Двое рабочих подцепили ящик крючком к канату, и он медленно поехал через выход вверх. Выше, выше, выше и остановился под куполом цирка.
- Теперь даже я не допрыгну до него, - сказал Непоседа.
- А может, его не выдержит веревка? - понадеялся Мякиш.
- Оборвется! - решительно проскрипел Нетак.
Но все обернулось иначе.
Теперь у выхода на арену толпилась целая свора бульдогов в трусах. У псов были обрублены хвосты и уши.
Униформисты чертили на арене, засыпанной опилками, футбольное поле и расставляли флажки. Клоун в длинном пиджаке и коротких штанах устанавливал ворота. Он все время падал и хватался за нос, а когда чистил его, из ноздрей целой струей сыпались опилки.
Непоседа, Мякиш и Нетак пришли в такой восторг, что совсем забыли о Пете. Они прыгали под стульями и хохотали так, что зрители, сидевшие над ними, недоуменно переглядывались. Шутки клоуна будто специально были придуманы для игрушечных мальчиков.
Наконец снова зажглись прожекторы, оркестр заиграл польку-лайку, и клоун провозгласил:
- Лучший аттракцион новой программы - бульдоги-футболисты!.. Прошу!..
Публика заерзала на стульях, засвистела, зашумела, зааплодировала, и на арену выбежала лающая команда.
Началась разминка. Судья-бульдог в белой рубашке сам нарушал всякие правила игры: он мешал игрокам, бросался на мяч и толкал его своим тупым носом.
Зрители превратились в ярых болельщиков; они начали обниматься, целоваться и грызть семечки - совсем как на стадионе.
Клоун засунул два пальца в рот и свистнул. Разминка прекратилась. Потом он достал из-под полы новенький красный футбольный мяч и, зажав его под мышкой, объявил:
- Уважаемые зрители, сегодня на нашем поле находится знаменитая футбольная команда "Ни уха, ни хвоста", победительница игр прошлого сезона, завоевавшая кубок "Любительской колбасы"!
Публика наградила футболистов бурей аплодисментов.
Клоун продолжал:
- Наша команда вызывает любую команду на состязание. Победители в награду получат прекрасный приз! - И он завертел на шнурке вокруг головы красный мяч, который мог бы стать гордостью любой дворовой команды.
Только он это сказал, как ящик под куполом дернулся и закачался, точно маятник. Ни кролики, ни петух не были в этом повинны. Вертелся в ящике Петя. Он слышал, что сказал клоун, а в щелку, которая была на дне, видел красный футбольный мяч. Пропадала такая возможность! Есть мяч, есть команда, а играть он не может. Пете в эту минуту было безразлично, где играть, за кого играть, лишь бы играть. Вот почему под куполом цирка дергался и качался ящик с надписью: "Клеопарди".
Среди публики нашлись смельчаки, которые пожелали сразиться с бульдогами, но, разглядев соперников поближе, немедленно убегали.
- Что-то не падает наш Петя, - сказал Непоседа, поглядывая из-под стула на болтающийся ящик.
- Это и понятно, - заметил Мякиш. - Чего Пете торопиться вниз, если он нас не видит.
- А у меня идея! - дернулся Непоседа и стукнулся головой о сиденье кресла. - Надо сразиться с бульдогами! Чем мы не команда?!
- Команда! - буркнул Нетак.
- Вперед! На арену! - потянул друзей Непоседа, и все трое выкатились на манеж.
Публика сначала затихла, а потом задвигалась, зашумела. Посыпались вопросы: "Кто?", "Что?", "Откуда?" Некоторые даже подбегали к барьеру, чтобы поближе разглядеть небывалых человечков. Клоун сначала протер глаза, а потом схватил метлу и направился к трем мальчикам. Но тут появился сам директор цирка. Он задержал клоуна и что-то шепнул ему на ухо. Клоун оглушительно захохотал и хлопнулся на опилки. Затем вскочил, отряхнул свои короткие брюки и снова объявил:
- Уважаемые болельщики! Сейчас произойдет небывалая в мире встреча между командой "Ни уха, ни хвоста" и командой марсиан-великанов!.. Итак, разыграем ворота и подачу!
Клоун быстро оторвал от своего синего пиджака белую пуговицу и протянул обе руки вперед со сжатыми кулаками.
Бульдог - капитан команды - решил, что в руке у клоуна сахар, и, подпрыгнув, схватил пастью весь правый кулак. Затем, рыча, выплюнул пуговицу и грубо облаял клоуна.
- Чего тут долго раздумывать? - воскликнул Непоседа. - Вперед, братцы, сразимся!
- Что ты... - протянул было Мякиш, но деревянный упрямец так ткнул его кулаком в бок, что Мякиш покатился как шар.
Непоседа схватил друзей за руки и потащил их на футбольное поле. Игрушечная команда заняла западные ворота и расположила силы так: Мякиш стал в воротах, Нетак - на защиту, а Непоседа, конечно, стал нападающим.
Игру можно было начать в любую минуту, судьябульдог свистел не переставая, потому что сирена была вделана прямо в намордник.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. 20:3 в нашу пользу. Триумф фокусника Клеопарди.
Население города, в котором жил Петя, состояло из одних болельщиков футбола, чего за другими городами не замечалось.
Еще не начался матч, а в проходы цирка потоками валили люди. По городу с быстротой молнии пронесся слух, что в цирке происходит футбольная встреча с командой марсиан-великанов.
К цирку, визжа тормозами, подкатывали машины, толпы болельщиков запрудили улицы. Директору пришлось вызвать конную милицию, чтобы спасти стены цирка от бешеного напора публики. Он потирал руки и приговаривал:
- Неслыханный успех! Колоссальные сборы! Аншлаг! - и выдавал кассиршам новые билетные книжки.
А жители города все прибывали. Тысячи не проникших в цирк стояли под репродукторами и слушали репортаж о футболе, который вел главный клоун.
Матч длился уже десять минут, а счет все еще не был открыт. Подтянув трусы, бульдоги бросались на ворота противника, но Нетак умело держал защиту, а Непоседа ловко уводил мяч и гнал его подальше от своих ворот. Нелегкая это была работа для игрушечных человечков. Мяч был кожаный, плотный, чуть побольше самих игроков. Чтобы покатить его вперед, Нетаку и Непоседе нужно было разогнаться и весом всего тела бить по мячу. Мякиш, который хоть и зевал без конца, не прозевал ни одного мяча. Он то и дело сплющивался от ударов, принимал разные формы, но быстро приходил в себя.
Борьба с каждой минутой обострялась. Бульдоги вели нечестную игру: они огрызались и хватали зубами противников. Особенно был страшен полосатый бульдог из нападающих. Одного глаза у него недоставало (он был потерян в драке), но другой глаз, существующий, был страшнее двух волчьих. Зеленый и круглый, он метал свирепые молнии. Взгляд его был равносилен укусу.
Этот футболист и привязался к Непоседе. Он все время наступал ему на пятки и норовил подставить лапу. Клыки его то и дело касались спины железного игрока.
Непоседа терпел сколько мог, а потом решился на самую крайность. "Глупый пес! Наверное, никогда не пробовал железа", - подумал он и круто остановился.
В тот же миг спина его оказалась в собачьей пасти, Раздался звон и хруст. На опилки упали два белых клыка. Цирк огласился диким воем. Обхватив лапами морду, бульдог катался по арене. Судья свистел и лаял. Игра приостановилась. На поле выехала карета "скорой помощи", запряженная двумя белыми шпицами, и увезла пострадавшего.
Теперь, не выпуская инициативы из своих ног, команда Непоседы успешно нападала на ворота противника.
Под куполом цирка сотрясал свою тюрьму Петя. Ящик угрожающе раскачивался над ареной. В это время в одной из лож появился новый болельщик, какойто плотный мужчина. Не успев сесть на стул, он начал кричать:
- Так их, родименьких!.. В коробочку их, в коробочку!..
Болельщик так прыгал, что чуть не вывалился из ложи. Спасибо, соседи успели схватить за ноги.
Непоседа, Мякиш и Нетак повернули головы на крик и замерли. Лицо нового болельщика показалось им знакомым.
- Да это же Петин папа! - воскликнул Непоседа и сел от неожиданности на опилки.
Сомнений быть не могло: папа был копией своего портрета, который висел над Петиной кроватью.
Сидя взаперти под куполом, Петя болел, ящик ходил ходуном и каждую минуту мог сорваться.
Петя, конечно, тоже увидел папу и от этого почувствовал во рту вкус манной каши. Однако о последствиях возможной встречи он не подумал, потому что игра увлекла его целиком.
Минутой растерянности воспользовались бульдоги. Они перехватили мяч, и отнять его теперь, казалось, было невозможно. Но в эту минуту какой-то болельщик, чтобы поднять дух собачьей команды, швырнул на поле сосиску. Бульдоги, забыв про мяч, организованно набросились на нее, и вся команда, с капитаном и судьей во главе, превратилась в рычащий и лающий клубок. Пока клоун разнимал бесхвостых футболистов, Непоседа под ликующие крики болельщиков забил один за другим десять голов. Он забивал мяч в ворота, сам выкатывал его и снова забивал. Наконец от сосиски ничего не осталось, и бульдоги, подкрепившись, с новыми силами начали атаковать игрушечных футболистов.
Положение с каждой минутой становилось все опаснее. Во-первых, судья был бульдогом и явно подыгрывал своей команде; во-вторых, нашим друзьям все время били штрафные из-за рук, которыми Непоседа и Нетак задевали мяч. Бульдогам штрафных присудить нельзя было, потому что поди разберись, где у собаки руки, а где ноги. У них сплошные лапы. Можно было бы, скажем, засчитать хвост, но и того у них не было: хвосты и уши были у них обрублены еще в щенячьем возрасте. Отсюда и получила команда свое название "Ни уха, ни хвоста".
