Бросить вызов национальной сборной — чемпиону мира! На такое могли решиться только хвастуны и бахвалы, каких немало встречается в сказках.
И все-таки предложение Принца понравилось.
Не медля ни минуты, составили команду. Принц пожелал быть центральным нападающим, а волшебник Мерлино, как человек умный, предпочел пойти в полузащитники. Правым крайним поставили Кота в сапогах, учитывая, как быстро он бегает. Пиноккио стал свободным защитником, а вратарем назначили Волка из сказки «Красная Шапочка». Чиполлино и Атомино выполняли обязанности защитников.
Вызов приняли, и необычный матч собрал полный стадион зрителей.
В своих великолепных голубых футболках спортсмены национальной сборной вышли на поле, нисколько не сомневаясь, что победят этих дилетантов.
Трибуны встретили их овацией, а на пеструю команду сказочных персонажей обрушили бурю свистков. Но едва судья дал сигнал к началу матча, как Кот в сапогах одним прыжком оказался с мячом у ворот противника. Вратарь не успел взять мяч, и счет был открыт — 1:0.
Не прошло и минуты, как волшебник Мерлино заставил мяч исчезнуть на своей половине поля и тут же появиться у противоположных ворот, так что Принцу оставалось лишь легким ударом забросить его в сетку. Счет стал 2:0.
Публика безумствовала: чемпионы мира принялись яростно атаковать, но защита тех, кто бросил им вызов, оказалась совершенно глухой. Пиноккио, стойко охраняя свой участок поля, отбивал мяч головой, а то и ударами, которые можно назвать пушечными.
Волк с широко раскрытой пастью бросался на центрального нападающего, стараясь перехватить у него мяч, либо отхватить ногу.
Чиполлино и Атомино тоже непрестанно теснили нападающих, вынуждая их отступать.
Это оказался незабываемый матч. Фантастическая, поистине волшебная игра сказочных героев, бросивших вызов национальной сборной, покорила публику. Теперь стадион рукоплескал только им и освистывал профессиональных футболистов.
Встреча закончилась с разгромным счетом, и болельщики хлынули на поле, чтобы на руках вынести победителей со стадиона.
— С такой командой мы всегда будем чемпионами мира!
— И выиграем в космическом чемпионате! Разгромим футболистов Марса, Венеры и Сатурна!
На другой день вся страна только и говорила, что о победителях. Все газеты напечатали восторженные отчеты о матче, интервью и фотографии новых чемпионов, а телевидение принимало их как самых почетных гостей.
Все спортивные клубы наперебой спешили заполучить их еще и потому, что стоили они совсем дешево. Кот в сапогах, например, обошелся лишь в несколько килограммов требухи, Пиноккио довольствовался пятью золотыми цехинами. Волшебник Мерлино, а он, как известно, алхимик, сам делавший сколько угодно золота, вообще играл бесплатно.
Только Принц потребовал несколько миллиардов евро, замок и легковую машину новейшей марки. И президент клуба охотно передал ему все это, лишь бы тот согласился жениться на его дочери, безумно влюбленной в героя.
Следуя их примеру, многие сказочные персонажи оставили литературу, перешли в профессиональный спорт и занялись тем, что оказалось им ближе всего по характеру.
Могучие великаны теперь с триумфом выступали на соревнованиях по вольной борьбе, боксу и поднятию тяжестей. Рыба-Кола ставила рекорды в плавании, Питер Пэн одержал победу на мировом чемпионате в беге на сто метров, преодолев дистанцию ровно за одну секунду.
А женские сказочные персонажи составили баскетбольную команду и тоже стали чемпионами.
Здесь играли Золушка, Белоснежка, Фея с голубыми волосами, Спящая красавица, Баба-яга, носившаяся по площадке на метле и перехватывавшая все мячи, и, наконец, Красная Шапочка, которая пригласила к бабушке сиделку, чтобы иметь время для занятий спортом.
И у сказочных персонажей началась совсем иная жизнь: они снова сделались героями и героинями, способными воспламенять воображение и взрослых, и детей.
На обложках журналов печатали теперь только их фотографии, а рекламные агентства оспаривали друг у друга право публиковать их. Белоснежка стала известнейшей эмблемой стирального порошка, благодаря которому — надо ли пояснять! — белье становилось белее снега.
Журналисты и телерепортеры записывались в очередь, чтобы взять у них интервью, и каждый раз непременно задавали один и тот же вопрос:
— А вы не скучаете по прежней жизни, какую вели в своих сказках?
— Что вы! — отвечали сказочные персонажи. — Мы ведь прежде всего хотим научить людей мечтать и фантазировать, и у нас никогда еще не было так много почитателей. Мы всего лишь старались идти в ногу со временем…
Была когда-то такая страна, где все люди верили в сказки. Их повторяли тут без конца и повсюду: по телевидению, по радио, в кинотеатрах. В газетах сказки печатали на первой странице вместо передовой статьи. Журналы тоже были заполнены всякими сказками.
Во всех учреждениях, на всех фабриках и заводах их беспрестанно передавали по местному радио, а в школах один урок ежедневно отводился сказкам.
Истории рассказывали самые разные, веселые и грустные, приключенческие и сентиментальные. В школе дети слушали сказки об ужасных несчастьях, какие постигают нерадивых учеников — те становятся слепыми, хромыми и горбатыми, или же о зубрилах, которые вырастали рослыми красавцами и становились богачами.
На заводах рассказывали сказки о благородных хозяевах, делившихся с рабочими последним куском хлеба, или о тружениках, проработавших на предприятии полвека и ни разу не попросивших прибавки жалования. Но везло им по заслугам — каждый из них женился на юной дочери фабриканта, приносившей в приданое сказочный счет в банке, замок, виллу и моторную лодку в придачу.
Другие сказки убеждали людей, что в бедности, нищете и несчастьях виноваты только злые волшебники и нужно поэтому всячески остерегаться их.
Словом, в этой стране люди все время рассказывали сами себе разные сказки и, постоянно, с раннего детства слушая их, начинали верить в эти вымыслы.
Как-то раз в одном учреждении, когда по радио закончили передавать какую-то очередную сказку, произошло совершенно невероятное событие.
В сказке рассказывалось про счетовода, покинувшего свою контору, чтобы добраться до замка Всесильной Феи и попросить ее исполнить самое большое его желание.
Однако дорогу ему преградил сначала дракон с огнедышащей пастью, потом страшный лев, страдающий водобоязнью, и наконец семь странных черных рыцарей, но он победил их всех одного за другим и добрался до замка Феи.
— Отважный счетовод, — сказала Фея, — открой мне свое желание, которое помогло тебе совершить столько подвигов, и я исполню его…
— Хочу, чтобы хозяин поцеловал меня, — ответил счетовод, краснея от смущения, — этим он докажет, что любит меня так же крепко, как я его.
Фея исполнила его желание, но едва сказка закончилась, все услышали, как кто-то произнес:
— В самом деле?
Вот это-то и оказалось поистине невероятным. Все обернулись, стараясь понять, кто же посмел усомниться в счастливом конце сказки. Это оказалась молодая конторщица Джованна. Она сидела за своим столом очень сосредоточенная, и на лице ее явственно проступало сомнение.
На следующее утро Джованна вместе со всеми горожанами пришла на главную площадь у собора. Народ собирался здесь по воскресеньям, чтобы вместо торжественной церковной службы послушать очередную сказочную, историю, которую рассказывал глава правительства.
Сказка, как обычно, заканчивалась словами: «…и все были счастливы и довольны, потому что им повезло — они жили в стране, где все люди верили в сказки».
Но едва смолкли аплодисменты, все вдруг услышали:
— В самом деле?
Это опять оказалась Джованна.
В следующее воскресенье девушка уже не могла послушать сказку, которую вещал на площади глава правительства. Она сидела в сырой камере и слушала сказку, которую рассказывал ей тюремщик:
— Жила-была однажды девочка, которая родилась в замечательной стране, где все люди верили в сказки. Очень скверная оказалась девочка, лишенная к тому же всякой фантазии, поэтому она не верила в них. К счастью, ее поместили в тюрьму, и тогда произошло чудо: она поняла, что была скверной, и раскаялась. «Как я счастлива, — воскликнула девочка, — что сижу в тюрьме в обществе мышей. Только так я могу доказать, что раскаиваюсь и заслуживаю прощения. С сегодняшнего дня буду всех всегда и везде убеждать, что необходимо верить в любые сказки».
— В самом деле?.. — поинтересовалась Джованна. Тюремщик возмутился.
— Ты все еще не веришь в сказки? Тем хуже для тебя: раз тебе не хватает воображения, сгниешь в этой камере.
