— Не нравятся мне эти дети, — сказала она. — Одни неприятности от них! Да и Зубатка тоже так говорит. А тех двоих, что забрались в мой огород, я прямо-таки ненавижу… Ух, попадись они мне!..
И на мгновение лицо у неё стало таким, что Чара невольно вздрогнула. Оно напоминало выражение щучьей морды, настигающей добычу.
Неожиданно со стороны рыбьего садика послышался многоголосый писк мальков.
— Что там ещё? — недовольно спросила Омаша. — Никогда из-за этих писков не отдохнёшь спокойно!
— Кажется, что-то случилось с Зубаткой, — прислушавшись, ответила Чара. — Слышишь, как они кричат: «Зубатка… так ей и надо…»?
— О, моя блестящая палочка для ресниц! — вскрикнула Омаша и бросилась в ту сторону, где пищали мальки.
— Серёжа, а ты видел Чару или Омашу? — перебила вдруг Оля. — Как бы хотелось посмотреть на них.
— Я знаком только с Бухтиком, — ответил Серёжа. — А сестёр можно увидеть только в полнолуние. Бухтик говорит, что…
— Серёжа, подожди, сначала про Зубатку…
Барбула уже целый час сидел перед зеркалом и любовался собственным отражением. Очень хорошее было отражение у хозяина заводи и, главное, ужас какое прыткое! Не успеешь показать ему язык, как оно в ответ тут же высовывало свой. Не успеешь улыбнуться — а у отражения уже рот до ушей растягивался от смеха.
Век бы любовался им!
Потому Барбула не сразу услышал какой-то стук и возню у дверей.
— Кто там ещё? — спросил он.
— Это мы, карасики, — пропищало несколько тоненьких голосков. — Спасите нас!
Барбула поспешно прислонил зеркало к старому сапогу и вышел из жилища.
На мгновение он зажмурился от яркого солнечного света, пронизывающего заводь до дна. А когда снова открыл глаза, то увидел, что на лужайке перед его домом собралась целая толпа перепуганных мальков.
— Что случилось? — спросил он. — Снова Зубатка приплыла?
— Нет, — пропищал самый маленький из собравшихся. — Но это страшнее Зубатки! Так и дёргается, так и извивается! Может, оно тоже хочет поймать нас?
— Сейчас посмотрим, — коротко ответил Барбула.
По дороге мальки наперебой рассказывали ему о том, что на берегу уселись двое людей и начали забрасывать в воду извивающиеся чудовища на ниточках. У них, мальков, прямо душа ушла в хвостики, когда они увидели это. Барбула заторопился. Он-то сразу понял, зачем пришли сюда люди и как называются те извивающиеся чудовища.
«Не могли себе выбрать другого места, — с досадой подумал Барбула о рыболовах, — хотя бы там, где живёт Зубатка… Только мальков распугают…»
Но, увидев сидящих на берегу Серёжу и Витю, хозяин заводи хитро улыбнулся. Что же, тем лучше — сейчас он докажет им, что не только люди умеют играть в разные игры.
«Сейчас я рассчитаюсь за верёвку», — обрадовался он и даже руки потёр от предстоящего удовольствия.
Возле рыболовных крючков уже собрались все мальки заводи. Они с опаской жались к камышам и не сводили круглых глазёнок с чудовищ, которые на самом деле были безобидными дождевыми червями. Перед мальками, горделиво расправив плавники, остановился карась постарше.
— Эх, вы, — свысока проговорил он, — мелюзга зелёная. Тоже мне, нашли, кого бояться!
Совсем недавно этот карасик был таким же мальком, как и все, что собрались здесь. И поэтому он смотрел сейчас на своих младших братиков и сестричек, как первоклассник на приготовишек.
— Сколько морей и океанов я переплыл — даже не сосчитать! — безудержно хвастал он, хотя ни разу не покидал маленькую речушку. — В каких только бурях я не бывал!
Малыши, на минуту забыв о чудовищах, восхищёнными глазами смотрели на старшего братца.
— Я даже с Зубаткой однажды чуть не подрался! — врал карасик дальше. — А это мне — тьфу! Смотрите, как я сейчас разделаюсь с этими вашими чудовищами!
— Стой! — крикнул Барбула, но было уже поздно. Карасик бросился на червячка…
Удочку слегка дёрнуло.
— Клюёт! — завопил Витя. — Тяни!
Серёжа поспешно дёрнул удилище.
Описав в воздухе серебристую дугу, рядом с ним на траву шлёпнулся небольшой карасик величиной с мизинец.
— Вот так акула! — насмешливо проговорил Витя, хотя в душе позавидовал своему товарищу. — Я бы из-за неё и дёргать не стал.
— У тебя и такой нет, — ответил Серёжа и снова забросил удочку в реку.
От неожиданности мальки оцепенели. Куда же девался братец?
Пока они раздумывали над этим, снова появился крючок с червячком. Но карасика на нём уже не было.
— Дяденька Барбула, вы не знаете, куда исчез наш братец? — наперебой запищали мальки.
— Может, он гоняется за другими чудовищами?
— Он у нас очень-очень храбрый, правда?
— Мы тоже будем такими, верно?
— Ваш братец глупый хвастунишка, а не храбрец, — ответил Барбула. — Сейчас он поплатился за то, что убегал с моих уроков.
Неподалёку от собравшихся слегка шевельнулись водоросли, и показалась хищная пасть Зубатки. Горящие глаза злодейки не могли оторваться от червячков, извивающихся на крючке…
— Я уже говорил вам, что люди очень любят лакомиться рыбой, — продолжал Барбула, не замечая Зубатки. — Вот и пускаются на всякие хитрости. Насаживают, например, на острый крючок что-нибудь вкусное и забрасывают в воду. И глупыши, вроде вашего братца, обязательно попадаются на эту приманку. Смотрите, что сейчас получится…
Барбула поднял со дна веточку и толкнул извивающегося червячка. Тот покачнулся, и…
— Клюёт! — крикнул Серёжа. — Тяни!
Витя с силой дёрнул удочку. Но на крючке, кроме червячка, ничего не было.
— Зачем кричать? — проворчал Витя. — Надо было дать ей вцепиться… Эх, такая рыба была, такая рыба! Чуть удочку из рук не вырвала.
Барбула ухмыльнулся, глядя на разочарованное лицо Вити Капустина.
— Вот видите, — сказал он малькам, после того как крючок Вити снова опустился в воду. — Стоит червячку только покачнуться — и рыболовы моментально вытаскивают его на берег. Если вам очень уж хочется полакомиться, нужно осторожно откусывать приманку маленькими кусочками… Ну-ка, ты и ты, — Барбула указал на двух мальков, — сделайте так, как я вас только что учил.
Подталкивая друг друга, мальки робко приблизились к крючкам и откусили по крошечному кусочку.
Крючки не шелохнулись. Вместо этого всколыхнулись водоросли за спиной Барбулы. Но сейчас все смотрели только на крючки.
— Молодцы, — похвалил Барбула мальков. — Итак, вы убедились, что из любого положения можно найти выход. Однако нужно всегда соблюдать осторожность. Да, главное — осторожность! Повторите, что я сказал.
— Главное — осторожность, — хором ответили мальки.
— Ещё раз…
— Главное — осторожность!
— А теперь, — сказал Барбула, — можете полакомиться этими вкусными червячками.
И тут Зубатка не выдержала.
— Нет, это моё! — закричала она и метнулась из зарослей. — Моё!..
От сильного рывка удочка чуть не вылетела из Витиных рук.
— Клюёт! — завопил Витя. — Серёжа, помоги!
Через минуту на траве, щёлкая острыми, как бритва, зубами, прыгала огромная щука и косила на друзей злыми глазами.
— Вот это да! — восторженно выдохнул Витя.
Навстречу рыболовам высыпал почти весь санаторий. Даже Оля, которой уже разрешили подниматься с постели, подошла к окну.
А Витя, надувшись от гордости, медленно шествовал по двору со щукой в руках.
Когда Серёжа через полчаса заглянул к Оле, она спросила:
— Это Зубатка?
— Она, — ответил Серёжа. — Правда, здоровая?
— Очень, — сказала Оля. — Теперь в заводи будет спокойно. — Помолчав, добавила: — И всё же, мне кажется, Витя немного… воображала.
Серёжа улыбнулся: когда-то Витя говорил об Оле то же самбе.
— Ты ошибаешься, — сказал он. — Я тебе потом всё-всё объясню.
Как всегда, Бухтика дома не было.
Барбула присел на камень, лежащий возле порога, и стал ждать сына.
Он сидел и любовался подводной жизнью, которую охранял он, старый Барбула.
В водорослях играли в прятки неугомонные солнечные зайчики. По поверхности воды лихо скользили жуки-плавунцы. Во все стороны с деловитым видом сновали паучки, личинки и прочая, милая сердцу, мелюзга.
Выставив из ила хвостики, неторопливо и основательно завтракали будущие караси.
«Это же чудо, а не жизнь», — с умилением подумал Барбула, чувствуя, что и ему не мешало бы позавтракать. Пусть и второй раз, но какое это имеет значение, когда у тебя на душе светло и прекрасно!
Он сладко потянулся и хотел было присоединиться к карасикам. Но неожиданно закачались заросли перед домиком, и во двор вошёл Бухтик. Едва взглянув на него, Барбула сразу понял: опять что-то произошло.
Бухтик шёл слегка раскачиваясь, его губы шевелились, а полузакрытые глаза, казалось, ничего не видели перед собой.
