Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Как-то он увидел идущего по просёлочной дороге незнакомца.
Длинный и тощий человек, одетый в элегантный чёрный костюм, вышагивал, как аист. Под мышкой он нёс чёрный закрытый зонт, а на носу у него сидело нечто странное: два стеклянных кружочка, скреплённых металлической скобкой. От каждого кружка отходила длинная проволока, которая загибалась за ухом.
Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков и даже не подозревал об их существовании.
«Что это за штука у него на носу? — подумал он. — Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть странную штуковину?»
Опля!
Малыш спрыгнул в траву, выбежал на дорогу и подождал пешехода.
А когда тот приблизился, Маленький Водяной снял шапку и, поклонившись, спросил:
— Добрый день! Скажите, пожалуйста, что это за штука у вас на носу?
Пешеход остановился, посмотрел на малыша сквозь прозрачные круги и грубо отрезал:
— Как ты смеешь смеяться над незнакомыми людьми!
— То есть как это смеяться? — удивился Маленький Водяной.
Долговязый сморщил нос.
— Послушай-ка! С такими отвратительными зелёными волосами лучше быть тише воды, ниже травы! Как только могут вырасти у человека такие волосы!
— Минуточку, минуточку! — прервал его малыш. — Но я вовсе не человек. Я — водяной.
— Что? — возмутился Долговязый. — Водяной! Умру от смеха! И я должен выслушивать подобную чепуху!
— Почему чепуху? Это — правда! — возразил Маленький Водяной.
— Правда то, что ты глуп! Ах ты боже мой, водяной! Слыхали такое?! Да водяных вообще не бывает!
— Что! — взорвался Маленький Водяной. — Кого это не бывает? Или вы скажете, что я не стою перед вами! Посмотрите же на меня получше!
Его разозлили слова Долговязого.
— Хватит с меня болтовни! — вскипятился незнакомец. — Любуйся собой, зелёное чудовище! Но если ты сейчас же не исчезнешь с моих глаз, я тебе покажу! Думаешь, я так глуп, что поверю в каких-то водяных? Водяных не бывает. Понял?
— Ну, хватит! — потерял терпение Маленький Водяной. — Если ты не веришь собственным глазам, тогда… тогда ты так же глуп, как и долговяз!
— Что-о-о! — заорал незнакомец и гневно погрозил зонтиком. — Повтори-ка, что ты сейчас сказал, дерзкий лягушонок!
Он сделал движение, намереваясь схватить Маленького Водяного за шиворот.
Но не тут-то было! Малыш отпрянул в сторону.
— Поймай, если сможешь, ты, сухая жердь! — крикнул он и состроил длинный нос. — Тебе не удастся!
— Это мы ещё посмотрим! — пригрозил Долговязый.
Размахивая зонтиком, как саблей, и высоко подпрыгивая, он кинулся вдогонку за Маленьким Водяным. Они помчались по лугу прямо к мельничному пруду.
«Подожди, подожди, я тебе покажу, есть водяные или нет!» — думал малыш.
Он бежал зигзагами, не очень быстро, так, чтобы Долговязому казалось: вот-вот я его поймаю!
Но как грубиян ни старался, в руки попадал лишь воздух.
Когда бегуны добрались до пруда, Маленький Водяной неожиданно обернулся, схватил Долговязого за ноги и потянул его в воду.
Незнакомец толком и не понял, как это случилось.
Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой, и Долговязый лишь тоненько пискнул.
Когда же он вынырнул, размахивая зонтиком, Маленький Водяной окунул его ещё и ещё раз.
И окунал до тех пор, пока страдалец не нахлебался воды и не покраснел, а потом не посинел. Только тогда Маленький Водяной отпустил его.
Несчастный выкарабкался на берег.
Ну и вид у него был!
Нарядный чёрный костюм, весь мокрый, облепил костлявое тело, в волосы забился ил. Долговязый тянул за собой длинный шлейф водорослей и тины. На каждом шагу его ботинки звучно хлюпали. Да, вид у него был — не позавидуешь! А зонт остался в пруду.
Маленький Водяной был доволен.
Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул напоследок:
— Эй ты, жердина с проволокой на носу! Веришь теперь, что я — водяной?
Не отвечая, Долговязый мчался прочь со всех своих длиннющих ног.
Малыш хохотал так, что вынужден был схватиться за живот. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним.
Стоял прекрасный солнечный осенний день. По водяной глади плыли первые жёлтые листья. Будто неутомимые корабли, бороздили они из конца в конец пруд.
Маленький Водяной, сидя у дверей своего дома, считал листья:
— Раз, два, три, четыре…
Он загадал:
— Если их будет ровно девяносто девять, я что-нибудь пожелаю, и моё желание исполнится, потому что девяносто девять — счастливое число.
Но, досчитав лишь до шестидесяти семи, он услышал сквозь слой воды лёгкий звон и глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и мычит в него.
«Ах, пускай они там звенят и гремят, — подумал Маленький Водяной, — а я буду считать!»
Он постарался отвлечься от непонятного шума. Однако всё-таки невольно слушал его и размышлял: «Что бы это значило?» И уже не знал, какое число дальше — семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу сбил его со счёта. Голова пошла кругом.
«Как жаль! — подумал Маленький Водяной. — С исполнением желания покончено. Хотя, может, листочков вовсе не девяносто девять, и ничего бы не вышло. А интересно всё-таки узнать, что там, наверху, происходит?»
Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда малыш высунул голову из воды, обнаружилось, что шум доносится с лужайки за старой ивой.
Водяной подплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал чего-то чудесного, а увидел всего лишь коров.
Бурёнки мирно паслись, на их шеях позвякивали колокольчики. Время от времени то одна, то другая из них поднимала голову и мычала. Потом опять раздавался звон колокольчиков, энергичный хруст и довольное сопение.
«И ради этого я вынырнул! — разочарованно подумал Маленький Водяной. — Обыкновенные коровы!»
Он уже собрался возвращаться домой, как вдруг заметил нечто странное.
На лужайке сидели три мальчика.
Они развели костёр и время от времени бросали в него жёлтые камни.
Спустя какое-то время мальчики доставали эти камни палками из костра, счищали с них золу и ели.
Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают странные привычки. Но что они могли есть жареные камни, было для него новостью.
Не раздумывая, Маленький Водяной покинул камыши и подошёл к ребятам с просьбой:
— Дайте и мне попробовать. Я никогда в жизни не ел жареных камней!
— Мы тоже, — сказали мальчики.
— Но я же сам видел, как вы их ели! — упрямо продолжал Маленький Водяной. — Небось это какие-то особые камни, которые вы тут жарите?
Ребята, наконец, поняли, что он имел в виду. И так рассмеялись, что коровы, перестав жевать, с удивлением обернулись.
— Что ты сказал? — откликнулся один из мальчиков. — Жареные камни?
— Это же картошка, — подсказал другой. — Ты не знаешь, что такое картошка?
— Нет, откуда мне знать? — признался Маленький Водяной. — Так, значит, это картошка?
— Послушай, ты смеёшься, что ли? Кто ты, собственно, такой?
— Я? Я — Маленький Водяной, разве вы не видите?
— Надо же! — удивились ребята. — Значит, ты — водяной! Так бы сразу и сказал! Тогда, конечно, ты не знаешь, что такое картошка. Иди к нам. Мы дадим тебе попробовать.
Один из мальчиков разворошил палочкой золу и достал две чёрные картофелины, другой соскрёб с них корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулёчек с солью.
— Посыпь это сверху, — посоветовал он.
Маленький Водяной долго не решался попробовать угощения. Обнюхал картофелину со всех сторон. Она вкусно пахла. И он подумал: «Если это едят люди, то и со мной ничего не случится. Попробую-ка и я…» И осторожно откусил кусочек.
— Ну, что, вкусно? — спросили ребята.
— Очень! — причмокивая, одобрил Маленький Водяной. — Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные!
Маленький Водяной понравился мальчикам, а те понравились ему. Вечером они расстались друзьями.
С той поры мальчики почти каждый день приходили на берег. А Маленький Водяной, как только слышал их свист, выныривал на поверхность и радостно приветствовал друзей. Иногда он поджидал ребят, сидя на ветвях старой ивы, и оттуда махал им рукой.
Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или хлеб с мёдом, булочку, солёные крендельки или просто кусок сахара. А однажды он получил даже ломоть свежеиспечённого кекса.
Маленькому Водяному нравилось их угощение. Человеческая еда была вкусная, почти такая же, как и еда водяных.
