После похорон одна соседка-старушка приглашала девочку к себе пожить — но она отказалась. Ей было жаль их с матушкой мансарды, маленькой и бедной, но уютной и чистенькой, Жаль было цветов, красиво развешанных по стенам. И жаль было птичек, хотя с каждым днем все меньше их прилетало на крышу: ведь девочка теперь съедала хлеб до последней крошечки — так ей хотелось, бедняжке, кушать! Девочка стала жить одна. И хотя мама никогда не брала ее с собою на кладбище, в один теплый летний денек девочка появилась там с маминым ведерком, в котором стояли аккуратно перевязанные ленточками букетики бумажных цветов. Цветов, которые делала мама, да так и не успела продать. Цветы у девочки раскупили на удивление быстро. Может быть люди, шедшие на кладбище, чувствовали, как девочка одинока, и жалели ее? Наверное так оно и было. Ну да жалость хорошее чувство, и стыдиться ее не следует, правда, дружок?
Так девочка начала свою самостоятельную жизнь. Когда она продала все мамины цветы, ей самой пришлось делать новые. Кое-что она уже умела, а чему-то ей пришлось учиться. Но девочка была умненькая и трудолюбивая, и скоро цветочки у нее стали получаться так же хорошо, как получались они у мамы. Птички снова стали слетаться к окошку мансарды — ведь теперь девочка как и прежде могла, кормить их вкусными хлебными крошками. Можешь верить, можешь нет, но девочка всех своих птичек знала, так сказать, в лицо: и воробышков, и голубей, и разбойниц ворон. Это только нам все воробьи кажутся одинаковыми — а девочка видела их каждый день!
Так прошли лето и осень. Наступила зима — первая зима без мамы! За лето маленькая цветочница поднакопила денюжек — ведь зимою почти никто не ходит на кладбище. В том доме, где девочка жила, был дворник. Он был вдовец, и частенько просил девочку присмотреть за его сыном, который в тот год как раз начал ходить в школу. Как только папа уходил на работу, маленький шалопай тут же переставал учить уроки. Вот по букварю этого лентяя девочка от нечего делать и выучилась читать. Конечно, ей было очень трудно — ведь у нее не было учителя! И все-таки к концу зимы девочка могла уже прочесть даже такие длинные слова, как «предположительно» и «непропорционально». Несколько раз перечитав букварь, девочка пришла в книжную лавку, чтобы купить себе свою первую книжку, ну хотя бы самую маленькую и недорогую! Владелец книжной лавки был добрый человек. Он не стал у девочки брать денег, а разрешил ей читать книжки бесплатно. Конечно, с условием, чтобы она возвращала их в лавку чистенькими и без загнутых уголков. Так вот и проходила зима. Днем девочка топила печь, прибирала дом, варила себе еду и мастерила цветы, чтобы побольше их было к тому времени, когда на улице потеплеет и люди снова пойдут в гости к своим родным, крепко спящим под землей. А по вечерам при свете керосиновой лампы девочка читала книжки — и одна была интереснее другой. Больше всего ей нравились книжки про путешествия. Ах, как хотелось девочке путешествовать! С какой грустью смотрела она теперь на своих птичек! Счастливые, они могли летать, где захочется, а она… Нет-нет, ей очень нравилась ее уютная мансарда с покатым потолком, ей нравилось делать бумажные цветы, и все же… И все же невесело думать, что за всю свою жизнь ты так ни разу и не побываешь в загадочных далеких странах, не погуляешь по улицам древних городов, не искупаешься хоть разок в теплом южном море!
Началась весна. Девочка снова стала ходить на кладбище продавать бумажные цветы. И так же как прежде каждый день она открывала окно, чтобы покормить своих любимых птичек. И вот однажды она увидала на крыше, прямо перед своим окном, часики! Наверное старая ворона, весьма нахальная особа, обронила их перед девочкиным окном. Известно ведь, что вороны, как и их сестрицы сороки, обожают красть все, что плохо лежит, особенно если это все блестит. Ах, это были прекрасные золотые часики, и хотя девочка никогда не держала в руках ничего подобного, она сразу поняла, что часики эти — ужасно дорогие. На крышечке у них был выложен замысловатый цветок из драгоценных камушков, а на внутренней стороне крышечки вырезана была надпись: «Любимой дочери от мамы в день ее рождения!» Ах, как сжалось сердце девочки! На какое-то мгновение ей показалось, что это ей прямо с самого неба принесла птица подарок от мамы! Но девочка не верила в сказки. Конечно же глупая птица украла эти часы с какого-нибудь подоконника, на который их опрометчиво положила рассеянная хозяйка. И девочка ясно представила, как должно быть грустно стало неизвестной девушке, когда она обнаружила пропажу. Ведь это были не просто часы, а подарок от мамы, да еще на день рождения! И вот, зажав часики в кулачке, девочка отправилась к владельцу книжной лавочки. Ведь он был самым умным из ее знакомых. Книготорговец помог девочке составить объявление в газету, сам отнес его в редакцию и попросил поскорее напечатать. И вот, несколько дней спустя в мансарде под самой крышей появилась красивая пожилая дама со своей дочерью. Девочка отдала им часики и они ушли. Но спускаясь по лестнице дама и ее дочь столкнулись с дворником, который очень любил поговорить. И дворник рассказал им о том, что девочка из мансарды — круглая сирота, но такая чистенькая и трудолюбивая, что все жильцы в доме, встречая ее на улице, снимают перед нею шляпы, как перед всамделишней барышней.
История сиротки тронула доброе сердце пожилой дамы, и когда в ее доме затеяли праздник в честь возвращения молодого путешественника из опасной и далекой экспедиции, решили пригласить на праздник и сиротку. И вот в дверь мансарды постучал почтальон и вручил девочке письмо в красивом конверте. Как хорошо, что девочка умела читать! Она прочла это письмо, и сердечко у нее забилось, как у Золушки, приглашенной на бал. Ах, девочка ни за что не решилась бы принять это приглашение — ведь она была очень робкая, и к тому же боялась, что даже самое лучшее мамино платье покажется богатым людям слишком бедным и некрасивым! Но в письме было несколько слов, от которых сердце девочки забилось, как птичка в силках. Там было написано, что вечер устраивается в честь путешественника.
«Что же, мне никогда не доведется увидеть далекие страны, но я могу хотя бы посмотреть на того, кто в них побывал!» — так решила девочка и открыла сундучок, в котором заботливо были уложены платья ее покойной матушки…
Что было дальше? Ах, милый дружок, ты уже, конечно, догадался! Чем реже происходят чудеса, тем дольше о них помнят, тем чаще пишут о них в книгах. Но это совсем не значит, что чудес вовсе не бывает, не правда ли? Да, путешественник действительно влюбился в бедную девочку и увез ее с собой в далекие страны. Она перевидала множество удивительных городов, поднималась вместе с путешественником высоко в горы, переплывала на больших кораблях через моря и океаны. Она была не очень-то образованной, ей наверное не хватало изящных манер. Но зато у нее было кое-что получше: верное сердце, золотые руки и страсть к путешествиям. А когда у девочки и путешественника родились дети, то на всякий случай (разное ведь в жизни бывает!) девочка научила их всех делать бумажные цветы.
Смерть совсем не похожа на костлявую старуху с крестьянской косой в руках, растрепанными седыми космами и скрипящими при каждом движении суставами. Это обыкновенная тетенька средних лет, вполне упитанная и прилично одетая, и при ходьбе ничего у нее не скрипит. И уж конечно она не таскает за собой тяжелую косу — в руке у нее обычная хозяйственная сумка. И если бы не глаза — ну нипочем не догадаешься, что это она и есть — Смерть собственной персоной. А в глазах у нее, дружочек, море сочувствия и океан сострадания. И если долго в них смотреть, то все твои горести и обиды тают, тают, как снежок по весне…
Люди на земле умирают от старости, от болезней, от собственных злых дел или от чужого злодейства. Но тетенька Смерть тут совершенно ни при чем, ведь она самая добрая тетенька на свете! Ей даже комара жалко прихлопнуть — не то что сделать больно тебе или мне. Но почему же тогда разные люди рассказывают про косматую старуху в белых лохмотьях и ничегошеньки не говорят о доброй тете с хозяйственной сумкой? Просто те, кто встречался со Смертью, ничего уже не могут рассказать — они ведь умерли. А те, кто живы-живехоньки и любят поболтать, Смерти, конечно, в глаза не видали. А что же они видели? Лица ужасной болезни, своих собственных грехов или чужого злодейства. В этих-то лицах и впрямь мало приятного. Да что там, они просто отвратительны — так бы и не смотрел! Так что бояться следует этих вот чудовищ, а не тетеньку Смерть, которая и мухи не обидит.
Когда она подходит к постели умирающего, злобная старуха с косой и вся ее свита (разные там монстры да скелеты) тут же в страхе убегают. А тетенька Смерть кладет свою нежную теплую руку на лоб исстрадавшегося человека и говорит ему волшебное слово. Что это за слово, мы с тобой узнаем в свой час. А пока могу только сказать, что, услышав его, умирающий тут же перестает страдать. Смерть берет бедняжку за руку и провожает до самых пределов нашего мира. А потом она возвращается назад, к нам. Здесь у нее так много работы!
