— В самом деле? — опять переспросила Джованна, у которой, напротив, фантазия была такая богатая, что девушка придумала, как выбраться из тюрьмы.
И действительно, в тот же вечер она сочинила сказку для тюремных мышей.
— Послушайте, мышки! В этой тюрьме есть одна камера, стены которой сложены не из камня, а из сыра, причем из такого чудесного, какого мыши никогда в жизни и не пробовали…
Ну, а поскольку в этой стране грызуны тоже верили в сказки, то, желая добраться до камеры, где можно полакомиться сыром, они принялись грызть каменную стену. Таким образом они проделали большую дыру, через которую Джованна и выбралась на волю.
И очутилась в совершенно пустынном городе. Оказывается, по вечерам люди здесь запирались в своих домах и слушали сказки, какие телевидение передавало по всем без исключения каналам.
Между тем в голове Джованны складывалась своя сказка. Началось это еще тогда, когда она первый раз произнесла свою фразу «В самом деле?».
Теперь — то ли эта сказка ей приснилась, то ли девушка сама ее сочинила, так или иначе, к утру она совсем сложилась.
Героем сказки стал принц Сомнение, очень красивый, просто очаровательный юноша с глазами, сверкающими как горящие угли. Его взгляд, казалось, проникал в самую душу. Принц умел читать между строк в книгах и газетах и улавливать истинный смысл звучавших повсюду сказок, а также новостей, передаваемых по телевидению. К тому же с ним происходили куда более интересные события, чем с любыми золотоискателями, потому что, в отличие от них, он стремился найти не золотые самородки, а нечто гораздо более ценное — истину.
Принц оказался такой отважный и прекрасный, что Джованна полюбила его и, желая никогда не расставаться с ним, решила выйти за него замуж. Вот почему девушка, что брела по пустынному городу, оказалась действительно единственным существом, кто не сомневался, что жить в этой стране — не такое уж большое счастье.
И для нее не имело никакого значения, осуждают ее люди или нет, вздумают ли снова посадить в тюрьму. Теперь она превратилась в принцессу Сомнение и с еще большим, нежели прежде, удовольствием спрашивала при каждом удобном случае: «В самом деле?»
Она понимала, что отныне всегда, всем и везде будет задавать свой заставляющий задуматься вопрос, даже если за это придется переживать еще более опасные приключения.
И тут она увидела, что не только ей приходит в голову этот вопрос, заставляющий думать и глубже вникать в сущность вещей и событий. Случайно взглянув на небо, она обнаружила, что звезды, обычно рассыпанные по всему небосводу, соединились в цепочку и образовали светящуюся надпись: «В самом деле?»
Джованна видела эту надпись совершенно отчетливо, потому что оказалась в своей стране единственным человеком, который обладал воображением.
В этой стране правительство и в самом деле из рук вон плохое. К примеру, чтобы спасти казну, министры без конца придумывали все новые и новые налоги, а народ, естественно, все нищал и нищал. Приходилось терпеть поборы на все: и на продукты, и на одежду, на игрушки и мороженое, даже на жевательную резинку.
Однажды Совет министров собрался на чрезвычайное совещание: необходимо придумать еще какой-нибудь новый налог!
Министр финансов поднялся со своего кресла с видом человека, вынужденного сообщить об ужасном несчастье.
— Уважаемые коллеги, — начал он, — ума не приложу, где нам еще раздобыть денег. Ведь кроме воздуха теперь уже не осталось ничего, что не облагалось бы налогом.
При этом весьма прискорбном известии министры помрачнели еще больше.
Кое-кто, собравшись с духом, рискнул высказать какие-то свои предложения:
— А что если обложить налогом любование окрестностями?.. Или ввести плату на прогулки?.. Зевки?.. Сон?..
Но каждый раз министр финансов качал головой:
— Невозможно… Не поможет… Люди просто перестанут выходить из дома… Постараются не спать…
Министры совсем пали духом, едва не разрыдавшись от отчаяния, как вдруг главе финансов пришла в голову блестящая идея:
— Милостивые господа, мы можем обогатить казну, вовсе не взимая налогов, и получить много, очень много денег! В нашей стране имеются огромные богатства, которые мы запросто можем изъять. Даже если их владельцы станут протестовать, мы все равно сможем это сделать, потому что они не принимают участия в голосовании ни на каких выборах.
И министр предложил отобрать сокровища… у всех сказочных героев.
— Гениальная мысль! — обрадовались коллеги и немедленно издали закон о конфискации всего сказочного имущества.
И сказкам пришлось отдать все свои богатства: скатерти-самобранки, горшки, непрестанно наполняющиеся золотыми монетами, клады, скрытые в пещерах и зарытые в земле, несметные сокровища, собранные в королевских дворцах, ларцы, полные драгоценностей восточных правителей, деньги, награбленные бандитами и пиратами, бесценный жемчуг, хранимый русалками в подводном царстве. Не забыли даже ослов, которые вместо навоза оставляют на дорогах золотые червонцы.
И государство в результате получило огромные богатства, которые министры сразу же постарались потратить на свои собственные прихоти.
А в самих сказках изъятие имущества вызвало непоправимые, непредвиденные и прямо-таки катастрофические последствия. Оставшись без богатств и сокровищ, их герои уже не ощущали никакой надобности совершать свои подвиги, которыми много столетий восхищали детей.
Знаменитый Багдадский вор, видя, что воровать больше нечего, бросил свою профессию и даже задумал эмигрировать в Америку.
Отважные молодые рыцари, которые прежде отправлялись в заморские страны в поисках удачи, а потом, разбогатев после многих приключений, возвращались домой и женились на принцессах, теперь не находили ни монетки и, не желая напрасно рисковать жизнью, отдыхали себе преспокойно в кресле, а принцессы тщетно ожидали своих женихов.
Ни один смельчак больше не нырял в поисках жемчуга и кораллов в морские глубины — в хрустальных замках русалок на дне океанов остались только пустые раковины да морские звезды.
А некоторые скупцы, лишившись своих любимых сокровищ, даже кончали жизнь самоубийством. Королям, их женам и дочерям, оказавшимся в нищете, пришлось закрыть свои замки, распустить слуг и дворцовую стражу с плюмажами на шляпах. И, чтобы не умереть от голода, они стали сажать картошку и выращивать помидоры.
Когда исчезли все сокровища, все драгоценности и мешки с золотом, в сказках вообще перестали происходить какие-либо неожиданные события, и у детей в той стране не стало и этого единственного бесплатного развлечения — сказки и правда сделались такими скучными, что все дети ворчали:
— Уф, какая занудная история! Ничего интересно не происходит!
Малыши перестали слушать сказки, а поскольку никаких других развлечений они не знали, то становились день ото дня все печальнее и печальнее.
Родители, конечно, крайне огорчились. Замученные налогами, они уже смирились было с трудной жизнью, но не могли видеть, как страдают их дети, лишенные такой простой радости как сказка. И тогда взрослые собрались перед дворцом правительства.
— Совсем невыносимо стало жить в нашей стране! — кричали они. — Оставьте хотя бы сказки нашим детям!
Возмущение людей было так велико, что министры, опасаясь бунта, забаррикадировали ворота. Не испугался только министр финансов.
Он что-то придумал и, повелев распахнуть двери, пригласил горожан во дворец. Когда все собрались в зале Совета министров, он заговорил спокойно и вразумительно:
— Наша страна — демократическая, — начал он, — а потому вы сами должны решить, как поступить. Хотите, чтобы мы возвратили сокровища в сказки и чтобы они оставались такими же интересными, как прежде? Я ничего не имею против, но в таком случае мне придется ввести налог на единственное, что еще не облагается налогом, — на воздух, которым мы дышим. Поэтому выбирайте: либо сказки, либо новый налог.
Людям пришлось смириться: они отказались от сказок.
Я же предупреждал вас: в этой сказке правительство и в самом деле из рук вон плохое.
В этой стране повсюду висело множество разных табличек, которые напоминали:
«Сорить запрещается!»,
«Запрещено переходить дорогу вне „зебры"!»,
«Запрещено шуметь!»,
«Запрещен слишком громкий звук телевизора»,
«Запрещено ходить по газонам!»
Ну а так как все жители строго соблюдали все эти запреты, город сиял чистотой и славился благопристойностью.
Однако президент все еще оставался недоволен: ему хотелось, чтобы в стране царил поистине идеальный порядок. И потому он велел развесить повсюду новые таблички:
