Он уже начал задыхаться, когда почувствовал, что за его ногу кто-то ухватился и тянет вниз. Ветвь тополя не желала выпускать жертву, но внезапно по ней хлестнуло что-то длинное и шипастое, и дерево со стоном освободило мальчика.
Придя в себя, он увидел рядом с собой куст, дружелюбно клонивший над ним свои гибкие ветви.
Так Аларм познакомился со своим будущим другом, которого назвал Кустаром.
Два дня мальчик провел в удивительной долине, пытаясь разгадать ее тайну. Никогда он не слышал от взрослых о живых растениях — откуда же они появились здесь, среди скал? И почему их не было рядом, за каменной стеной?
Куст неотступно бродил за мальчиком, всеми способами выказывая ему свою преданность. Вскоре к ним присоединился и пень, который оказался довольно дружелюбным существом. Словно собака, он любил, когда его гладили по плоскому «лбу» или чесали за сучком, торчавшим на месте «уха». Кустар подобных нежностей не признавал, зато охотно играл с новым хозяином в прятки и любил бороться (конечно же подобрав свои острые шипы).
Секрет долины Живых Растений мальчик разгадал совершенно случайно. Пробираясь в очередной раз через заросли на холме, он заметил, что растения, которые он срубил в первый день, высохли и превратились в бурую пыль. На глазах у Аларма порыв ветра бросил ее на лежащую невдалеке корягу. Внезапно та изогнулась, словно кот после сна, отряхнула с голых сучков песок и побежала в сторону леса.
Только тогда мальчик понял, что именно густые заросли «крапивы» и были причиной появления в долине среди скал живых растений.
Первой его мыслью было набрать побольше живительного порошка, но, поразмыслив, Аларм передумал. Его пугало все колдовское, и ничего хорошего от живительного порошка он не ждал. Мало ему было тополя, который едва не задушил зазевавшегося путника в своих объятиях? Нет уж, надо держаться подальше от всяческого волшебства, подумал мальчик. Лучше, как отец, полагаться на силу рук и зоркость глаз.
Глава шестая
ВОИН В ВОЛЧЬЕЙ ШКУРЕ
На следующее утро Аларм отправился в путь. К его удивлению, новые приятели, куст и пень, без колебаний полезли за ним на каменную стену. Мальчик возражать не стал. Втроем путешествовать куда веселее, да и болтливостью его спутники не отличались. Он помог Кустару и Пеняру перебраться чере гряду скал и повел свой маленький отряд на восток.
Целый день они шли по полям, заросшим высокой травой, и по густым лесам с желтой и бурой листвой. Аларм был уверен, что рано или поздно они встретят какое-либо поселение или хотя бы выйдут на дорогу. Но час проходил за часом, а вокруг расстилалась лишь дикая, не тронутая руками людей местность. Мальчик начал тревожиться. Неужели Желтая страна необитаема?
К вечеру Аларм очень устал и проголодался. Его запасы подошли к концу, а по пути, как назло, ни разу не встретилось ни одного фруктового дерева. Ноги мальчика подкашивались от усталости, Кустар же с Пеняром чувствовали себя прекрасно. Оба растения носились взад-вперед, то и дело поглядывая на отставшего друга, словно говоря: ну что же ты идешь так медленно!
Нечего и говорить, что все животные и птицы со страхом поглядывали на странную компанию. Но с наступлением сумерек кое-кто стал посмелее.
Когда солнце скрылось за лесом, на опушку вышли почти два десятка волков и остановились, поджидая идущих полем друзей.
У Аларма сердце ушло в пятки. Отец много рассказывал об этих свирепых и опасных хищниках. Не каждому взрослому рудокопу было под силу справиться с серым зверем один на один, а что мог сделать усталый мальчик против целой стаи?! Но бежать было бессмысленно, и Аларм решил принять бой.
Он сдернул лук с плеча и вложил в тетиву стрелу. Один из волков помоложе, не раздумывая, бросился на Аларма, но тут же рухнул с пронзенным горлом.
Опытный вожак, стоявший впереди стаи, что-то глухо проворчал, и на мальчика бросились сразу три зверя. Аларм едва успел натянуть тетиву, — и один из нападавших кубарем покатился по траве. Двое других волков уже облизывались, предвкушая вкусный ужин, когда дорогу им неожиданно преградили Кустар и Пеняр. Пень, подпрыгнув, нанес своему противнику такой мощный удар в зубастую пасть, что бедный волк перекувырнулся в воздухе несколько раз и рухнул на спину. Второму зверю досталось еще больше — Кустар обхватил его своими цепкими ветвями и сжал с такой силой, что длинные шипы глубоко вонзились в шкуру нападавшего. Волк завизжал, пытаясь стряхнуть с себя куст, но Кустар держался крепко. Стая попятилась. Даже вожак сделал шаг назад.
— Что это?.. — в страхе пробормотал он. — Никогда не видел, чтобы кусты и пни бегали, да еще и дрались. Но ничего, нас много, а их только трое… Эй вы, трусы, бросайтесь на мальчишку! Рвите его на части! — крикнул он перетрусившей стае.
В-з-з-з! — зазвенела стрела и вонзилась в шею вожака. Волк подпрыгнул, рухнул на землю, дернулся и затих.
Стая бросилась врассыпную.
Аларм удивленно опустил лук. Он действительно целился в вожака, но выстрелить не успел. Кто-то его опередил!
Из-за елей выступил невысокий, крепкий мужчина.
— Неплохо стреляешь, малыш, — произнес незнакомец. — Ты едва не пристрелил Шарга. Я охотился за этим разбойником почти две недели, но настиг только сегодня. Но кто ты? И как оказался в Желтой стране?
Аларм оробел. Незнакомец хоть и был невысок ростом, но выглядел весьма грозно. Его грудь защищал бронзовый панцирь, с плеч свисала волчья шкура, а на поясе висел короткий прямой меч. Голову защищал округлый ребристый шлем. Черты его мясистого лица были грубые, глаза — маленькие, цепкие, холодные. На рудокопа он был решительно не похож. Может быть, таковы жители этой таинственной Желтой страны?
Мальчик рассказал всю правду. В глазах незнакомца засветилось изумление. Он оглядел стоявших рядом с мальчиком Кустара и Пеняра и пожал плечами.
— Чудно! — наконец сказал он. — Никогда бы не поверил, что такой малец смог пробраться в нашу страну из Пещеры рудокопов. Я и не знал, что оттуда есть еще один выход… А этих живрастов ты напрасно взял с собой — хозяйка будет недовольна.
— Каких живрастов? — удивился Аларм. — А-а, понял, так вы называете живые растения из Скалистой долины… А хозяйка — это кто?
— Увидишь, — коротко сказал незнакомец. — Пойдем. Мальчик спросил:
— Но сначала нам, наверное, надо закопать убитых волков? Каких волков? — на этот раз удивился воин.
Аларм огляделся и не увидел ни одного трупа. Убитые и раненые звери куда-то исчезли, словно растворились.
— Оборотни… — прошептал пораженный мальчик.
На небе уже высыпали звезды, когда они подошли к Желтому дворцу. По пути воин в волчьей шкуре кое-что рассказал. Его звали Рохан, он был главным дворецким волшебницы Виллины. Родители его были Марранами, или попросту — Прыгунами. Однажды они попали под сильный камнепад и погибли. В это время в стране Марранов гостила Виллина. Узнав, что трехлетний мальчуган остался сиротой, добрая волшебница взяла его с собой в Желтый дворец. Там же чуть позже оказалось еще трое сирот — Жевун по имени Логон, Болтун Твигл и Мигун Сакар. Поскольку в Желтом дворце никогда не было слуг, Виллина сама воспитала детей. Повзрослев, они могли вернуться в родные страны, но никто не захотел покидать свою «матушку» — как они между собой называли старую чародейку. Рохан, ставший за это время искусным воином, взял на себя охрану дворца. Логон стал замечательным фермером и садовником, Твигл — прекрасным поваром, а Сакар, как и положено Мигунам, поражал всех своим даром механика и кузнеца. Виллина была искренне рада, что воспитанники остались с ней — ведь прежде ей было так одиноко в огромном дворце.
— Но почему Виллина жила одна? — полюбопытствовал Аларм. — Неужели никто из жителей Желтой страны не захотел стать придворным? У нас, в Пещере, многие бы хотели служить Тогнару, да дворец не резиновый.
Рохан промолчал, словно не услышав вопроса.
С бьющимся от волнения сердцем Аларм поднялся вслед за Роханом по широкой лестнице, украшенной аркой из вьющихся растений. Он никогда не видел волшебников и представлял их могучими великанами ростом с дерево. Каково же было его изумление, когда, войдя в просторную, украшенную цветами комнату, он увидел сидящую около пылающего камина старушку со сморщенным лицом и подслеповатыми глазами. На ней было желтое просторное платье, седые волосы прикрывал белый чепец. Близоруко щурясь, Виллина листала большую книгу в кожаном переплете, лежащую на невысоком столике возле ее кресла.
Увидев гостей, волшебница ничуть не удивилась. Она захлопнула книгу и сказала с улыбкой:
— Здравствуй, Аларм. Долго же ты добирался до моего дворца! Я ждала тебя еще вчера днем.
Мальчик облизал пересохшие губы и едва слышно спросил:
