Проснулся Алешка поздно. Вернее, он не сам проснулся, а его разбудил Капитан. Он пригласил Алешку завтракать.
После завтрака они поднялись на мостик. Утро было безоблачное, и большая река сверкала солнечной чешуей. Пароход повернул к берегу. Капитан сказал:
– Я мог бы доставить вас прямо в Ветрогорск, но рейс продлится много дней. Самолетом вы доберетесь быстрее. В получасе ходьбы от берега есть небольшой аэродром. Отметьте в кассе билет, и вас моментально посадят в самолет.
Алешке стало немного грустно. Он уже успел привыкнуть к пароходу и Капитану. Но его ждала своя дорога. И когда пароход уткнулся носом в песок, Алешка сказал:
– Прощайте. Счастливых плаваний.
– Счастливого пути, – сказал Капитан.
Тропинка прыгала по пригоркам, виляла среди громадных валунов. На валунах блестели крапинки слюды. Среди камней густо цвел шиповник. Иногда его кусты закрывали тропинку, и приходилось продираться.
Алешка прошагал с километр и выбрался на лужайку, желтую от одуванчиков. На лужайке стоял каменный столб. Он был четырехгранный, могучий, похожий на основание старого памятника. В разных местах на столбе нарисованы были белые стрелы, а рядом с ними виднелись надписи:
Тридесятое государство
Совхоз «Отрадное»
Заповедный лес
Русалкина заводь
Автобаза № 4
И так далее. В общем, весь столб изрисован был белыми стрелами.
– Ну и ну, – сказал Алешка. Но не очень удивился.
Внизу, у самых одуванчиков, он отыскал стрелу со словами «Чистое поле». Слово «Чистое» было зачеркнуто, а сверху белела свежая надпись: «Лётное». Алешка прикинул направление и опять зашагал среди камней и шиповника.
Шел он недолго. С пригорка увидел заросшее ромашками поле, а на дальнем его краю светло-коричневый домик с высокой антенной и еще один домик – разрисованный в крупную шахматную клетку, красную и белую. Над клетчатым домиком висела на длинном шесте «колбаса» для указания ветра – длинный белый сачок с поперечными черными полосками. Ветер был слабый, «колбаса» повисла и еле качалась.
Через траву и ромашки пошел Алешка к домикам. То ли в этой траве, то ли в небе чвиркали птицы. И воздух был теплый и ласковый, и солнце припекало. Все было хорошо.
Но странная тревога появилась у Алешки. Он сперва не понял отчего. А потом догадался: на поле не было самолетов.
Ни одного самолета, совсем пусто. На чем же он полетит?
Лишь недалеко от домиков Алешка увидел один самолет. Но это был не пассажирский. Спортивный, наверно, или учебный. Маленький, легкий, весь какой-то полупрозрачный. Высокая трава наполовину закрывала самолет, и Алешка не разглядел его как следует. Он торопился найти людей и узнать, как добраться до Ветрогорска.
Рядом с коричневым домиком росли две березы. Между ними висели качели, и на качелях сидел мальчик. Светловолосый такой, слегка лохматый мальчишка. Небольшой, поменьше Алешки. В белой футболке с голубой полоской у воротника. И сильно загорелый. На коленях он держал штурманскую сумку-планшетку, и эта коричневая планшетка была лишь чуть-чуть темнее худых и поцарапанных мальчишкиных ног.
«Ух, какой обжаренный! – подумал Алешка. – И волосы все выцвели. Наверно, он сын летчика и прилетел с юга. В наших краях только к концу лета можно так загореть, да и то если очень постараешься. А в июне – ни за что».
Мальчик Алешку не видел. Он сидел с опущенной головой и лениво качался: дотянется носком сандалии до земли, толкнется – покачается немного.
«Может быть, спросить у него, как тут с самолетами до Ветрогорска?» – подумал Алешка. Но в это время он заметил на двери домика две синие таблички. На одной было написано «Касса», на другой – «Диспетчерская».
Алешка взбежал на крыльцо и толкнул дверь.
В коридоре он увидел окошечко кассы. Оно было закрыто. Алешка нерешительно постучал. Касса не открылась. Алешка повернулся к внутренней двери. На черней клеенке белела фанерка с надписью: «Посторонним вход воспрещен».
Ну что тут делать? Идти спрашивать у мальчишки? Но он ведь не кассир и не диспетчер. Алешка набрался смелости и потянул дверь.
В комнате, уставленной непонятными аппаратами, радиопередатчиками и телефонами, сидел за столом Диспетчер. Он был в белой рубашке. Его синий пиджак с нашивками висел на спинке стула, а форменная фуражка лежала на груде бумаг. Диспетчер сердито жевал яблоко и черкал красным карандашом в большой тетради. Алешку он не заметил.
– Здравствуйте, – сказал Алешка с порога, обращаясь к лысине Диспетчера.
Диспетчер перестал жевать, но черкать не перестал. И спросил:
– Что надо?
По всем правилам от такой нелюбезности Алешка должен был растеряться. Но он не растерялся, а слегка рассердился.
– В город Ветрогорск мне надо! – громко сказал он.
– Вот как? А что еще?
– Ну… и все, – ответил Алешка уже не так громко.
– Тогда при чем здесь я?
– Ну… я хотел отметить билет, а касса закрыта. Я хотел спросить у вас…
– Самолетов сегодня нет, – сказал Диспетчер. Поднял голову и надел фуражку. У него были густые брови и могучий квадратный подбородок.
«Суровый человек, – подумал Алешка. – Наверно, бывший летчик полярной авиации». В общем, лицо Диспетчера ему понравилось. Но слова не понравились.
– Нет самолетов. Ясно? Вот так.
– Как же быть? – жалобно спросил Алешка.
– Вот уж не знаю.
– Но мне очень надо в Ветрогорск.
– Те, кому очень надо, приходят вовремя. И летят в соответствии с расписанием. У нас все рейсы – утренние.
– Я не знал. Мне сказали, что можно в любое время.
– Кто сказал такую чушь?
Алешка хотел объяснить, что говорил это Капитан, но подумал: Диспетчера не убедишь. Что ему какой-то незнакомый Капитан?
– Нет самолетов сегодня, – повторил Диспетчер. – Ни одного.
Алешке стало обидно, и он опять немного рассердился.
– Ну уж ни одного! Один-то я видел. Тут стоит, недалеко.
– Ишь ты! Видел. Этот самолет специальный, для особых случаев.
– А у меня как раз особый случай!
– Надо же, – усмехнулся Диспетчер. – А какие у тебя есть доказательства?
– У меня есть билет, – смело сказал Алешка. – Вот такой.
Он шагнул к столу и положил Зеленый билет перед Диспетчером.
– М-да… – сказал Диспетчер. И почесал карандашом левую бровь. Потом он округлил глаза и оглушительно крикнул: – Маша!
Из-за аппаратов появилась девушка в голубой пилотке.
– Слушаю вас, товарищ Диспетчер.
– Маша, – сказал Диспетчер строгим голосом, – пожалуйста, выйдите на поле и попросите кого-нибудь или постарайтесь сами найти и пригласить ко мне Летчика для Особых Поручений.
«Ух ты!» – подумал Алешка.
– Да? Хорошо, – растерянно сказала девушка. Застучала каблучками к двери, а у порога обернулась и вопросительно взглянула на Диспетчера. Тот возвел брови под козырек и слегка пожал плечами, будто хотел сказать: «А что я могу сделать?»
Девушка вышла.
«Вот это да! – думал Алешка. – Значит, я полечу с Летчиком для Особых Поручений!» Он представил, как сейчас войдет в диспетчерскую высокий пилот в синей форме с золотыми нашивками, с большими перчатками в одной руке, с очкастым шлемом в другой. Войдет и скажет: «Я готов. Где пассажир?»
А вдруг не скажет? Вдруг не согласится везти Алешку?
Вошел мальчик. Тот, которого Алешка видел на качелях. В опущенной руке он держал планшетку на длинном ремешке, и она цеплялась за половицы.
Мальчик встал посреди комнаты, посмотрел на Диспетчера.
«Сейчас Диспетчер пошлет его искать Летчика», – подумал Алешка.
Диспетчер сказал:
– Ветрогорск – это где?
Мальчик чуть улыбнулся, стал глядеть в сторону и вытянул в трубочку губы: то ли свистнуть хотел, то ли сказать «у-у…».
– Ясно, – сказал Диспетчер. – На карте есть?
– На моей есть, – звонко ответил мальчик.
– Я спрашиваю про нормальные карты, – раздраженно сказал Диспетчер.
– Не-а…
– Сколько времени надо лететь?
Мальчик толкнул ногой планшетку, и она закачалась, будто маятник.
– Кто же знает, сколько времени, – неторопливо ответил мальчик. – Это по-разному получается. Вы же понимаете…
– Ничего я не понимаю в этих ваших штучках… И вообще не хотел я тебя пускать. За все твои фокусы.
– А что я сделал? – невинно сказал мальчик и опять поддел ногой планшетку.
– А кто пикировал на грузовик? Может, я?
– А зачем они украли собаку у ребят?!
– Ты загнал грузовик в кювет.
– Туда ему и дорога.
– Дело могло кончиться несчастным случаем. Ты это понимаешь?
– Вот если бы ребята без щенка остались, это был бы несчастный случай. Это вы понимаете? – дерзко сказал мальчишка.
У Диспетчера стали краснеть уши и нос. А мальчик снова толкнул планшетку носком сандалии и внимательно смотрел, как она крутится на ремешке.
Он Алешке понравился. Смелый такой мальчишка, хотя и небольшой. Славный. Но разговор его с Диспетчером был Алешке непонятен. Ясно только, что мальчик что-то натворил, чуть-чуть не вляпался в аварию с каким-то грузовиком и за это его не хотят куда-то пускать. Может, в кино? В конце концов, это не Алешкино дело.
