И он посерел от боли. Как давеча, тень заслонила полнеба, но Король не мог посмотреть наверх.
– Ну, что там? – спросил он.
– Кружат, – сказал Одноглазый. – Как-то странно кружат.
Охотники судорожно сжимали в руках свои обрезы и вглядывались в небеса. Вдруг шум стал стихать, и все услышали, как радостно замычал Дырявая Голова.
– Улетают, – удивился Трёхглазый. – Улетают, твоё величество! Век охоты не видать, улетают!
– Улетает! – подхватили остальные охотники. – Улетают! У-ле-та-ют! У-ле-та-ют!
Не в силах ничего сказать, Король улыбнулся. Тень испарилась, вновь уступив место солнцу, и хлопанье крыльев сменилось радостными криками охотников. Весь город возликовал.
– Качать победителя! – воскликнул Одноглазый. – Качать Везучего Короля!
Король хотел возразить, но охотники стремительно подхватили его на руки и понесли по кручёной лестнице вниз, громогласно скандируя:
– Да здравствует Король – Вождь вождей! Да здравствует наш Король – победитель помойных чаек!
