Нят сам положил свой памфлет на музыку, создав таким образом Законченный Шедевр. Сатирическая песнь сразу же стала необычайно популярна у мышей. Среди Полей и по берегам рек не осталось молодой мыши, приверженной к изящным искусствам, которая не выучила бы ее наизусть от первой до последней строчки. Песнь распевали повсюду с великим упоением. Причем, проходя мимо Дворца Его превосходительства Мускусной Крысы, певцы старались придать своим голосам особую звучность и выразительность. Ядовитые слова оглашали весь Дворец Его превосходительства вплоть до самых дальних закоулков. Каково же было Управителю Большого Поля и его дочери слышать все это!
Блистательная сатира Нята прозвучала грозным предупреждением всем, кто по наивности или неведению намеревался еще просить руки Мускусной Крысочки. С той поры никто уже больше не являлся к ней свататься. И все надежды и мечтания высокопоставленной невесты развеялись в прах.
Чем дальше, тем уродливее, упрямее и своенравнее становилась она. Выглядела Барышня очень старообразно, так что теперь никому даже в голову не приходило засылать к ней сватов. Как-то в непогоду сильный порыв ветра сорвал Брачную Дощечку с ворот Дворца. Дощечка свалилась прямо в грязь. Его превосходительство не стал даже затруднять себя и нагибаться, чтобы поднять ее с земли. Все равно никто не станет читать начертанные на ней стихи, никто не захочет жениться на престарелой невесте или просто поухаживать за ней. Но сама она (как это бывает со старыми девами) по-прежнему мнила себя первейшей красавицей и соответственно относилась ко всем с аристократическим высокомерием и абсолютным презрением.
А ведь чванливых гордецов, хвастунов и зазнаек, как известно, всегда и везде ни во что не ставят.
VII
Однако довольно отступлений, давайте вернемся, друзья, к истории о Молодом Няте. Рассказ наш по-прежнему будет печальным. Ибо зима, как и прежде, намерена вернуться обратно. И кто знает, удастся ли дождаться новой весны?
Волею судеб Его сиятельство Драный Кот опять вторгается в нашу правдивую повесть. Случилось ли это в дни голода и бедствий? Или же в ненастные, дождливые дни? Этого доподлинно я не знаю, но ведь общеизвестно, что, когда в плохую погоду сидишь как пень дома, в голову лезут самые скверные и пакостные мысли.
Увы, вероятно, мы никогда не сможем точно установить, почему в один прекрасный день Его сиятельство Драный Кот вдруг устремил свои неторопливые стопы прямо к Дому семейства Нят. Однако по его открывающейся и тут же с чавканьем захлопывающейся пасти, по масленым глазам и жадно оттопыренным губам, с которых падала обильная слюна, можно было предположить, что Его сиятельству вспоминаются откормленные жирные рыбины, поднесенные ему Папой-Мышью в День Помолвки Нята-Лауреата. Его сиятельство Драный Кот всегда был склонен принимать желаемое за действительное и привык немедля удовлетворять свои прихоти. А сейчас Его сиятельству просто ужасно хотелось есть. К тому же еще он слышал краем уха, как кто-то распевал песню про невесту с большим Приданым, про жениха и все такое… Его сиятельство немедленно сделал вывод, что Свадьба Молодого Нята уже на носу. Дальнейший ход мысли Драного Кота был удивительно оригинален и прост: «Ага, значит, этот Нят-молокосос в ближайшие дни намерен жениться? Не его ли презренный родитель сулил поднести Нам свадебные дары? Где же они? Ну, да Мы все равно не упустим того, что Нам полагается по Закону: если эти выродки не несут Дань, так Мы сами соизволим пойти за ней…»
Итак, Его сиятельство Драный Кот степенно (но и не без некоторой прыти!) шествовал к Дому Нятов.
Вскоре он был уже у самой двери норы. Для начала, чтобы привести всех в подобающий трепет, Его сиятельство троекратно издал свой Фамильный Боевой Клич:
— Мяу! Мяу! Мяу! — Затем он перешел к речам: — Эй, есть ли кто-нибудь в вашей дыре, мерзавцы?
Дома была лишь Мышиха-Мама. Она осторожно выглянула наружу. После крушения Грандиозных Брачных Планов любимого Сына-Лауреата сердце Мышихи-Мамы было полно досады и скорби, и поэтому, беседуя с Его сиятельством, она не проявила свойственной ей обычно смекалки и остроты ума.
Отрывистый, полный драматизма диалог между Его сиятельством Драным Котом, стоявшим у входа в нору, и Мышихой-Мамой, отвечавшей ему из-за двери, выглядел следующим образом:
— Ну что, женили уже своего сына-кретина?
— Еще не совсем женили, Ваше сиятельство.
— Как это не совсем?
— Невестина родня не согласна.
— Не согласна? О, Нам все ясно: вы просто хотите зажулить свадебные дары.
— Ваше сиятельство, когда они дадут согласие, мы, наверное…
— Наверное?! Когда они дадут? Вы что, вздумали играть с Нами в «кошки-мышки»?
— Не знаю…
— Ах, так, негодная?!. — завопил Его сиятельство.
Он тут же просунул свою Рыцарскую Лапу в нору и хватил Мышиху-Маму по спине. Мама-Мышиха отшатнулась и свалилась вниз, в глубь норы. Его сиятельство снова завопил:
— Эй, вы! Пусть выйдет кто-нибудь, Мы желаем продолжить беседу!
Но никто не вышел. Придя в неистовство, Драный Кот наскреб вокруг норы целую кучу земли и, облегчив этим свою душу, медленно удалился.
Вероятно, даже Его сиятельство Драный Кот, закореневший во всевозможных злодействах, не ожидал, что совершит в тот день позорное и гнусное убийство. Мышиха-Мама упала на пол своей норы. Огромная рана кроваво-красным пятном расползлась по ее спине. Острые когти Драного Кота вырвали чуть ли не полспины. Мышиха-Мама потеряла сознание. Сбежавшиеся родственники и соседи, стараясь привести ее в чувство, трясли бедную женщину, гладили и окликали по имени. Но она была уже стара, а рана оказалась очень тяжелой. Поэтому, не приходя в сознание и не промолвив ни слова, она вскоре тихо испустила дух.
VIII
То был воистину день скорби. И с этого дня Нят-Лауреат еще больше возненавидел Его превосходительство Управителя Большого Поля и Барышню Мускусную Крысочку. Потому что, по мнению Нята, именно их ни с чем не сравнимое коварство явилось причиной трагической смерти его любимой матери и всех прочих несчастий.
Нят-Лауреат воспылал жаждой мести. Он отправился на поиски учителя ратного дела, ибо только вражеской кровью мог он погасить всепожирающее пламя своего гнева. Увы, Настоящие Знатоки Воинского Искусства в наши дни совсем перевелись. Нят прямо с ног сбился, но так никого и не нашел. А ему не терпелось собственноручно расправиться с врагом Правда, за это время он написал несколько блестящих сатир и язвительнейших памфлетов, совершенно уничтоживших Управителя и его дочь в глазах Мышиного Общественного Мнения. Но какое в песню не вставишь крепкое словечко, все равно никого им не убьешь, хоть распевай свои куплеты с утра и до самого вечера. То ли дело — хороший удар, нанесенный искусной рукой! Поэтому страдания Нята-Лауреата усугублялись день ото дня.
Однако жизнь наша так уж устроена, что даже самые заурядные особы, попав в стесненные или несчастные обстоятельства, неустанно напрягают свою мысль в поисках выхода. А тем более это касается Нята-Лауреата, мудрого ученого и мыслителя. Правда, после своего Триумфа и крушения Грандиозных Брачных Планов он во многом переменился к худшему. Но ведь по натуре своей, особенно прежде, в далекую пору ученья, это был разумный, благородный и скромный юноша из достойной семьи.
Вот почему денно и нощно размышлял он о своей судьбе, и его не покидала надежда на то, что рано или поздно придет конец свалившимся на него тяжким и безысходным страданиям.
Не так ли зябнущий в безбрежных просторах вселенной с нетерпением ждет восхода весеннего солнца?..
Однажды дошел до Молодого Нята слух о том, что на Другом Берегу Реки живет Благородный Конг — Водяная Крыса, замысливший некое Неслыханно Великое Дело. Благородный Конг, как утверждала молва, могучий воин и большой знаток ратного дела. И он давно уже подыскивал верных соратников для выполнения своего Неслыханно Великого Дела.
Нят-Лауреат чрезвычайно обрадовался и решил тут же отправиться к Благородному Конгу.
Не думайте, что Няту так уж легко было уйти из Дому. Папа-Мышь, рыдая, удерживал сына, но Нят-Лауреат сказал:
— Решимость моя непоколебима. Прошу вас, батюшка, благословите меня на дорогу.
Потом Нят украдкой вытер набежавшие слезы и быстро выскочил из норки. Выглядел он молодцом: конец повязанного вокруг головы платка спускается прямо на плечо; талия плотно схвачена широким поясом; штаны, как у опытного ходока, закатаны почти до колен; шаг упругий, взгляд решительный и смелый.
К вечеру он был уже на Другом Берегу Реки и без особого труда отыскал Дом Благородного Конга. Конг — Водяная Крыса пригласил Нята остаться у него погостить, чтобы приглядеться к нему получше и узнать, каков на самом деле этот Прославленный Лауреат. Молодой Нят поведал Конгу историю злоключений и несчастий, выпавших на его долю и на долю их семьи. Когда его рассказ подошел к концу, из глаз у него полились слезы и он сказал, стиснув зубы:
