Мальчики оказались одни перед кассой. Под окошко кассы тотчас же был пододвинут толстый кирпич. Нетак влез на него первым. На плечи ему залез Мякиш, а Мякишу на голову взобрался Непоседа. Пирамида раскачивалась, но Непоседа успел дотянуться до окошка кассы и крикнуть:
- Билет!
Но только кассирша протянула билет, как пирамида с грохотом рухнула. Пришлось заново строить пирамиду.
- Сколько раз вам повторять - бесплатных билетов нет, платите деньги!
Пирамида рухнула в последний раз. Денег, конечно, ни у кого из них не было, и, если говорить правду, они их ни разу в жизни не видели.
Минуту спустя Непоседа, Мякиш и Нетак стояли у входных дверей, где все еще толпились ребята. Одни приставали к взрослым и просили:
- Тетенька, возьмите меня с собой!
- Дяденька, скажите, что мы ваши сыночки!..
Другие кричали и возмущались:
- Почему нет бесплатных билетов?!
- Сам главный клоун объявил, что билеты бесплатные!..
А представление уже начиналось. На улице были слышны музыка, смех и аплодисменты. В дверях появился огромный мужчина в плаще и шляпе. По всему видно было, что это бывший борец. Он тяжело дышал, а уши его, раздавленные в схватках, двумя блинчиками плотно прилегали к голове.
- Никаких бесплатных билетов нет! - сопел он. - Это какой-то шарлатан обманул вас! - И, обращаясь к контролерше, приказал: - Чтобы у вас без билета ни один человек не прошел! Ни один!
Это был сам директор цирка, потому что контролерша так и сказала:
- Не волнуйтесь, товарищ директор, у меня без билета ни заяц, ни мышь не прошмыгнут!
Контролерша была строгая и бдительная: на ее носу сидело две пары очков, билеты она подносила к самому носу и еще прощупывала их руками.
Вдруг к дверям подошел мальчик с папиросой в зубах и тросточкой в руке и спокойно прошел мимо контролерши.
- Ваш билет? - строго спросила она и остановила мальчика.
- Вы что, не видите? - сказал мальчик. - Я лилипут, ассистент фокусника Клеопарди!
- Ах, простите, я вас не узнала! - извинилась контролерша.
Но тут появилось еще с десяток "лилипутов", и, если бы не директор, контролерша всех пропустила бы.
- Вон отсюда, бестыжие! - крикнул директор. - А еще в школе учитесь!..
Это были те самые ребята, которые надеялись на бесплатные билеты.
- Но мы-то настоящие, самые лилипутные лилипуты! - воскликнул Непоседа. Нас обязаны пропустить!
- Стойте! А вы кто такие? - спросила контролерша, преградив им путь ногой.
- Мы - великаны! - выпалил Нетак.
- Ишь мышиные великаны, марш отсюда! - сказала контролерша и засмеялась.
Вдруг Непоседа толкнул друзей и, лихо подпрыгнув, очутился в оттопыренном кармане директорского плаща. Тот ничего не заметил, потому что отдавал какие-то распоряжения маленькому толстенькому человеку - как видно, администратору цирка.
- Сюда, сюда! - шипел Непоседа и протягивал вниз свои руки-пружинки.
Нетак мигом ухватился за них, Мякиш - за ноги Нетака, и все трое очутились в директорском кармане. Еще секунда - и "мышиные великаны" без билетов спокойно въехали в цирковое фойе, куда пошел директорский плащ.
Контролерша отлично видела проделку трех малышей, но никому ни слова не сказала, только проворчала директору вслед:
- Нам не велит пропускать без билета, а сам водит бесплатно кого захочет.
Конечно, что можно директору - нельзя контролеру.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. Новые таланты Пети.
Петя давно уже был в цирке. Он околачивался в большой комнате, где артисты ожидают своего выхода. Перед ним проходили силачи-рекордсмены, девушкиканатаходцы, конюхи вели под уздцы белых коней с пышными султанами на голове. Служители в синей форме с золотыми галунами проводили дрессированных медведей и свиней.
Петя не знал, с чего ему начать. У него не было клоунского костюма. Будь на нем сейчас этот костюм, он не задумываясь побежал бы на манеж, а уж там знал бы, что делать. Петя стоял в раздумье и чесал затылок.
Около него остановился дрессированный гусь-математик, тот самый, что был нарисован на рекламе, и, подмигнув, сказал: "Га-гаг-га!" Затем немного подумал и важно подал ему жирную "двойку", нарисованную на фанере: дескать, вот тебе за твою недогадливость.
Но в эту минуту к Пете подошла женщина с ворохом костюмов и сердито сказала:
- Чего вы стоите? Сейчас выход акробатов-прыгунов, одевайтесь! - и, схватив его за руку, потащила в комнату, заваленную пестрыми костюмами.
Петя хотел сказать, что он никакой не прыгун, а клоун, но промолчал и стал поспешно раздеваться.
Что было делать? Иначе ведь на арену не попадешь. Костюмерша помогла ему стянуть рубаху и штаны и стала надевать на него спортивную форму.
- Что это с вами случилось? - спросила она, с трудом натягивая на его покатые плечи костюм. - Отчего вы вдруг растолстели?
- Это я так надулся, - сказал Петя. - Тяните скорей! Я сейчас обратно выдуюсь.
Костюмерша так и не смогла застегнуть пуговицы на его спине и, махнув рукой, выпроводила его из комнаты.
У входа на арену Петя заметил группу артистов и пристроился к ним.
А в это время директор цирка прошел в конюшню, и, хоть она называлась конюшней, там, кроме лошадей, стояли слоны и верблюды, а в звериных клетках сидели свиньи, петухи и кошки. Директор снял плащ, повесил его на гвоздь и удалился.
Раздумывать было некогда.
- Прыгайте! - скомандовал Непоседа и соскочил на асфальтовый пол.
За ним вывалились Нетак и Мякиш.
- Зде-есь Пети нет! - сказал Мякиш. - Что ему де-елать среди свиней и медведей?
- За мной, на арену! - зазвенел Непоседа.
Но где находилась арена, никто из них не знал. Они устремились вперед и впопыхах наткнулись на клетку с обезьяной. Мартышка подскочила к решетке и что-то затрещала на своем обезьяньем языке.
У мартышки были очень умные глаза, а обезьяний язык оказался не таким уж сложным. Они бы охотно побеседовали с ней, но сейчас было не до этого.
- Простите, вы не скажете, как пройти на арену? - вежливо спросил Непоседа.
Обезьяна немедленно протянула хвост через решетку и, свернув его узелком, показала кукиш.
- Ловко! - изумился Мякиш.
А Нетак рассердился и ударил деревянным кулаком по дверце. Замок звякнул, и дверца распахнулась. Обезьяна как пуля выскочила из клетки и исчезла.
- Сами найдем, подумаешь! - рассердился Непоседа и побежал по длинному коридору.
Чем дальше они бежали, тем громче были слышны смех, музыка и аплодисменты. Так они оказались у выхода на манеж.
Проскочив под бархатными портьерами, человечки очутились в большом цирковом зале у круглого барьера, обтянутого красным плюшем.
Прожекторы освещали арену, оркестр играл веселый галоп, публика шумно хлопала. Ослепленные яркими лучами прожекторов, они сперва ничего не могли разглядеть, но, когда глаза их привыкли к свету, они увидели перед собой Петю. Что с ним происходит, они понять не могли. Одетый в тесную цирковую форму, Петя вырывался из рук каких-то акробатов.
Наконец он вырвался, вскочил на доску трамплина и весело крикнул:
- Але-оп!
На другой, поднятый конец доски с высокой стойки прыгнул здоровенный детина. У-у-ух! - тяжело вздохнула доска, и Петя, раскинув руки и ноги, полется вверх, как мешок, набитый опилками.
По металлическому телу Непоседы словно пробежал ток. У Нетака на голове стружки стали дыбом. А Мякиш от страха так похолодел, что тело его оканемело, и он долго не мог разнять рук. В цирке заскрипели стулья, и под куполом, как ветер, пронеслось шумное "ах".
Петя неуклюже перевернулся в воздухе и полетел головой вниз. Оркестр захлебнулся. Еще миг - и Петя не собрал бы своих костей. Но у самой земли его подхватили крепкие руки акробатов, и все вместе грохнулись на землю. Публика радостно вздохнула. Акробаты схватили Петю за руки и, бледного, брыкающегося, повели к выходу.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. Под куполом цирка. Небывалая футбольная встреча.
За кулисами стояла костюмерша и держалась руками за голову, а рослые парни-акробаты кричали, перебивая друг друга:
- Кто подсунул нам этого толстяка?
- Это какой-то самозванец!
- Мы предупреждали, что наш Вова болен, что выступаем без него!
- Вон его из цирка!..
Но не тут-то было. Петя пришел в себя и начал вырываться. Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы в эту минуту не появилась обезьяна, та самая, которую выпустил из клетки Нетак. Задрав хвост, она мчалась по коридору, а за ней бежал сам директор цирка и на ходу отдавал распоряжения:
- Ко мне, на помощь! Ловите! Держите!..
Артисты, конечно, тут же забыли о Пете и принялись выполнять приказ директора.
Петя же, воспользовавшись суматохой, быстро подбежал к большим ящикам, на которых белыми буквами было написано: "Клеопарди", и влез в один из них.
Как раз в это время знакомый нам лилипут, ассистент знаменитого фокусника Клеопарди, подошел к ящику, бросил в него петуха и трех кроликов и захлопнул крышку.
