Чудище выбралось из подземелий и пошло по дну оврага в сторону реки.
Как уже догадался читатель, чудищем являлись скрытые под тёмной тканью Игорь и Света. Но если возле Игоря, который шёл впереди, имелось одно отверстие, чтобы наблюдать за окружающим, то Света была окружена кромешным мраком. Так как на дне оврага лежали камни, да и коряг было немало, то девочка часто спотыкалась.
Со стороны передвижение лже-чудища могло показаться странным: казалось, что оно пьяное.
— Ворон нас заметил, — произнёс Игорь.
— Ты видишь его? — прошептала Света.
— Нет. Я не могу смотреть вверх, но слышу: он иногда каркает.
— Думаешь, он понял, что мы люди?
— Не знаю…
Они прошёл ещё шагов сто, и всё это время ворон продолжал кружить над ними и мерзко каркать.
— Кажется, мы ему всё-таки не нравимся, — вымолвил Игорь.
— Что же делать?
— Давай затаимся…
Они спрятались под огромным, поваленным деревом, которое лежала на дне оврага, в густой тени от него просидели минут пятнадцать. Ворон улетел, его больше не было слышно.
Пошли дальше. Игорь ворчал:
— Уж если какой-то ворон заподозрил нас, то Королева сразу нас раскусит.
— Главное добраться до магического круга… — печально вздохнула Света, которой уже и самой не нравилась идея с переодеванием в чудище.
* * *
До реки добрались, и на противоположный берег по броду перешли. Выбрали одну небольшую тропку, и по ней начали взбираться в холмы.
Света спросила напряжённым голосом:
— Ну что: никого там не видно?
Игорь ответил голосом не менее напряжённым:
— Никого. Только деревья стоят кривые да страшные. Впрочем, кажется, что за нами со всех сторон наблюдают…
— Но, по крайней мере, ещё до сих пор не напали. Так что, может, всё обойдётся.
— А зачем, спрашивается, на нас нападать? — поинтересовался Игорь. — Ведь мы и так в самое логово идём.
Но тут они услышали некие звуки, и остановились. Это были заунывные, протяжные стенания, в которые вкраплялся частый звон железок и скрежет.
— Вот это точно не люди, — вымолвил Игорь.
— Но ты можешь определить, откуда эти звуки исходят? — спросила Света.
— Вроде бы спереди, с тропы, но я не могу видеть, что там, потому что здесь неподалёку поворот, и он всё скрывает.
— Наверное, с ними лучше не встречаться, — предположила Света.
— Да уж: лучше не встречаться, — сразу согласился Игорь, — Так что сейчас сходим с тропы.
И мальчик резко рванулся в сторону. В результате Света не просто споткнулась об очередную корягу, но ещё и упала. А так как Игорь продолжал двигаться вперёд, то девочка просто вывалилась из-под ткани — теперь её мог увидеть всякий.
И только Игорь её не видел: он даже не понимал, что произошло, а продолжал прорываться сквозь заросли.
Между тем нечеловеческие стенания приближались.
Чтобы не закричать от ужаса, Свете пришлось прикусить нижнюю губу. Кое-как она догнала Игоря, и нырнула под ткань. Мальчик услышал её всхлипывания, и спросил заботливо:
— Что-нибудь случилось?
— Дурак!
— Чего?!
— Тише ты! ОНИ могут услышать.
А стенания и скрежет нарастали. Они были уже такими громкими, что буквально резали уши.
От страха Игорь и Света покрылись холодным потом. Мальчик метал взгляд то в одну, то в другую сторону, и повсюду ему уже чудилось движенье. Ему казалось, что он избрал неверное направление, что он приближается к врагам. Поэтому он бросился в другую сторону, и вдруг резко остановился. Света по инерции налетела на него сзади, так что они едва устояли на ногах.
— Они здесь, — пролепетал Игорь. — Они рядом, они видят нас…
Мальчик начал пятится, а Света шепнула ему на ухо:
— Если мы побежим, то они точно всё поймут.
— Угу… — Игорь продолжал пятиться.
— Как они, по крайней мере, выглядят?
— Лучше тебе не знать…
В нескольких шагах от них стояли отвратительные, сгнившие мертвецы. Их когти упирались в землю, их жёлто-зелёные распухшие глаза болтались на нитках из чёрной, сухой плоти. Они смердели, они чавкали, они скрежетали длинной цепью, которой были скованы.
И все они пристально смотрели на лже-чудище, но не бросались на него. Из этого Игорь сделал вывод, что мертвецы хоть и заподозрили неладное, но ещё не уверены…
Мальчик отступил ещё на один шаг, и тут наступил на ногу Свете. И перепуганная девочка издала такой отчаянный вопль, который вряд ли мог породить человек. В голове Игоря мелькнула мысль: «Ну, вот и всё. Сейчас нас схватят и растерзают».
Однако мертвецы переглянулись, подпрыгнули и издали вопль, точь-в-точь повторяющий вопль Светы.
— Ого, да мы нашли с ними общий язык, — шепнул мальчик. — Давай-ка ещё кричи.
— Что? — дрожащим голосом переспросила Света.
Но не было времени, чтобы объяснять, поэтому Игорь ещё раз наступил ей на ногу, причём гораздо сильнее, чем в первый раз. Света издала вопль, ещё более пронзительный, чем впервые, так как теперь совершенно уверилась, что чудища напали на них.
Ну, а мертвецы уверились, что перед ними самое настоящее чудище. Они издали несколько одобрительных возгласов, и даже составили вокруг лже-чудища скрипучий и вонючий хоровод.
— Что происходит? — спросила Света.
Вместо ответа, Игорь прыгнул ей на ногу.
Новый вопль вышел лучше двух предыдущих, чем поверг мертвецов прямо-таки в бешеный восторг. Завывая, звеня цепями и скрипя, они бросились вниз по склону.
Ну, а Игорь и Света пошли вверх, в логово Королевы Мёртвого города. И по дороге Игорь всё рассказал девочке. Если сказать, что она просто рассердилась, то это значит — ничего не сказать. Она разъярилась, она шипела, она укусила Игоря, и надавала ему тумаков по спине.
— Ну, а что я мог? — оправдывался он.
— Рассказать мне всё!
— Времени не было, да ты бы и не поняла.
— Ах, так я, по-твоему, тупая?!
— Я этого, кажется, не говорил.
— Ах, так он ещё и хамит! Ну так получи же, получи! Вот тебе! Вот!
И за такой вот «милой» беседой они добрались до вершин самых высоких холмов.
— Ну что: мы перешли вершину? — спросила Света, которая так ничего и не видела.
— Да, — отозвался Игорь.
— Ну, и что же там? Чего молчишь, то? А?
— Ничего хорошего. Много елей. Заросли. Мрачно. Угрюмо. Страшно, чёрт подери…
И действительно: примерно в сотне метров за вершинами холмов начинался густой ельник. Первые же деревья казались настоящими исполинами, но за ними росли ещё более древние, ещё более массивные ели. Несмотря на то, что небо являло свет лазурно-ясный — в лесу было темно.
Там, среди елей, не было ни одного яркого цвета, ни один солнечный лучик не прорывался под густые, толстые ветви. Там не пели птицы, но деревья угрюмо и протяжно скрипели — переговаривались о чём-то.
* * *
Уже несколько минут они шагали по лесу. И вот Игорь пробормотал:
— Чёрт.
— Что такое? — сразу спросила Света.
— Жутко, вот что. На той стороне холмов не было так жутко. Там ещё оставалось кое-что от человеческого мира, там ещё шоссе можно было увидеть, а здесь всё древнее и… отравленное, и ещё… чуждое нам… Я не могу смотреть на эти деревья. Мне кажется я вижу лики… они… они…
— Какие лики, Игорь?
— Они выступают прямо из стволов. Они шевелятся, они скрежещут.
— Это человеческие лики?
— О, нет. И я не могу их описать, они слишком…
— Что такое, Игорь? Почему ты остановился?
— Света, я прошу тебя — тише.
— Да я и так шепчу.
И мальчик проговорил так тихо, что Света едва смогла его расслышать:
— Впереди стоит ель, которая гораздо больше всех иных елей. Её корни топорщатся из земли, словно исполинские чёрные змеи или щупальца. Под этими корнями вполне мог бы пройти человек, но там так темно, что я почти ничего не вижу. И всё же мне кажется, что там кто-то стоит.
В принципе, Игорь всё правильно описал, и, чуя опасность, решил обойти ель, но было уже слишком поздно. Та, фигура, которую приметил мальчик, вдруг прыгнул к ним.
Это была сама Королева-ведьма. Её единственный глаз выпучился так сильно, что Игорю казалось, что она заглянет им прямо под чёрную материю. Облик Королевы был таким жутким, что Игорь издал протяжный стон-вопль, одновременно он отшатнулся назад, и обеими ногами наступил на Светины ступни.
И девочка издала очередной вопль, который вполне мог бы сойти и за отчаянный визг раненного чудища.
Королева в ответ зарычала, и это был такой громкий рык, что сверху посыпались переломанные еловые ветви.
Затем королева-ведьма заскрежетала клыками, и это был такой отвратительный и прегромкий скрежет, что Игорь и Света затряслись. Наконец в хрипе и завываньях королевы удалось разобрать следующие слова:
