- С луны вы свалились, что ли? - проворчал он. - Неужели вы не знаете, что крысы вчера напали на город? Объявлена тревога, и поэтому все машины должны быть обеспечены средствами против крыс.
- Впервые слышим, - сказал Муфта. Но этот ответ ничуть не смягчил сурового начальника, скорее наоборот. Он жестом велел всем выйти из машины и продолжал:
- Если мы хотим одолеть крыс, - сказал он, - то никто не имеет права пренебрегать средствами против них. К счастью, у меня припасено несколько крысоловок, и я выдам вам две из них под расписку. Одну вы поставите под капот, а вторую в багажник, как и предусматривается инструкцией.
Он важно засопел, затем обернулся к человеку в белом халате и добавил ворчливо:
- Боюсь, что у этих типов даже прививки не сделаны. Человек в белом халате подошёл ближе.
- Я медицинский работник, - представился он, - и обязан заботиться о том, чтобы всем были сделаны прививки. Крысы разносят всякие болезни, и разумнее их предотвратить, чем лечить заболевших.
- Надоевшая тема, - дерзко заявил Полботинка. - Известное дело. В детстве меня достаточно кололи, но теперь-то я поумнел и не позволю прививать себе всякую гадость. Не думайте, что я боюсь уколов, здесь дело в принципе. А именно - я считаю, что от болезней лучше всего помогает чай из мха.
- Позвольте, позвольте, - оживился медработник. - Я далёк от того, чтобы недооценивать значение народных средств. Но в данном случае мы имеем дело с крысами. Не следует забывать, что в средние века, например, крысы были переносчиками чумы. И не случайно в те времена люди называли чуму чёрной смертью. А от чумы моховой чай помогает не больше, чем толокно или кислые щи.
Полботинка язвительно усмехнулся.
- Несёте такую чепуху, а ещё медицинский работник! В наше время чумой никого не запугаешь.
Начальник контрольного пункта, слушая этот медицинский разговор, нахмурился.
- Хватит болтать, - сказал он строго и осуждающе посмотрел на экипаж фургона. - Если вы не подчинитесь распоряжению о прививках, то вам придётся немедленно повернуть назад, и мотайте куда хотите. Без прививок через контрольный пункт не проберётся и мальчик с пальчик.
Выбора не было, и Моховая Борода примирительно похлопал Полботинка по плечу.
- Ладно, пусть колют, раз уж это считается настолько необходимым, - сказал он. - Как-нибудь не помрём.
- Вот это по-мужски, - кивнул начальник контрольного пункта. - Похоже, Борода правильно оценил обстановку.
Он направился к будке, и остальные последовали за ним.
Будка была обставлена довольно скромно: простой стол, несколько стульев и книжная полка, на которой вместо книг стояло множество крысоловок. Начальник контрольного пункта снял две крысоловки, вручил их Муфте и попросил расписаться в получении средств против крыс.
Тем временем медработник стал кипятить шприц. Было видно, что он прекрасно знает своё дело, потому что не прошло и пяти минут, как всем троим были сделаны уколы.
- Так, - сказал медработник и уселся за стол. - Теперь я напишу вам справки о прививке, чтобы вас на следующем контрольном пункте по этому поводу больше не беспокоили.
Полботинка и Моховая Борода в, ожидании справки принялись разглядывать висевший на стене плакат, на котором очень правдоподобно была изображена огромная бурая крыса. Муфта же подошёл к окну и рассеянно смотрел на дорогу.
Начальник контрольного пункта стал чуть-чуть приветливее.
- Положение очень серьёзное, - озабоченно проговорил он. - Величайшая наглость крыс и их быстрое размножение необычайно затрудняют мероприятия по борьбе с ними. Ужаснее всего то обстоятельство, что в городе почти совсем нет кошек, ещё до прибытия крыс кошки совсем исчезли с наших улиц. Плохо дело, если поразмыслить. В конце концов, ведь именно кошки - самые надёжные помощники в борьбе против крыс. В последнее время дошло до того, что за кошку предлагают цену хорошей верховой лошади.
- Неужели правда? - навострил уши Полботинка.
- Совершеннейшая правда, - сказал начальник контрольного пункта. - Просто невероятно, не так ли?
Он хотел добавить ещё что-то, но вдруг его перебил дрожащий от возмущения голос Муфты:
- Представьте себе, этот тип в комбинезоне залез в нашу машину! И он бросился к двери, собираясь выскочить из будки, но начальник контрольного пункта преградил ему дорогу.
- Успокойтесь, - сказал он. - Это всего лишь маленький обыск.
- А кто дал вам на это право? - сердито спросил Муфта.
- Есть распоряжение обыскивать все машины, - заявил начальник контрольного пункта, взял со стола папку с документами и стал их перелистывать. Минуточку, сейчас я вам зачитаю.
Порывшись в папке, он наконец нашёл нужную бумагу и стал читать:
- "На контрольных пунктах по борьбе с крысами надлежит обыскивать все транспортные средства, обезвреживать задержанных в транспортных средствах крыс и извлекать всё крысоподобное..."
- Понятно, - перебил Муфта начальника контрольного пункта. - Тогда уж ладно!
Он уныло вздохнул и вновь уставился в окно. Некоторое время в комнате царила тишина, которую нарушило только появление человека в комбинезоне.
- Ну? - спросил начальник контрольного пункта. - Нашёл что-нибудь?
Человек в комбинезоне насмешливо ухмыльнулся.
- Во-первых, машина полна золотых и серебряных монет, - сказал он. - Очень подозрительная штука.
- Насчёт денег у нас нет указаний, - пробурчал начальник. - А во-вторых?
- Во-вторых, я нашёл вот это. - Он шагнул вперёд и положил на стол игрушечную мышку Полботинка.
- Замечательно, - удовлетворённо пробормотал начальник. - Наконец-то мы обнаружили в транспортном средстве крысу.
- Но послушайте! - в отчаянии воскликнул Моховая Борода. - Это же никакая не крыса, а самая обыкновенная игрушка! Посмотрите на неё: она ведь на колесиках!
- Мне вполне годятся крысы и на колесиках, - продолжал ворчать начальник. - В инструкции не сказано, что крысы не могут иметь колёс.
Муфта пристально смотрел на начальника, и взгляд его выражал презрение.
- Какая мелочность! - заявил он наконец. - Но раз уж вы такой буквоед, то примите к сведению: это вовсе не крыса. Это маленькая, ни в чём не повинная мышка!
- Гм, - нахмурился начальник. - Ни в чём не повинная? А вдруг она заводная? Откуда мне знать?
- Правильно! - подтвердил начальник в комбинезоне.
- О, небо! - Моховая Борода изо всех сил старался сохранить спокойствие. Ведь любой ребёнок поймёт, что она не заводная, а просто на колесиках. И в конце концов, какое это имеет значение?
Начальник удовлетворённо улыбнулся:
- Вот видите! Сами признаёте: это не имеет значения...
Он многозначительно умолк, взял игрушечную мышь и стал сравнивать с изображённой на плакате крысой. Немного погодя он вынес решение:
- Если это, как вы уверяете, мышь, то это весьма крысоподобная мышь. А всё крысоподобное, как сказано в инструкции, необходимо изымать из транспортных средств.
Полботинка до сих пор слушал этот разговор молча. Теперь же он вдруг вскипел! Он подскочил к начальнику, вытянул вперёд руку и заорал:
- Отдайте мышку!
Глаза начальника от удивления стали совсем круглыми. Такое поведение просто ошеломило его.
- Ну! - орал Полботинка. - Долго я буду ждать? Начальник по-прежнему стоял как столб, выпучив от удивления глаза, а Полботинка продолжал стучать себя в грудь кулаком.
- Вы болваны! - кричал он. - Неужели вы и впрямь считаете, что сможете так вот, за здорово живёшь, отобрать мою игрушку! Начальник только теперь заметил медали.
- Да ведь я ничего, - примирительно забормотал он. - Я ведь только приказ выполняю.
Он протянул игрушечную мышку Полботинку и добавил:
- Конечно, можно дело и так истолковать, что, мол, мышь это не крыса в прямом смысле.
Полботинка не проронил ни слова. Он повернулся на пятках, взял из рук медработника справку о прививках и вышел за дверь. Накситралли последовали за ним.
- Счастливого пути, - сказал начальник контрольного пункта и поднёс руку к фуражке. В городе.
Почти у самой границы города какой-то мальчик, стоявший у дороги, стал махать им рукой.
- Хорошенькое дело, - проворчал Полботинка. - До города рукой подать, а ему лень лишний шаг ступить. В пору моего детства не было принято так беспокоить проезжающих.
Муфта всё-таки остановил фургон.
- Тебе куда? - спросил он.
- В школу, - пробормотал мальчик. - Я хожу во вторую смену.
- Прыгай сюда, - сказал Муфта, и Моховая Борода быстро открыл дверцу.
Мальчик забрался в машину, и накситральчики с удивлением заметили за спиной у него большую кастрюлю.
- Раньше в школу ходили большей частью с портфелями или ранцами, усмехнулся Полботинка. - И на машинах тогда мальчики не очень-то раскатывали.
- Это конечно, - кивнул мальчик, соглашаясь. - То было раньше. А теперь... Ни по одной улице не пройти, чтобы ног не промочить.
- Ну-ну, - засмеялся Полботинка. - Что же случилось? Наводнение, что ли?
